China's 'Zero Covid'-puinhoop infecteert de Aziatische economieën

Tien jaar waarin president Xi Jinping de Chinese soft power in Azië probeerde te vergroten, dreigt een grote nul te worden.

Daarvoor heeft Xi zijn koppige omhelzing van een “zero Covid”-strategie die snel averechts werkt op de op een na grootste economie om de schuld te geven. De bloedarmoede groei van 0.4% die China in de periode van april tot juni op jaarbasis produceerde, is een melkwegstelsel verwijderd van de 5.5% output die Xi voor 2022 heeft gereserveerd.

En te oordelen naar die van de Aziatische Ontwikkelingsbank laatste nummers, het wint Xi weinig vrienden in de regio. Het missen van het bruto binnenlands product van China sleept ook de buren naar beneden. ADB verlaagde zojuist zijn groeiprognose voor het ontwikkelen van Azië van 4.6% dit jaar naar 5.2%, grotendeels dankzij de vertragende Chinese groei.

Maar, zoals economen uit de particuliere sector het erover eens zijn, zal dit waarschijnlijk te optimistisch blijken te zijn. De verkrappingscyclus van de Federal Reserve bevindt zich bijvoorbeeld nog in de beginfase. De wereldwijde inflatie blijft het vertrouwen van bedrijven en huishoudens onder druk zetten.

De gevolgen van de Russische invasie in Oekraïne op de wereldwijde voedsel- en energiekosten en toeleveringsketens kunnen nog veel erger worden. De krachtige rally van de Amerikaanse dollar lokt vloedgolven van kapitaal weg van de Aziatische markten, waardoor economieën honger lijden naar liquiditeit.

Deze dynamiek heeft het potentieel om de Chinese wanbetalingsrisico's te vergroten, een andere bedreiging voor Azië. Het afgelopen jaar hadden projectontwikkelaars met een hoge schuldenlast problemen met het betalen van buitenlandse leningen. De daling van de yuan met meer dan 6% dit jaar maakt het nog moeilijker om aan deze verplichtingen te voldoen.

Schuldenafrekening of niet, China's jaar raakt snel weg van Xi - en Aziatische buren die van plan waren om op zijn jas te rijden. Xi's nul Covid-obsessie– en massale afsluitingen van hele metropolen – is uit de pas met de veel meer overdraagbare varianten van vandaag.

Het antwoord is betere vaccins, slimmere contactopsporing, testen en slimmere mitigatiestrategieën, niet het dwingen van tientallen miljoenen om in deze of gene stad onderdak te vinden. Helaas heeft Xi China verstrikt in de valkuil die geopolitieke trucs waren, waaronder Ian Bremmer vreesde.

In januari waarschuwde Bremmer, CEO van Eurasia Group dat “China’s zero Covid-beleid, dat in 2020 ongelooflijk succesvol leek, nu vecht tegen een veel meer overdraagbare variant met vaccins die slechts marginaal effectief zijn.”

Xi's onverzettelijkheid bemoeilijkt zijn langetermijnplan later dit jaar om een ​​normbrekende derde termijn als Chinese leider. De kans is groot dat Xi zijn zin krijgt, maar de kroning is nu misschien minder enthousiast omdat de groei afvlakt.

Hetzelfde geldt voor gemiddelde consumenten die hypotheekbetalingen boycotten te midden van wijdverbreide vertragingen bij het voltooien van gigantische ontwikkelingsprojecten. De impasse is een verleidelijke microkosmos van China's zeepbelproblemen.

Qi Wang, CEO van MegaTrust Investment, vindt grote betekenis in berichten dat de regering van Xi bezig is met het opzetten van een vastgoedstabilisatiefonds. "De onroerend goed problemen worden met de dag erger, en China moet snel handelen om te voorkomen dat de problemen zich uitbreiden”, zegt hij.

Denk hier aan de gevolgen van de ijzige reactie van Japan op de implosie van de 'bubbeleconomie' van de jaren tachtig. Dertig jaar later blijft dat tijdperk van zelfgenoegzaamheid de groei en het nemen van risico's van de kant van Japan Inc. en jonge ondernemers die anders misschien nieuwe generaties technische "eenhoorns" zouden creëren, beperken.

Deze 'balansrecessie', zoals Richard Koo, econoom van het Nomura Research Institute, noemde, treedt op wanneer activa gedurende een aantal jaren gestaag en meedogenloos in waarde dalen. Vorige maand waarschuwde denktank China Finance 40 Forum in Peking dat "veel ontwikkelaars met ernstige balansproblemen worden geconfronteerd" dankzij overexpansie die botst met Covid-groeischokken en Xi's regelgevende inspanningen om leverage te beteugelen.

Kortom, het forum stelt: "China's" macro economie zal waarschijnlijk een zwakke expansie ervaren in het licht van balansschade.”

Econoom Craig Botham, econoom bij Pantheon Economics, is het daarmee eens. “We denken dat China in het tweede kwartaal in een balansrecessie is beland en dat het beleid moet worden bijgesteld om dit op te lossen. De combinatie van de recessie in onroerend goed, technisch hardhandig optreden en nul Covid hebben de activawaarden bereikt. ”

Het Chinese reddingsfonds, merkt Wang op, “kan onder meer gericht zijn op het oplossen van de recente hypotheekboycots, of het verstrekken van directe financiële steun aan de vastgoedontwikkelaars. Hoe dan ook, dit moet een bredere financiële crisis voorkomen, en nog belangrijker, de daarmee samenhangende sociale onrust.”

Er is altijd hoop dat Peking de fout van zijn wegen inziet. Econoom Carlos Casanova van Union Bancaire Privée wijst erop dat de Chinese premier Li Keqiang het heeft over het verfijnen van het Covid-beleid om de economische kosten te minimaliseren.

Het probleem is dat China al sinds januari zinspeelt op een “dynamische nul Covid”-aanpak. En elke spil kan geleidelijk komen. "Dit is precies in lijn met onze bbp-groeiprognose onder de consensus van 3.7% voor 2023", zegt Casanova.

Analist Zerlina Zeng van adviesbureau CreditSights wijst erop dat China ook zijn oude draaiboek van infrastructuurstimulansen aan het afstoffen is om de negatieve impact van de nul Covid-beleid en een vastgoedcrisis.

Op basis van de begrotingsverklaring van Peking in de eerste helft van het jaar, verwacht Zeng hogere kapitaaluitgaven door de centrale en lokale overheden. Dit omvat enorme uitgaven voor stedelijke/landelijke infrastructuur, landontwikkeling, landbouw, waterzuivering, nutsvoorzieningen en transport.

Ongeacht hoe China het doet, het moet een manier vinden om zijn economie van nul terug te brengen naar held in de ogen van Aziatische leiders. Het omarmen van een minder draconisch Covid-beleid is net zo goed een plek om te beginnen.