China's internetreuzen worden geconfronteerd met een nieuw tijdperk van streng toezicht en lage groei

Alibaba en Tencent, de twee pijlers van China's eens zo bloeiende internetsector, hebben lange tijd de reputatie gehad van oogverblindende groeicijfers en het slaan van nieuwe miljardairs, maar nu niet meer. De twee bedrijven worstelen nu met de harde realiteit dat het behalen van enige groei als een bonus wordt beschouwd.

Hun drastisch afnemende vooruitzichten worden weerspiegeld in de laatste financiële resultaten van Tencent. De gaming- en socialemediagigant, die jarenlang winststijgingen met dubbele cijfers prees, kreeg het op bijna alle fronten onder druk tijdens het kwartaal dat eindigde in juni. De totale inkomsten kromp met 3% tot $ 20 miljard ten opzichte van een jaar geleden - de eerste dergelijke daling sinds 2014 - terwijl de winst die toe te schrijven was aan aandeelhouders de verwachtingen overtrof en met bijna tweederde daalde tot $ 2.8 miljard.

Tencent wijt de alarmerende daling aan factoren zoals zwakkere uitgaven van gebruikers en minder vraag van bedrijven naar zijn advertentie-aanbod. Het bedrijf sluit zich aan bij e-commercegigant Alibaba - dat slechts twee weken geleden een relatief vlakke omzetgroei rapporteerde - die te lijden heeft onder de bredere vertraging van de Chinese economie. Analisten zeggen dat een terugkeer naar de hoogtijdagen van sterke groei buitengewoon moeilijk is geworden, en beleggers beschouwen de bedrijven nu als waardeaandelen, waarbij ze de gigantische prijsverhoudingen toewijzen die lijken op die van staatsbedrijven zoals het in Hong Kong genoteerde China Mobile.

"Eerlijk gezegd zullen ze niet teruggaan naar hun eerdere hoge dubbelcijferige groei, dat is allemaal voorbij", zegt Dickie Wong, uitvoerend directeur van het in Hong Kong gevestigde Kingston Securities. "Beleggers zouden niet bereid zijn dezelfde prijs-winstverhoudingen te geven die ze eerder aan Alibaba en Tencent gaven."

Dit betekent dat Tencent nu wordt verhandeld tegen een koers-winstverhouding van 14.57 en Alibaba op 13.55. De veelvouden vertegenwoordigen een enorme korting vanaf het moment dat ze eerder tussen 30 en 40 keer de winst handelden. Ter vergelijking: China Mobile en China Telecom hebben beide een K/W-ratio van ongeveer acht keer de winst.

Beide bedrijven hebben in de tussentijd ook het personeelsbestand moeten inkorten als Het economisch herstel van China heeft verder aan kracht ingeboet-waardoor consumenten hun uitgaven aan alles terugtrekken, van games tot kleding. Hun miljardair-oprichters, Alibaba's Jack Ma en die van Tencent Pony Ma, hebben beide hun respectievelijke fortuin met bijna 50% zien dalen vanaf het niveau van 2021, aangezien de aandelen van de bedrijven in een neerwaartse spiraal bleven gaan.

Om de achteruitgang een halt toe te roepen, heeft Tencent gezegd dat het meer advertenties in de korte videofeeds van het bedrijf zou plaatsen, terwijl het probeert te strijden om een ​​groter deel van de steeds krapper wordende budgetten van merken. Alibaba van zijn kant breidt op meerdere fronten overzee uit om zijn omzet te versterken. Het bedrijf werkt samen met Perennial Holdings om de hoogste wolkenkrabber in Singapore te bouwen, en de Zuidoost-Aziatische arm Lazada zag het totale aantal bestellingen in het tweede kwartaal met 10% op jaarbasis groeien.

Maar het is onwaarschijnlijk dat deze initiatieven op korte termijn belangrijke inkomstenbronnen zullen worden. "Er zou in het derde kwartaal een licht herstel kunnen zijn", zegt Shawn Yang, een in Shenzhen gevestigde algemeen directeur bij onderzoeksbureau Blue Lotus Capital Advisors. "Maar in de toekomst zou zelfs een jaarlijkse omzetgroei van 10-15% zeer, zeer goed zijn voor de twee bedrijven."

Regelgevende belemmeringen moeten nog worden opgelost. Tencent is er niet in geslaagd om licenties te krijgen om gebruikers kosten in rekening te brengen voor nieuwe games, wat betekent dat het moet vertrouwen op jaar oude titels zoals Honor of Kings en League of Legends voor inkomstenstromen.

"We zijn er nog steeds sterk van overtuigd dat het regulerende onderzoek naar de Chinese technologiesector nog lang niet voorbij is en dat Tencent wordt uitgesloten van de goedkeuring van nieuwe games, een teken is dat het regulerende onderzoek naar dominante spelers zoals Tencent niet snel zal eindigen", schrijft LightStream Research-analist Shifara Samsudeen, die publiceert via onderzoeksplatform Smartkarma.

Bovendien zouden de internetreuzen van het land nog steeds onder druk kunnen staan ​​om hun enorme belangen op te splitsen, aangezien regelgevers hun marktinvloed willen blijven verminderen. De Wall Street Journal gerapporteerd in juli is die miljardair Jack Ma van plan de controle over Ant Group af te staan, terwijl de fintech-gigant probeert afstand te nemen van Alibaba en werkt om zijn openbare notering nieuw leven in te blazen.

Tencent, die uitgedeeld afgelopen december $ 16 miljard aan aandelen van het e-commerceplatform JD.com als speciale dividenden, is gemeld door Reuters overweegt een verkoop van 24 miljard dollar van zijn belang in Meituan, de voedselbezorgingsgigant. In een oproep van analisten op woensdag zei de miljardair-president van het bedrijf Martin Lau zei dat het rapport "niet nauwkeurig was", maar hij zei ook dat het bedrijf nadenkt over hoe het rendement voor aandeelhouders, die eerdere aandelendistributies hebben toegejuicht, kan worden verhoogd.

"Ik verwacht persoonlijk dat die deal zal plaatsvinden", zegt Brock Silvers, chief investment officer bij het in Hong Kong gevestigde Kaiyuan Capital. "Regelgevers lijken ook een striktere strategische focus op te leggen, en techreuzen reageren door niet-kernactiva af te stoten en niet-kerninvesteringen te beperken."