(Bloomberg) — In haar appartement met twee slaapkamers aan de rand van het Chinese technologiecentrum Shenzhen werd Wang wakker met een stortvloed aan berichten. Eentje las: “SPC5744PFK1AMLQ9, 300 pc, 21+. Enige behoefte?”
Meest gelezen van Bloomberg
Binnen enkele minuten zat de 32-jarige achter haar computer in de woonkamer, haastig lege pakjes instantnoedels opruimend en haalde een spreadsheet tevoorschijn. De code verwees naar een chip geproduceerd door NXP Semiconductors Inc. en gebruikt in de microcontroller-eenheid van een auto. De afzender van het bericht probeerde een afnemer te vinden voor de 300, niet eerder gemaakt dan 2021, die in zijn bezit was gekomen.
Noch Wang, noch een van haar zeskoppige team zijn legitieme chipdealers. Freelance-makelaars zoals zij waren vroeger bijspelers op de Chinese halfgeleidermarkt, maar werden eind 2020 steeds belangrijker toen een wereldwijd tekort aan chips de levering van alles, van smartphones tot voertuigen, begon te verstoren. Nu hebben ze een enorme grijze markt gevormd - een ondoorzichtig forum bevolkt door honderden tussenpersonen en bezaaid met tweedehands of verouderde chips waar de kosten om er slechts één te kopen tot 500 keer de oorspronkelijke prijs kunnen oplopen. De situatie is het meest acuut met chips die bestemd zijn voor auto's, die meer op computers op wielen gaan lijken nu de industrie een revolutie teweegbrengt. De recente beperking van de export van chiptechnologie in de VS zal de tekorten alleen maar verergeren en de ondergrondse activiteit aanmoedigen, zei het hoofd van de grote autovereniging in China.
"Recente sancties van de VS hebben een nieuwe ronde van paniek op de markt gebracht en de levering van zowel instap- als meer geavanceerde chips verstoord", zei de secretaris-generaal van de China Passenger Car Association, Cui Dongshu, vorige week. "Distributiekanalen en de prijzen van chips zijn in de war."
Opportunisten over de hele wereld hebben het chipstekort aangegrepen en de prijs die bedrijven betalen voor de cruciale circuitcomponenten opgedreven. Maar een gebrek aan regelgeving en een stijgende vraag - China is verreweg de grootste wereldmarkt voor auto's en zit in de greep van een nieuwe golf van elektrische voertuigen - betekent dat deals onder de tafel hier meer wijdverbreid zijn.
In tientallen interviews met meer dan een dozijn mensen die betrokken zijn bij deze wereld, die allemaal niet geïdentificeerd wilden worden vanwege de gevoelige aard van wat ze doen, bracht Bloomberg News samen hoe het gecompliceerde netwerk werkt. Ondermaatse chips zijn zo geïnfiltreerd in de toeleveringsketen, zeggen veel makelaars, dat de kwaliteit van auto's, en erger nog - veiligheid - in gevaar komt. Als bijvoorbeeld een frauduleuze chip in de ABS-remmodule van een voertuig uitvalt, kunnen de gevolgen levensgevaarlijk zijn.
De toonaangevende Duitse leverancier van auto-onderdelen Robert Bosch GmbH ontving verschillende verzoeken van Chinese autofabrikanten om voertuigcomponenten te verwerken met chips die door de bedrijven zelf op de grijze markt waren gekocht, zeiden mensen die bekend waren met de kwestie. Bosch wees de verzoeken uiteindelijk af, in de overtuiging dat de chips de integriteit van zijn eigen onderdelen in gevaar zouden kunnen brengen. Een autofabrikant vroeg Bosch om te werken met halfgeleiders op de grijze markt waarvan de prijs tijdens een Covid-uitbraak enorm was gestegen omdat de Maleisische leverancier van Bosch de productie van de chips moest staken, die worden gebruikt in het ESP-product (Electronic Stability Program) van Bosch. (Elektronische stabiliteitsprogramma's werken samen met het antiblokkeersysteem van een auto om slipbewegingen te detecteren en tegen te gaan.) Bosch weigerde, zei een van de mensen. Een vertegenwoordiger van Bosch verwees naar een interview dat Xu Daquan, de uitvoerend vice-president van China, in september deed, waarin hij zei dat het chiptekort "naar verwachting niet in het volgende jaar zal worden opgelost". Het bedrijf weigerde verder commentaar te geven.
Hoewel operaties zoals die van Wang legaal zijn omdat het geregistreerde bedrijven zijn en belasting betalen, kan de herkomst van chips die op de grijze markt zijn gekocht en verkocht, moeilijk te beoordelen zijn. Chips kunnen afkomstig zijn van twijfelachtige kanalen - achterdeurverkopen van geautoriseerde agenten, die al dan niet opzettelijk overtollige bestellingen hebben geplaatst bij een fabrikant, of legitieme bedrijven die overtollige chips verkopen voor winst en daarmee overeenkomsten met de oorspronkelijke chipmakers schenden. Sommige makelaars proberen ook winst te maken door te hamsteren en prijsopdrijvingen, gedrag dat in strijd is met de Chinese regelgeving en dat de lokale autoriteiten hebben geprobeerd aan te pakken.
Volgens Wang, die vroeg om alleen met haar achternaam te worden geïdentificeerd, werkt het "conventionele systeem waarbij autoleveranciers een bestelling plaatsen via een geautoriseerde agent en wachten op distributie door een originele chipmaker niet meer."
Halfgeleiders die nodig zijn voor microcontroller-eenheden behoren tot de moeilijkst te vinden en hebben de meest oogstrelende prijzen, zo meldt Bloomberg. Dat komt omdat ze in zoveel delen van een auto worden gebruikt, van elektronische remsystemen tot airconditioning en raambedieningseenheden. In een wereld waar chips steeds slimmer en kleiner worden, hebben ze veel minder geavanceerde technologie nodig om te produceren en hebben ze daarom kleinere marges. Toen de vraag tijdens de pandemie toenam, schakelden chipmakers de productie over op meer winstgevende halfgeleiders voor gebruik in consumentenelektronica of medische apparaten, waardoor het aanbod van microcontroller-eenheidchips aanzienlijk werd verminderd.
Autofabrikanten reageerden op verschillende manieren. Toyota Motor Corp. en Volkswagen AG trokken grotendeels de productie en leveringen terug, terwijl Tesla Inc. tijdelijke oplossingen vond en nieuwe software ontwikkelde waarmee de baanbrekende fabrikant van elektrische voertuigen alternatieve halfgeleiders kon gebruiken. In China zorgde het moordende karakter van de lokale markt - vorig jaar alleen al zo'n 200 geregistreerde EV-makers - ervoor dat met name binnenlandse spelers de chipgrijze markt omarmden.
Alle drie China's belangrijkste, in de VS genoteerde EV-parvenu - Nio Inc., Xpeng Inc. en Li Auto Inc. - hebben geprobeerd chips te kopen via deze niet-geautoriseerde agenten, tussenpersonen die als zodanig worden geclassificeerd omdat ze geen toestemming hebben van de originele chipmakers om hun producten te distribueren, volgens mensen die bekend zijn met hun activiteiten. In feite heeft bijna elke Chinese autofabrikant, behalve de grootste EV-fabrikant van het land, BYD Co., die zijn eigen chips maakt, geprobeerd om op deze manier halfgeleiders in te kopen, zeiden de mensen.
Het in Peking gevestigde Li Auto, bekend om zijn vlaggenschip Li One Sports Utility Vehicle, betaalde het equivalent van meer dan $ 500 aan één makelaar voor een enkele remchip die vóór de pandemie ongeveer $ 1 kostte, zeiden mensen die bekend waren met de zaak.
In een interview met Bloomberg in juli zei Kevin Shen, president van Li Auto, dat het bedrijf nog steeds worstelt met een aantal belangrijke chipvoorraden en dat het naar verwachting problemen zal blijven ondervinden gezien het aantal halfgeleiders dat nodig is voor technisch geladen EV's. Een vertegenwoordiger van Li Auto ontkende dat het bedrijf 500 keer de oorspronkelijke prijs voor een chip had betaald, maar weigerde verder commentaar te geven op dit verhaal. Woordvoerders van Nio en Xpeng weigerden commentaar te geven.
De handel op de grijze markt vindt voornamelijk online plaats, in WeChat-groepen en via e-mail, maar de handel vindt soms ook plaats op fysieke marktplaatsen zoals de Saige (SEG) Electronics Market Plaza Huaqiangbei in Shenzhen, waar bekend is dat makelaars chipmonsters in knapzakken brengen naar beveiligde bestellingen. En het is de regelgevers niet ontgaan. In augustus vorig jaar lanceerde de regering een onderzoek naar mogelijke prijsmanipulatie en legde drie makelaars een boete op van in totaal 2.5 miljoen yuan ($ 350,000) voor het verkopen van autochips "met een aanzienlijke opslag". Maar in een markt waar autofabrikanten zo wanhopig op zoek zijn naar aanbod dat ze bereid zijn meerdere keren te betalen wat een chip waard is, is dat soort boete niet echt een afschrikmiddel.
De secundaire chipmarkt in China is niet van de ene op de andere dag ontstaan. Het bestond al vóór de crisis in de halfgeleiders, maar met zoveel mensen die een kans zagen om te profiteren, is het explosief gestegen. "Iedereen is een speculant", zei een van de niet-geautoriseerde makelaars die door Bloomberg werden geïnterviewd.
Hoewel makelaars in de meeste gevallen verkoopcommissies krijgen, is de meest winstgevende, zij het risicovolle, manier om geld te verdienen, te proberen de vraag te voorspellen en chips te hamsteren, en ze later te ontladen voor enorme winsten. Het vereist veel geluk, veel geld en veel guanxi, het Chinese systeem van sociale netwerken en invloedrijke relaties dat zakelijke transacties faciliteert. Als een weddenschap misgaat, kan dit een faillissement betekenen. Meldingen van 's nachts miljonairs en zelfmoorden zijn niet ongehoord.
Relatief lage toetredingsdrempels betekenen dat "iedereen met bronnen een makelaar kan zijn", aldus een manager van een in Shenzhen gevestigd handelsbedrijf voor halfgeleiders. “Bedrijven zoals wij hebben misschien enig voordeel op het gebied van productbetrouwbaarheid, maar de opportunisten hebben de markt vertroebeld. We hadden geen andere keuze dan mee te doen.”
Makelaars met betere guanxi zijn altijd de eersten die informatie krijgen en genieten prioriteit als het gaat om het veiligstellen van bestellingen tegen een voordelige prijs. Omkoping is niet alledaags, maar het is ook niet ongehoord. Medewerkers van chipleveranciers worden soms betaald om chips te stelen die zijn toegewezen aan een autofabrikant, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. Een Chinees autobedrijf is zich bewust van dergelijk wangedrag en is begonnen met het uitzenden van personeel om toezicht te houden op de levering van hun halfgeleiders. Een medewerker zit dan naast de productielijn van de onderdelenmaker om ervoor te zorgen dat de chips in hun producten worden gebruikt en dat de overgebleven chips goed worden opgeborgen, aldus een persoon die bekend is met de regeling.
Een verkoop gaat meestal naar de partij die bereid is de hoogste prijs te betalen, maar soms overtreft het hebben van betere guanxi dat. In plaats van in termijnen te betalen - de conventionele manier van autochiplevering - worden alle transacties op de grijze markt contant betaald.
Om te voorkomen dat anderen kunnen traceren waar chips vandaan komen, schrobben tussenpersonen vaak etiketten of informatie op verpakkingen. Hoewel volledig nep-chips niet vaak worden gezien vanwege de technische expertise en machines die nodig zijn om ze te maken, zijn verschillende autofabrikanten in de val gelopen door onbewust tweedehands chips te kopen die zijn verwijderd uit afgedankte auto-onderdelen en als nieuw zijn verkocht, bekende mensen met de zaak gezegd.
"Hergebruikte chips kunnen problemen veroorzaken omdat ze bijvoorbeeld voor een te klein temperatuurbereik zijn gebouwd", zegt Phil Koopman, universitair hoofddocent elektronische en computertechnologie aan de Carnegie Mellon University. Hij is al ongeveer 30 jaar betrokken bij het ontwerp en de veiligheid van autochips. “Net zo belangrijk is dat chips na verloop van tijd verslijten, dus hergebruikte chips kunnen veel sneller defect raken dan verwacht. Ik ken geen andere praktische manier om dit probleem op te sporen, behalve door de fabriekskwalificaties voor temperatuurbereiken opnieuw te doen en reverse-engineering om te controleren op tekenen van herverpakking.” Deze chips kunnen gemakkelijk onopgemerkt in voertuigen glippen, zei hij.
Het risico dat dat gebeurt, heeft een nieuwe basisindustrie voortgebracht: inspecteurs van chipkwaliteit. Typisch voormalige werknemers van chipbedrijven of geautoriseerde agenten, beweren dat ze de mogelijkheid hebben om labels en verpakkingen te verifiëren en zelfs de binnenkant van de chips te kunnen röntgenstralen. Bedrijfsadviseurs mengen zich ook in de strijd, doorlichten makelaars voor autofabrikanten en voeren controles uit op de geloofwaardigheid van het bedrijf.
In een poging om het inkoopproces te versnellen, rekening houdend met de volatiele prijzen, hebben verschillende Chinese autofabrikanten intern mensen aangesteld om toezicht te houden op de directe aankoop van chips van makelaars. In sommige gevallen kunnen de chipprijzen 's nachts, om het uur of zelfs nadat een aankoopaanvraag is gedaan, veranderen. Als autofabrikanten goed geoliede systemen hebben, kan de tijd van offerte tot levering oplopen tot 24 uur. "Chinese autofabrikanten zijn flexibeler in het vinden van oplossingen om de chipvoorziening te vergemakkelijken", zei Wang Bin, een auto-analist bij Credit Suisse Group AG, tijdens een briefing in mei.
Ondanks de onmiddellijke vraag naar chips hebben bijna alle autofabrikanten ervoor gekozen om compromissen te sluiten, in ieder geval door chips met een oudere productiedatum te accepteren. Vóór Covid gebruikten autofabrikanten doorgaans alleen chips die in de afgelopen 12 maanden zijn geproduceerd; nu gebruiken velen halfgeleiders die vier of vijf jaar geleden zijn gemaakt, zolang ze maar van het juiste type zijn.
Oudere chips die nooit zijn gebruikt, maar die goed zijn bewaard, "kunnen, afhankelijk van de omstandigheden, acceptabel zijn", zegt Koopman van Carnegie Mellon. Een probleem is dat oudere chips mogelijk ontwerpfouten hebben - 'errata' die vervolgens in nieuwere versies zijn gecorrigeerd. "Nieuwere voertuigen zijn misschien nooit getest om te zien of ze de defecten in de oudere chips kunnen overleven," zei hij.
Cui van de PCA zei dat het onmogelijk is om te detecteren welke gebruikte of opgeknapte chips in auto's circuleren en als zodanig hebben regelgevers het moeilijk om toezicht te houden op transacties op de grijze markt. Of het tot veiligheidsproblemen zal leiden, is moeilijk te zeggen, maar "het is op zijn minst niet eerlijk tegenover de consumenten omdat ze er niet over geïnformeerd zijn", zei hij.
China's State Administration for Market Regulation heeft gezegd dat het hamsteren van chips in strijd is met verschillende artikelen van de nationale prijswetgeving. "Brokers profiteren van de onbalans tussen vraag en aanbod van autochips in China", zei het, eraan toevoegend dat dergelijk gedrag zou kunnen leiden tot "paniekopslag en de onbalans verergeren". Het Chinese Ministerie van Informatie en Technologie en het Ministerie van Transport, die elk een veiligheidsregeleenheid hebben, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Er zijn geen ongelukken bekend die zijn veroorzaakt door defecte chips die op de grijze markt zijn gekocht.
Terwijl wereldwijde autofabrikanten zoals Toyota en General Motors Co. zeggen dat het chiptekort tekenen van versoepeling vertoont, ziet Fitch Ratings Inc. pas in 2023 een volledig herstel, vanwege de combinatie van tekorten aan halfgeleiders, vertragingen bij de verzending en Covid Zero-lockdowns, vooral in China. Dat betekent dat autofabrikanten in toenemende mate worden gedwongen om hun lang gekoesterde strategie om alleen voldoende voorraad aan te houden voor de nabije toekomst en buffers in te bouwen, volgens Kenny Yao, een directeur van het in Shanghai gevestigde auto-industrieadviesbureau AlixPartners.
"Een autofabrikant moet over drie vragen nadenken", zei Yao. “Kan het op korte termijn een goede vervanger vinden voor bepaalde soorten chips? Kan het op middellange termijn zijn ontwerp wijzigen om meer flexibiliteit in halfgeleideronderdelen mogelijk te maken? En kunnen op de lange termijn de integratieniveaus worden verhoogd om de functies die worden bestuurd door verschillende basischips te combineren tot één geavanceerde?
Tot dat moment zouden de zaken voor Wang vlot moeten blijven.
Hoewel haar bedrijf een klein kantoor heeft op ongeveer 30 minuten rijden met de metro, heeft ze het zo druk dat ze zelden naar binnen gaat. Ze brengt het grootste deel van haar wakkere uren door met gebogen over haar laptop aan de eettafel of beantwoordt WeChat-berichten vanuit haar slaapkamer. Als het echt te gek wordt, moet ze voedsel inslaan. "We zijn de go-to-boys geworden voor dringende benodigdheden," zei ze. “Het houdt de productielijnen van onze klanten draaiende.”
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/chinas-underground-market-chips-draws-000010446.html