De buitenlandse leningen van China worden een last voor de VS

Toen de pandemie in 2020 lage-inkomenslanden in de problemen bracht, leek China aanvankelijk deel uit te maken van de oplossing, door meer schuldverlichting te bieden dan enige andere geldschieter aan door het coronavirus getroffen landen.

Niet langer. In plaats van zich aan te sluiten bij collectieve inspanningen om noodlijdende leners te redden, zeggen critici dat China nu zijn eigen belangen op de eerste plaats zet. Dat daagt niet alleen de traditionele aanpak uit soevereine wanbetalingenmaar de fundamenten zelf van het IMF, de Wereldbank en andere multilaterale geldschieters.

De volledige implicaties van China's Janet Yellen, minister van Financiën van de VS, heeft er een punt van gemaakt om de kwestie deze week voor te leggen aan de bijeenkomst van de ministers van Financiën van de G20 in Bengaluru, en er bij Peking op aan te dringen vollediger deel te nemen aan "zinvolle schuldbehandelingen voor ontwikkelingslanden in nood". ”.

Die opmerkingen volgen op haar bezoek vorige maand aan Zambia, dat, na in 2020 in gebreke te zijn gebleven, het slachtoffer is geworden van een traag herstructureringsproces, grotendeels schuld door de VS over Peking.

Sri Lanka, dat vorig jaar failliet ging, heeft ook nog niet de financieringsgaranties gekregen die het nodig heeft van China om een ​​IMF-bijstandsprogramma af te ronden.

Andere landen die zwaar hebben geleend van Peking en westerse crediteuren, zoals Pakistan en Egypte, lopen het risico dat de twee dit jaar in gebreke blijven.

Naarmate de lijst van ontwikkelingslanden in nood langer wordt, is er een allesoverheersende zorg voor Washington: dat China erop zal aandringen dat wereldwijde geldschieters zoals het IMF en de Wereldbank zich bij bilaterale en commerciële crediteuren voegen om een ​​deel van hun leningen te herzien of kwijt te schelden.

Critici beweren dat het afschaffen van de zogenaamde "preferente schuldeiser"-status rampzalig zou blijken te zijn, waardoor de kosten van geldschieters zouden toenemen - en hun vermogen om financiering te verstrekken tegen veel lagere rentetarieven dan leners elders zouden kunnen krijgen.

Leners in ontwikkelingslanden zijn ook gealarmeerd door elke bedreiging van de schuldeisersbescherming die ten grondslag ligt aan de triple A-ratings van het IMF, de Wereldbank en andere ontwikkelingsbanken.

Een interne nota van de Wereldbank die in november werd ondertekend door uitvoerende bestuurders die 100 ontwikkelingslanden vertegenwoordigen – inclusief, bizar genoeg, China zelf – beschreef de triple A-rating van de bank als de "juiste reden" waarom ze de geldschieter consequent tot voorkeurscrediteur hebben gemaakt bij het afsluiten van financiering.

Een verklaring voor de ogenschijnlijke tegenstrijdigheid in het standpunt van Peking is dat er niet slechts één Chinese schuldeiser is. De ministeries van Financiën, Handel en Buitenlandse Zaken, de centrale bank en het nationale ontwikkelingsagentschap hebben elk verschillende en soms tegenstrijdige mandaten en prioriteiten.

Dit argument is gebruikt om het trage tempo van China's samenwerking met schuldoefeningen in Zambia en elders te verklaren. De meerdere geldschieters, in de vorm van commerciële en ontwikkelingsbanken, opereren onder verschillende en concurrerende vereisten. Sommige waarnemers beweren zelfs dat Peking gefeliciteerd moet worden met de vooruitgang die het heeft geboekt bij het overtuigen van hen om als één partij op te treden.

Weinig waarnemers betwijfelen of dit verhaal waar is. Evenmin twijfelen weinigen eraan dat Peking resoluut kan optreden wanneer de strategische of economische noodzaak sterk is.

In 2017 opende het Volksbevrijdingsleger zijn eerste overzeese marinebasis in Djibouti, aan de zeestraat van Bab-el-Mandeb voor de Hoorn van Afrika, waar 30 procent van de wereldwijde scheepvaart op weg naar en van het Suezkanaal passeert . Toen Chinese leningen van naar schatting $ 1.5 miljard verkeerd begonnen te lopen, was er weinig vertraging bij het overeenkomen van herziene voorwaarden.

"Als het er toe doet, krijgen ze het voor elkaar", zegt Anna Gelpern, een senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics. Maar, voegde ze eraan toe: "Ze zijn niet geïnvesteerd in de bestaande instellingen, omdat ze er niet waren toen ze werden opgericht."

Mark Sobel, een voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger bij het IMF, gaat verder. China weet “volledig en goed” dat zijn eisen aan de status van bevoorrechte schuldeiser een non-starter zijn. Maar het "gaat door met dit argument als een andere vertragingstactiek om te voorkomen dat het de verantwoordelijkheid neemt voor zijn eigen massale, onhoudbare bilaterale leningen".

Nu de betrekkingen tussen de VS en China op hun slechtst zijn in decennia, is er weinig reden om te verwachten dat dit zal veranderen. China-watchers denken dat wat Yellen de komende twee dagen in India zegt, nutteloos kan blijken te zijn.

Yu Jie, senior research fellow voor China bij de internationale denktank Chatham House, zegt dat Beijing altijd zal streven naar het beste resultaat voor zichzelf boven collectieve actie. "Dat is altijd zo geweest en dat zal nooit veranderen."