Chris Paul laat zien waarom hij een late-game moordenaar is in jaar 17

Met bijna 1,300 gespeelde carrièrewedstrijden bereikt de motor van Chris Paul in het vierde kwartaal nog steeds topprestaties. Hij heeft bijna 45,000 minuten op de vloer doorgebracht en maakt nog steeds elke verdedigingsdekking nutteloos als het er echt toe doet.

Ondanks de geleidelijke afname van de voetsnelheid en de zijwaartse bewegingen sinds zijn vertrek uit Lob City vijf jaar geleden, werkt Pauls interne processor beter dan ooit. Zijn vermogen om de vloer af te scannen, elk beschikbaar venster te lokaliseren en te schakelen tussen elite spelmaker en dynamische scorer in late game-momenten moet voor elke tegenstander demoraliserend zijn.

De zeldzaamheid van een speler om te kijken dit productief, met dit vele kilometers op zijn benen, en op slechts 6 meter staan ​​met schoenen aan is iets waar we rekening mee moeten houden bij het bepalen van zijn plaats in het pantheon van de NBA. Niemand bij dit De fase van hun carrière zou onvermijdelijk moeten zijn als het vierde kwartaal aanbreekt. Het gebeurt gewoon niet.

Volgende week wordt Paul 37 jaar. En nu zijn tegenspeler Devin Booker aan de kant staat met een hamstringblessure, zou Paul dankzij zijn heldendaden de nummer 1 overall van de NBA naar de tweede ronde van de play-offs kunnen leiden.

In Game 3 van de eerste ronde van de Phoenix Suns tegen de New Orleans Pelicans bevond Paul zich op bekend terrein. Nadat hij tijdens het eerste hoofdstuk van zijn carrière in totaal 448 wedstrijden in New Orleans had gespeeld, wist hij dat het tijd was om zijn innerlijke zelf van 2008 te kanaliseren en de fans een herinnering te geven aan wat ze elke avond meemaakten.

Maar het was niet de prioriteit voor hem totdat het tijd werd om te winnen. Gedurende Game 3 was het niet zijn focus om de hoofdpersoon te zijn. Paul pakte eenvoudigweg wat de verdediging wilde overgeven, wat voornamelijk bestond uit shortroll-kansen voor de centra Deandre Ayton en JaVale McGee, mismatches op de post zodra de Pelicans van pick-and-roll wisselden, en open driepunters zodra Ayton gelijk speelde. in de verdediging.

Gedurende de eerste drie kwartalen van Game 3 speelde de individuele score van Paul niet zo'n grote rol. Hij ging de laatste twaalf minuten in met slechts negen punten uit acht schotpogingen.

Daarna, met nog 7:40 te gaan in de vierde, werd hij onmiddellijk een andere speler. Het vermogen van Paul om op elk moment tijdens een wedstrijd van personage te wisselen, is anders dan alles wat we in de NBA zien.

In het vierde kwartaal scoorde hij 19 punten bij 7-uit-10-schieten, met zes trips naar de foutlijn. Nadat hij in de eerste drie kwartalen twaalf assists had gegeven, had hij er in de vierde slechts twee.

Zijn clutch shot-making en chirurgische executie in balschermactie brachten de Suns naar een cruciale Game 3-overwinning. Zonder dat hij zijn draai als doelpuntenmaker heeft gevonden, vooral als hij tegen een hongerig en getalenteerd aanvallend team speelt, heeft Phoenix mogelijk zijn grip op de serie verloren. Zonder Bookers agressie en scoren op drie niveaus om hen te redden, moest er een antwoord zijn op elke monumentale emmer van Brandon Ingram en CJ McCollum.

“Hij deed zijn werk in de eerste (drie) kwartalen om iedereen echt op gang te krijgen”, zei Ayton na de wedstrijd toen hij terugkeek op Paul. “De rechtbank begon zich open te stellen. Toen begon ik verschillende terminologieën op de vloer te horen. Ik zeg tegen Chris: 'Ze hebben weer de normale dekking, ik wil dat je de bal schiet. Ik ga een schoon scherm halen, en ik wil dat je wegkomt en je ding doet.' En hij deed het. Het voelde normaal.”

Ayton legde uit dat als zich vorig jaar een soortgelijke situatie zou voordoen, hij niet weet of hij Paul zou kunnen vertellen wanneer hij het over moet nemen. Voor Ayton is zijn kennis van defensieve plannen en algemeen gevoel voor het spel dit seizoen naar een ander niveau gestegen, waardoor hij zich vanuit strategisch perspectief meer op zijn gemak voelt.

Suns-hoofdcoach Monty Williams, die tijdens het seizoen 2011 de kans kreeg om Paul te coachen in New Orleans, is zich er terdege van bewust hoe de ervaren point guard de voortgang van een wedstrijd niet in gevaar zal brengen.

"Hij is gewoon een van die spelers die op de juiste manier speelt", zei Williams. “Hij begrijpt het 'wanneer' en 'hoe' hij voor zichzelf en anderen moet creëren. De leiderschapskwaliteiten die jullie niet zien in de time-outs, zijn waarschijnlijk net zo indrukwekkend als wat hij op de vloer doet.”

Kreeg Paulus de opdracht om onderweg naar zijn eigen overtreding te zoeken? Of is het voor hem gewoon vanzelfsprekend?

'Ik wou dat ik je kon vertellen dat er wat orkestratie aan de hand was, maar dat is gewoon Chris,' legde Williams uit. "Zijn vermogen om de vloer te zien... hij kan duidelijk de bal scoren, maar hij maakt nog steeds de juiste acties (wanneer hij vastzit)."

Nu de Pelikanen halverwege het vierde kwartaal terugkeerden naar de traditionele berichtgeving, kon je zien dat dit als muziek in de oren van de Zonnen klonk.

Nadat Paul het midden van de vloer probeert aan te vallen, wordt hij gedwongen te resetten. Vervolgens, terwijl Larry Nance Ayton bewaakt, roept hij eenvoudigweg op tot een zijwaartse pick-and-roll, wetende dat dit de Pelicans in een compromitterende positie zal brengen. Paul had Nance gedurende de hele serie gekookt, en McCollum zou zeker een stap achterblijven als hij effectief werd vertoond. Terwijl Nance terugvalt om de worp van Ayton in bedwang te houden, is er een klein venster langs de basislijn:

Kort na dat balbezit proberen de Suns hun 'Snap'-actie uit te voeren, waarbij Cam Johnson de verdediger van Ayton op het scherm komt en vervolgens openspringt voor een drie. De Pelikanen veranderen echter alles.

Het leidt er uiteindelijk toe dat Ingram Paul op 28 meter van de basket bewaakt, dus de Point God roept om nog een Ayton-balscherm met zeven op de shotklok. Hij gaat over op zijn klassieke scoringsbeweging: kom aan de linkerkant van het scherm, slinger onmiddellijk naar het midden van de vloer en trek de spijker omhoog zodra hij merkt dat het midden te laag is gevallen:

De volgende reis over de vloer proberen de Suns New Orleans te misleiden met het dubbelhoge balscherm, terwijl Crowder en Ayton zich aan weerszijden van Herb Jones opstellen. Terwijl Ingram en Valanciunas links van hem in de schaduw staan, profiteert Paul van de open ruimte aan zijn rechterkant en komt direct bij de elleboog.

Hoewel Jones er uitstekend in slaagt weer in het spel te komen, is dit het probleem met de berichtgeving over de late wedstrijd tegen Paul – hij krijgt nog steeds de bal in de lucht:

Volgende bezit? Waarom niet terug naar dezelfde configuratie? Als het niet kapot is, repareer het dan niet.

Deze keer (hieronder weergegeven) sluit New Orleans in het begin de rechterkant van de vloer af. Jones vecht zich door de eerste schermen en blijft bij Paul. In dat geval is het een makkelijke beslissing. Phoenix gaat terug naar de Paul-Ayton pick-and-roll, en Paul kronkelt – opnieuw – naar rechts.

Merk op hoe Valanciunas een poging doet om Paul aan te raken terwijl hij door de baan glijdt, waardoor Jones genoeg tijd heeft om te herstellen. En dit is precies waarom Paul een absurde middenklasse-maker is. Ondanks dat Jones een spanwijdte van 7 meter heeft en een veel hogere veerkracht heeft dan welke verdediger Paul dan ook gewend is... maakt het niet uit:

Wat gebeurt er als de Pelicans Valanciunas ruilen voor Nance? De Suns weten dat het terug is naar het schakelschema. Voor de goede orde besluit Paul op Nance te jagen en de perimeterschakelaar te forceren. Als New Orleans dit zo gemakkelijk aan Paul wil geven, moeten ze hun lot kennen.

Hoewel Paul er in eerste instantie verkeerd mee omgaat, brengt hij zichzelf weer in evenwicht en creëert hij ruimte met zijn cross-over tussen de benen. Je kunt zeggen dat het een behoorlijke wedstrijd is, maar dat is het eigenlijk niet. Paul ziet Nance's hand niet eens:

Alleen al in Game 3 was het wreed voor Nance en de Pelicans elke keer dat Paul hem in de buurt van het stuk voelde:

Dit geldt tot nu toe voor de hele serie. Als Nance hem ruimte geeft voor de pull-up, is het contant geld. Als hij in zijn trui speelt en die wegneemt, is het een klap op de rand:

Dit plaatst Willie Green in een extreem moeilijke positie als hoofdcoach van de Pelicans, vooral omdat ze Nance nodig hadden als verschilmaker in het aanvallende glas.

De prestaties van Paul in het vierde kwartaal kunnen niet eens als ongelooflijk worden beschouwd. Op dit moment is het, gezien alles wat er sinds zijn aankomst in Phoenix is ​​gebeurd, gewoon de norm. In Game 3 schoot hij 9 van 12 op tweepunters buiten de verf, waaronder 7 van 8 alleen al in het vierde kwart.

Strikt op lange tweeën (15 meter uitgeschoven) staat Paul dit seizoen nu op 55 van 97 in het vierde kwart. Dat is 59.1%, het hoogste cijfer in de NBA – veruit – met een minimum van 70 pogingen.

Als play-offartiest is Paul misschien wel de beste mid-range shooter van de afgelopen 25 jaar. Hij heeft tijdens zijn play-offcarrière 48.9% geschoten op lange tweeën en precies 50.0% in de floaterrange:

Vergelijk dat eens met de play-offcijfers van Kevin Durant uit hetzelfde gebied – hij is 12 centimeter groter! – en het is zelfs nog indrukwekkender dat CP3 in zo’n belachelijk tempo kan eindigen:

Verloren in het gesprek van zijn 28 punten en 14 assists op vrijdag was de onwerkelijke balveiligheid en hoeveel hij elk balbezit waardeert. Paul had nul omzet in zijn 40 minuten actie, wat hem de zijne opleverde zevende carrière-playoff-wedstrijd met meer dan 10 assists en geen weggeefacties. Het is de meeste in de geschiedenis van de NBA, met Magic Johnson (4) en Larry Bird (3) achter hem.

Paul is bijna twintig jaar actief in het bedrijf en volgens de kilometerteller moet hij op deze momenten een rol spelen. Of, terugdenkend aan de run van Jason Kidd met de Mavericks uit 2011, een starter met weinig verbruik die in de koppeling niet veel verantwoordelijkheid hoefde te dragen. In theorie zouden point guards op deze leeftijd niet zoveel versnellingen moeten hebben als Paul schijnbaar doet als de felle lichten schijnen.

Wat hem speciaal maakt, is hoe geduldig en slim hij is om zijn superkrachten te bewaren voor wanneer ze absoluut noodzakelijk zijn. Hij kan je driekwart voor de gek houden en je hart er in een oogwenk uit snijden.

Ook al is dit soort productie ongeëvenaard voor een 37-jarige point guard, met minder neemt Paul geen genoegen. Niet voordat hij eindelijk het hoogtepunt heeft bereikt. Onder zijn leiding en wat broodnodig geluk met de afkickkliniek van Booker zouden de Suns hem daar misschien wel kunnen krijgen.