Chipotle's $ 50 miljoen zoektocht naar de toekomst van fastfood

De lange lunchrijen bij Chipotle Mexican Grill wachten op bestelling zou kunnen dienen als een goede metafoor voor Chipotle's benadering van investeren in innovatie: hoewel je misschien een beetje moet wachten op de resultaten, bevordert het taco- en burrito-merk technologie van over de hele wereld die de manier waarop restaurants werken en klanten denken aan eten.

Het is niet bepaald een nieuw sentiment van het bedrijf. Chief technology officer Curt Garner merkt op dat Chipotle, geïnspireerd door Uber, voor het eerst digitaal ging in 2016 met zijn app en vervolgens snel ruimte bouwde in elk van zijn restaurants, zodat werknemers nooit hoeven te kiezen tussen het bedienen van klanten die voor hen staan ​​​​of die die digitaal besteld. Maar investeren in wereldveranderende innovatie kreeg in april een nieuwe betekenis voor Chipotle toen het Cultivate Next lanceerde, het durffonds van $ 50 miljoen dat bedoeld was om de druk op de marges van de restaurantsector te verlichten, uitdagingen aan te pakken, van tekorten aan arbeidskrachten tot stijgende voedselkosten en verleidelijke klanten meer tijd besteden aan eten in hun winkel.

"We denken na over hoe we het bedrijf kunnen laten groeien en opschalen door veel lenzen", zei Garner, en hij merkte op dat het fonds Chipotle een kans biedt om te evolueren van louter aanpassing aan technologische veranderingen naar het creëren ervan. "Er is een restaurantgroei, er is een groei en schaalvergroting van onze digitale business en er is ook een voortzetting van de missie om een ​​betere wereld te cultiveren en de manier waarop mensen denken over waar hun eten vandaan komt te veranderen."

Het nieuwe durfkapitaalfonds van Chipotle zou een baken kunnen zijn voor investeerders, aangezien de restaurantsector aanzienlijke economische tegenwind blijft bestrijden. Analisten zullen op zoek gaan naar concrete voorbeelden van de eerste twee punten van Garner - nieuwe technologie die belooft de activiteiten van Chipotle te stroomlijnen en uit te breiden - wanneer Chipotle zijn resultaten over het tweede kwartaal op 26 juli rapporteert.

Chipotle heeft over het algemeen positieve groeicijfers geboekt sinds 2016, toen de keten te maken kreeg met voedselveiligheidsproblemen - tussen 2017 en 2020 kende het een bijna dubbelcijferige systeembrede omzetgroei, aldus Morningstar. Maar het is niet immuun voor de huidige bredere neergang van de markt. Terwijl consensusschattingen voor Chipotle oproepen om in het tweede kwartaal een omzet van $ 2.24 miljard te boeken, een stijging van bijna 19% op jaarbasis, en een kwartaalwinst van $ 9.04 per aandeel, een stijging van 21%, is het aandeel in het jaar tot nu toe met meer dan 20% gedaald.

"Het probleem zit aan de kant van de marges", zegt Sean Dunlop, aandelenanalist bij Morningstar.

Terwijl Chipotle en de restaurantsector een lichte afzwakking van de vergelijkbare groei van de winkelomzet hebben gezien, knijpen de stijgende kosten van voedsel, arbeid en nutsvoorzieningen in combinatie met een trend van consumenten die zich minder uit hun huis wagen "Chipotle's P&L," zei Dunlop, opmerkend dat de druk zal waarschijnlijk tot 2024 duren. Door de eigenaar beheerde ketens zoals Chipotle en Starbucks doen het misschien ook slechter dan franchisebedrijven omdat "ze al die kosten onder de lijn zelf dragen", voegde hij eraan toe.

Nog een mogelijke hindernis voor de aandelen van Chipotle: vakbondswerknemers. Begin juni diende een Chipotle Mexican Grill-winkel in Augusta, Maine, een petitie in voor een vakbondsverkiezing, de eerste van de restaurants van de keten die deelnam aan de recente organisatiedruk in de VS die bedrijven van Apple naar Starbucks.

Net als elke andere VC-investeerder, wil Chipotle toegang krijgen tot de begane grond van beginnende bedrijven die revolutionaire technologie ontwikkelen. In tegenstelling tot typische VC-bedrijven is Chipotle echter niet op zoek naar een specifiek rendement op de investering over een bepaald tijdsbestek.

"Succes voor ons is veelzijdig," zei Garner. "Het is een kans voor ons om onze bedrijfsactiviteiten te verbeteren en die verbetering zou groter kunnen worden dan wat we zouden bereiken in termen van strikt financieel rendement op kapitaal."

Het idee van het durffonds kwam vorig jaar na Chipotle investeerde in Nuro, een door SoftBank gesteunde startup die zelfrijdende technologie gebruikt, in Priuses en aangepaste voertuigen, om boodschappen en andere goederen te bezorgen.

"We vonden daar veel tractie in termen van synergieën van cultuur en ideeën en innovatie en we vroegen ons af of er een mogelijkheid was om onze invloed uit te breiden en een versneller van die ideeën te worden", vertelde Garner aan de Sand Hill Road-podcast met het Silicon Valley-thema. in mei. Het uitvoerende team van Chipotle merkte dat ze allerlei ideeën kregen, maar had geen formele trechter om kansen te doorzoeken, noch als leverancier of partner, zei Garner.

Recordinvesteringen in restauranttechnologie - inclusief hardware en software voor restaurantbeheer, boekingen, personeel, mobiele betalingen en voorraadbeheer - bereikten in 4 meer dan $ 2021 miljard, en het ligt op schema om dat dit jaar te verslaan. Honderden bedrijven hebben interesse getoond in de eerste ronde van Chipotle, die zich richt op startfondsen voor serie B-startups.

Garner zei dat Chipotle zijn eerste keuzes in de komende weken zal aankondigen. Industrie-watchers zeggen te verwachten dat het geld van Chipotle de pijnpunten van de industrie zal volgen.

"Na de pandemie doen veel mensen investeringen om de klantervaringen te moderniseren en te verbeteren en doen ze dingen om de arbeidskosten te verlagen en uit de operatie te halen", zegt Eric Symon, vice-president van het Enterprise Process Innovation Center bij Panasonic System Solutions Company of Noord Amerika.

Symon ziet vraag naar oplossingen zoals de temperatuurgecontroleerde slimme voedselkluisjes van Panasonic die diefstal en verwisseling van afhaalmaaltijden tegengaan, waardoor werknemers die opnieuw moeten bestellen, worden vastgebonden. Hij ziet ook vraag naar kunstmatige intelligentie-apps om restaurantmanagers te helpen drukke tijden van de dag te voorspellen, zodat ze hun winkels beter kunnen bemannen.

Daartoe heeft Chipotle al geïnvesteerd in een AI-gestuurde tool voor arbeidsbeheer die tientallen variabelen zoals het weer en beschikbare promoties analyseert om efficiënter personeel in restaurants te bepalen. Het implementeert ook een op AI gebaseerd trainingsprogramma, dat restaurantmedewerkers helpt op de ladder naar het management te klimmen.

Als het gaat om het soort innovatie dat Chipotle wil bevorderen, knikt Garner naar Chippy, een robotachtige tortillachipmaker die tijd en arbeidskosten bespaart door repetitieve keukentaken uit te voeren.

"Het begon met: 'hoe verwijderen we een deel van de somberheid van een arbeider die bij de friteuse staat en frietmand na frietmand frituurt?'" zei Garner, erop wijzend dat Chippy later dit jaar op een Chipotle-locatie zal worden bestuurd zodra het wordt gecertificeerd als voedselveilig. "Het stelt onze bemanning in staat meer tijd te besteden aan het doen van culinaire tests en het bedienen van gasten."

Chippy kan Chipotle misschien helpen om het arbeidstekort in de sector op te lossen, maar uiteindelijk is het doel van het bedrijf met zijn durfkapitaal het veranderen van de voedselsystemen in de wereld.

"Als je nadenkt over de ecologische kansen voor de manier waarop voedsel wordt gewonnen en hoe het wordt geserveerd, zijn dat enorme gebieden waarop technologie kan worden versneld en mogelijk gemaakt", zei Garner, specifiek wijzend op milieugerichte landbouwtechnieken die uit Europa komen. "Gasten willen de herkomst van hun eten begrijpen en zich goed voelen over waar ze naar op zoek zijn."

Door duurzame landbouwpraktijken in te kopen, kunnen fast-service restaurants merken een betere betaalbaarheid van ingrediënten, een gegarandeerde levering en de mogelijkheid bieden om klanten iets unieks te bieden ten opzichte van concurrenten, zei Sanjeev Krishnan, chief investment officer bij S2G Ventures, een 9-jarige onderneming fonds dat zich toelegt op het ondersteunen van duurzame en gezonde voedselsystemen.

"Interessanter is dat deze snelbedieningsrestaurants een tijdperk van biodiversiteit in ons voedselsysteem kunnen brengen - het onze is saai," zei Krishnan. "Slechts 15 gewassen leveren 90% van de wereldwijde voedselinname van energie, waarvan drie - rijst, maïs en tarwe - tweederde hiervan uitmaken," voegde hij eraan toe.

De investeringen in niet-vlees-eiwitproducten zijn de afgelopen jaren explosief gestegen, met Chipotle, McDonald's, Burger King en Dunkin die onlangs allemaal hamburger- en worstvervangers op hun menu hebben staan. Veel merken breiden op planten gebaseerde experimenten uit naar andere productcategorieën, en PitchBook Data volgt durfkapitaalfinanciering in een nieuwe categorie: 3D-bioprinting, waarbij levende cellen, groeifactoren en andere biomaterialen worden geprint om heel gesneden kweekvlees te produceren, volgens de Q1 van het bedrijf. Foodtech-rapport. 3D-voedselprinterbedrijven hebben vorig jaar $ 185.7 miljoen aan VC-financiering binnengehaald, zei het.

Als het gaat om investeringen in opkomende technologie met een hoger risico, kan het helpen om de rol van Chipotle te beschouwen als verwant aan de R&D-kosten van andere bedrijven, aldus Dunlop.

"Er is niets van tafel", zei Garner. “Een van de dingen die [CEO Brian Niccol] in onze cultuur heeft gebracht, is het idee dat we heel trots zijn op wat we doen en heel weinig ego. We kunnen trots zijn op wat we hebben gedaan – zoals plantaardige chorizo ​​– maar als iemand een leuk idee heeft, willen we dat graag horen.”