Er zijn maar weinig auto's die de naamsbekendheid krijgen van de Fiesta, de goedkope, betrouwbare auto van Ford waarin miljoenen Britten leerden autorijden.
Maar na een verkoop van 4.8 miljoen alleen al in de UK heeft de Amerikaanse autofabrikant het model afgezegd. De productie stopt dit jaar, bijna 50 jaar na het debuut.
De terugtrekking creëert een gat aan de onderkant van de markt, aangezien steeds meer autofabrikanten goedkopere modellen in de steek laten ten gunste van duurdere - en meer winstgevende - SUV's. Toch verafschuwt de natuur een vacuüm en staan er al nieuwe fabrikanten in de rij om de plaats van de oude garde in te nemen. De overgrote meerderheid komt uit hetzelfde land: China.
Tot 30 nieuwe merken voor elektrische voertuigen houden de Britse automarkt in de gaten, volgens een brancherapport van The Telegraph, waarvan de meeste Chinezen zijn.
Uitdagers hebben ontwerpen aan de goedkopere kant van de markt, en bereiden zich voor om auto's op batterijen voor de massamarkt aan Groot-Brittannië te verkopen.
Bedrijven als BYD en Ora, die al overeenkomsten hebben met Britse dealers, krijgen gezelschap van een hele reeks andere autofabrikanten, waaronder Chery, Dongfeng en Haval. Het zijn grote merken in China, maar vrijwel onbekend bij Britse kopers.
"Ik heb gelezen over de Chinezen dat ze heel, heel enthousiast zijn over de Britse markt", zegt Mark Raban, de baas van Lookers, een van de beste Britse autodealers.
Lookers zal binnenkort beginnen met de verkoop van auto's van BYD, dat wordt gesteund door de Amerikaanse miljardair Warren Buffett. Het bedrijf begon pas in 2003 met het maken van auto's, maar heeft al een marktaandeel van 17 procent in de verkoop van elektrische voertuigen in China.
Naast de auto's zelf maakt BYD ook de batterijen die erin gaan. Dit zal van toenemend belang worden aangezien de stijgende vraag naar batterijen over de hele wereld het aanbod onder druk zet.
"Ik denk dat we zeer, zeer concurrerende prijzen zullen zien", zegt Raban.
De Chinese automarkt is de grootste ter wereld, maar de groei van de verkoop vertraagt, in lijn met de bredere economie. Als gevolg hiervan zijn binnenlandse autofabrikanten nu op zoek naar export.
Groot-Brittannië is een voor de hand liggend doelwit: het VK heeft onlangs zijn plaats weer opgeëist als de op een na grootste Europese markt, na Duitsland, en de Chinese auto-industrie heeft hier al goede banden.
MG, bijvoorbeeld, is nu een van de snelst groeiende automerken in het VK, voorbij Citroën, Honda, Renault en Skoda. Hoewel het een Brits merk is, is MG sinds 2005 in Chinese handen.
Zoals The Telegraph vorige maand onthulde, MG is van plan de verkoop van elektrische auto's in het VK verder uit te breiden het zien van "een belangrijke kans" in het land.
Het Chinese Geely bereidt zich ook voor om meer te investeren in de London Electric Vehicle Company, die geëlektrificeerde Londense zwarte taxi's en bestelwagens op batterijen maakt. Geely hoopt het bedrijf om te vormen tot een "high volume" fabrikant van elektrische voertuigen, meldde Reuters.
De verkoop van elektrische bestelwagens is al populair gebleken bij klanten, volgens recent ingediende rekeningen van het bedrijf Warwickshire.
Beloofde investeringen zoals deze wekken de hoop dat de Chinese druk op de automarkt Groot-Brittannië kan helpen zijn doel van 2 miljoen auto's per jaar te bereiken.
Om dit te doen, heeft het nieuwe fabrieken nodig, waarschijnlijk eigendom van bedrijven die hier nog niet produceren, zegt de lobbygroep van de industrie.
Als China hier wil verkopen, kan het dan ook banen en productielijnen opleveren, betaalbare autoproductie terugbrengen naar Groot-Brittannië?
Prof David Bailey, een auto-industrie-expert aan de Universiteit van Birmingham, is sceptisch.
“Ik denk dat ze misschien naar Midden-Europa gaan, waar de arbeidskosten laag zijn. Weet je, wat doet het VK om een aantrekkelijke vestigingsplaats te zijn?”
De VS hebben een belastingbonanza ter waarde van honderden miljarden dollars aangelegd die momenteel investeringen in groene voertuigen opzuigen en al startups zoals de fabrikant van elektrische bestelwagens, Arrival, hebben weggelokt. De EU overweegt een soortgelijke regeling.
"We zitten ingeklemd tussen deze twee echt grote blokken die veel moeite doen om dit mogelijk te maken", zegt Bailey.
Voor Raban van Lookers is de komst van een golf van betaalbare Chinese auto's echter een "fenomenale kans" voor zijn bedrijf.
Nieuwe merken zouden tegen 10 2025% van de Britse EV-markt kunnen innemen en tegen 18 2030%, schatten onderzoekers uit de industrie.
Chinese fabrikanten worden in de kaart gespeeld door het feit dat anderen bezuinigen terwijl ze willen uitbreiden.
Vorige week bleek dat Ford in heel Europa 3,200 banen gaat schrappen omdat het zijn focus verlegt van goedkopere benzineauto's naar meer lucratieve elektrische auto's.
Bekende autofabrikanten verlaten goedkopere modellen om grotere motoren in SUV-stijl en auto's met hogere specificaties te verkopen om optimaal gebruik te maken van beperkte onderdelenvoorraden.
Ford richt zich op modellen zoals de £ 50,000 elektrische Mustang. Het sluit zich aan bij merken als BMW en Mercedes die beiden openlijk hebben gezegd dat goedkopere auto's niet langer voor hen zijn weggelegd.
Niet iedereen heeft de instapauto verlaten: Nissan heeft de productie van zijn Qashqai met 16.5 pct.
De Qashqai van Nissan begint echter bij £ 26,000, heel wat anders dan de £ 16,000 waarvoor een Fiesta vlak voor de pandemie kon worden gekocht.
Door aan de onderkant van de markt te beginnen, halen Chinese fabrikanten een blad uit het boekje van Nissan. Toen het Japanse bedrijf het VK binnenkwam, deed het dat eerst onder het mom van zijn massamarkt Datsun, die de concurrentie ondermijnde. Na verloop van tijd ging het de ladder op om duurdere modellen met hogere specificaties te introduceren.
Voor bedrijven als Ford die het overvolle, duurdere deel van de markt betreden, verdrongen door kostenbesparende Chinese merken, loopt misschien niet goed voor hen af, zegt prof. David Bailey, een auto-industrie-expert aan de Universiteit van Birmingham.
"Er is geen garantie dat iemand het zal overleven", zegt hij. “En het zijn degenen die snel en efficiënt overstappen op elektrische voertuigen en hun kosten kunnen verlagen; zij zullen degenen zijn die overleven.”
Wat de uitkomst ook zal zijn, Chinese uitdagers zullen binnenkort samen met Europese, Amerikaanse en Japanse modellen in de verkoop komen. En voor kopers die op zoek zijn naar een betaalbare dagelijkse auto, zijn dit misschien steeds meer de enige opties.
Ford richt zich op modellen zoals de £ 50,000 elektrische Mustang. Het sluit zich aan bij merken als BMW en Mercedes die beiden openlijk hebben gezegd dat goedkopere auto's niet langer voor hen zijn, hoewel Ford erop wijst dat ondanks de teruglopende verkopen van de Fiesta het vorig jaar nog steeds een top-10-auto was en wordt vergezeld door de Puma en Kuga in de bestsellerlijst.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/chinese-carmakers-line-phenomenal-opportunity-160000207.html