Cincinnati Bengals spelen zondag in 4e AFC-titelwedstrijd, met oog op eerste Super Bowl-overwinning

De Cincinnati Bengals bevinden zich in een ongebruikelijke situatie.

Op zondag staat het team voor het tweede achtereenvolgende jaar tegenover de Kansas City Chiefs in de AFC Championship-wedstrijd. Het is pas de vierde keer in de geschiedenis van de franchise dat de Bengals in een titelspel voor een conferentie spelen. Ze wonnen de vorige drie optredens in deze ronde en gingen door naar de Super Bowl, waar ze elke keer verloren.

Toch behoorden de Bengals gedurende een groot deel van de geschiedenis van de franchise tot de minst succesvolle franchises van de competitie.

Tot afgelopen januari hadden ze in 31 jaar geen playoff-wedstrijd gewonnen, kwijt te raken zeven Wild Card-ronde-spellen tijdens die periode, waaronder vijf op rij van 2011 tot 2015. En afgezien van de drie seizoenen waarin ze Super Bowl-optredens maakten, hebben ze slechts één playoff-overwinning. Dat gebeurde op 6 januari 1991 toen de Bengals de Houston Oilers met 41-14 versloegen in een Wild Card-spel toen quarterback Boomer Esiason twee touchdownpassen gooide en naar een andere rende.

De volgende week verloren ze met 20-10 van de Los Angeles Raiders, het begin van een droogte in de play-offs die pas op 15 januari 2022 zou eindigen.

Nu, met quarterback Joe Burrow aan het roer, spelen de Bengals voor het eerst in back-to-back AFC-titelwedstrijden. Cincinnati is een underdog tegen de Chiefs en speelt in een moeilijke wegomgeving, maar de Bengals hebben de Chiefs verslagen in hun laatste drie matchups, die allemaal werden beslist door drie punten, waaronder een 27-24 overwinning op 4 december in Cincinnati.

Hier is een blik op de andere drie AFC-titelspeloptredens van de Bengals:

10 januari 1981 - Bengalen verslaan San Diego Chargers, 27-7, in Cincinnati

De Bengals gingen het seizoen 1981 in nadat ze drie opeenvolgende seizoenen als laatste in hun divisie waren geëindigd. En ze hadden de play-offs nog maar drie keer gehaald, waarbij ze elke keer in de eerste ronde verloren.

Toch beleefde Cincinnati een doorbraakseizoen, met 12-4, het winnen van de AFC Central en het behalen van het nummer 1-zaadje van de conferentie in de play-offs. De Bengals openden het 'postseason' met een 28-21 overwinning over de Buffalo Bills toen quarterback Ken Anderson de game-winnende touchdown in het vierde kwartaal gooide naar rookie-ontvanger Cris Collinsworth, die nu NBC's lead game-analist is.

Het volgende weekend versloegen de Bengals de Chargers met 20 punten in wat was bekend als de "Freezer Bowl" vanwege de koude omstandigheden: de gematigde was -9 graden, terwijl de gevoelstemperatuur -59 graden was. Anderson gooide voor twee touchdowns, terwijl de verdediging onder druk gezet Chargers All-Pro quarterback Dan Fouts, die 15-van-28 ging voor één touchdown en twee onderscheppingen en tweemaal werd ontslagen.

In de Super Bowl op 24 januari in Detroit, de Bengals verloren, 26-21, aan de San Francisco 49ers, die hun eerste titel wonnen. De quarterback Joe Montana uit San Francisco werd uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler van het spel nadat hij 14-van-22 was gegaan voor 157 yards en een touchdown en zich haastte voor een nieuwe touchdown.

8 januari 1989 - Bengalen verslaan de Buffalo Bills, 21-10, in Cincinnati

De Bengals wonnen hun divisie en gingen de play-offs in als nummer 1 van de AFC met een record van 12-4. Ze HAD het grootste puntenverschil (119 punten) in de competitie en gemiddeld een NFL-beste 28 punten per wedstrijd.

Na een bye te hebben verdiend, opende Cincinnati de play-offs op oudejaarsavond tegen de Seattle Seahawks, de AFC West-kampioen. Tijdens de rust waren de Bengals vooruit, 21-0, op drie haastige touchdowns. De Seahawks scoorden vervolgens twee touchdowns in het vierde kwartaal om de stand op 21-13 te brengen en kregen de bal terug met nog ongeveer twee minuten te gaan, maar ze scoorden niet.

De AFC-titelwedstrijd bevatte de beste twee zaden en een herkansing van een reguliere seizoenswedstrijd waarin de Bengals de Bills thuis met 35-21 versloegen op 27 november. gewonnen opnieuw in de play-offs toen ze de bal 50 keer renden voor 175 yards en twee touchdowns en een voorsprong hadden van 39:29 tot 20:31 in tijd van balbezit. Bills quarterback Jim Kelly gooide drie onderscheppingen en voltooide slechts 14 van de 30 passes.

De Super Bowl was zeven jaar eerder een herkansing van de wedstrijd en had dezelfde uitkomst. Deze keer wonnen de 49ers. 20-16, met als hoogtepunt Montana's 10-yard touchdown pass naar John Taylor met nog 34 seconden te gaan. Dat was gerangschikt als het 21e beste spel in de geschiedenis van de NFL en was een hartenbreker voor de Bengals, die voor stonden ondanks dat Esiason slechts 11 van de 25 passes voltooide en een onderschepping gooide.

30 januari 2022 - Bengals verslaan de Chiefs, 27-24, in verlenging in Kansas City

De Bengals waren vorig jaar een van de verrassingsteams. Ze waren drie opeenvolgende jaren als laatste geëindigd in de divisie en hadden de play-offs sinds 2015 niet meer gehaald.

Toch won Cincinnati drie van hun laatste vier reguliere seizoenswedstrijden, won de AFC North en ging de play-offs in als nummer 4 zaad. Ze gewonnen het wildcard-spel, 26-19, over de Las Vegas Raiders, hun eerste playoff-overwinning sinds januari 1991. De week daarop reisden de Bengals naar Tennessee en verslagen de nr. 1 geplaatste Titans, 19-16, terwijl kicker Evan McPherson een velddoelpunt van 52 meter maakte naarmate de tijd verstreek.

De Bengals reisden opnieuw voor het AFC-titelspel. De Chiefs waren de nummer 2 reekshoofden en favorieten, nadat ze voor het vierde opeenvolgende seizoen de kampioenswedstrijd van de conferentie hadden gehaald.

Bij rust stonden de Chiefs met 21-10 voor, al was de wedstrijd nog lang niet afgelopen. De Bengals scoorden de volgende 14 punten, waaronder een velddoelpunt van 52 meter van McPherson dat Cincinnati een voorsprong van 24-21 bezorgde met nog iets meer dan zes minuten te gaan.

Bij de volgende rit voltooide Chiefs quarterback Patrick Mahomes vijf opeenvolgende passes, waaronder een twee-yarder naar Travis Kelce die Kansas City een primeur en een doelpunt bezorgde op de 5-yardlijn met nog 1:30 over. Maar op de derde plaats vanaf de 9-yardlijn werd Mahomes ontslagen en onhandig, maar Kansas City herstelde zich op de 26-yardlijn.

De Chiefs wendden zich vervolgens tot kicker Harrison Butker, die na het verstrijken van de tijd een velddoelpunt van 44 meter maakte om de wedstrijd naar verlenging te sturen. Kansas City won de toss en kreeg het eerste balbezit in de verlenging, maar de Chiefs gingen drie-en-uit. Bij het volgende balbezit kwam McPherson weer door en maakte een velddoelpunt van 31 meter en verzending de Bengals naar hun eerste Super Bowl in 33 jaar.

Zoals de Bengals deden in de Super Bowl van januari 1989, namen ze een voorsprong in de tweede helft. Cincinnati leidde de Los Angeles Rams met 20-13 op het velddoelpunt van McPherson met 10:15 over in het derde kwartaal. Maar ze scoorden niet opnieuw en verloren, 23-20, toen Rams quarterback Matthew Stafford een 1-yard touchdown pass gooide naar Cooper Kupp met 1:25 over. Kupp had acht vangsten voor 92 yards en twee touchdowns en werd uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler van de Super Bowl.