China's "fits and starts" economisch herstel heeft een impuls van de particuliere sector nodig - Matthews Asia's Andy Rothman

Andy Rothman, investeringsstrateeg van Matthews Asia, volgt de economische bloei van China al meer dan twee decennia, een ervaring die het moeilijk maakt om niet optimistisch te zijn over de vooruitzichten van het land op de lange termijn. Hij is bijvoorbeeld net terug van een reis naar het vasteland vorige maand vanuit het hoofdkantoor van het bedrijf in San Francisco en ziet het herstel van het "nul-Covid"-beleid van vorig jaar aan de gang zijn.

“Dit herstel gaat met horten en stoten – sommige maanden zijn sterker dan andere, maar dat is niet verwonderlijk gezien het feit dat Chinezen vorig jaar bezig waren veel trauma’s van zich af te schudden door Covid en door nul-Covid-beperkingen”, zei hij. in een Zoom-interview vorige week uit San Francisco. "Maar ik denk dat de verbeteringen in inkomen en met name in de diensten- en consumentenruimte duurzaam zijn."

Toch heeft zelfs Rothman enkele van de obstakels voor ons uitgestippeld. Een sleutel is “echt zwakke investeringen door particuliere bedrijven in China. Dit is belangrijk, omdat particuliere ondernemende bedrijven de groeimotor in China zijn. Ze zijn goed voor bijna 90% van de stedelijke werkgelegenheid vandaag, wat een verbazingwekkende verandering is ten opzichte van toen ik voor het eerst als student naar China ging in 1980, of toen ik daar voor het eerst naartoe ging als junior Amerikaanse diplomaat in '84,' merkte hij op.

Zeker, Covid heeft vorig jaar de Chinese economie pijn gedaan. De groei van het bbp daalde van 3% in 8 naar 2021%. Dat droeg bij aan een daling van het aantal Chinese bedrijven dat deze week werd onthuld in de Forbes Global 2000 van 's werelds beste beursgenoteerde bedrijven tot 346 van een record van 351 vorig jaar. (Zie details hier.)

Een grote verandering dit jaar is het einde van het “nul-Covid”-beleid dat consumptie en investeringen verlamde. “Chinezen leven met Covid, net als de rest van ons”, merkte Rothman tijdens deze reis op. “Ik weet dat mensen hebben gehoord dat het aantal zaken is toegenomen, en dat klopt. Er zijn daar gevallen, maar net als hier veranderde niemand die ik ontmoette hun gedrag, 'zei hij.

Dat geeft op zijn beurt weer een boost aan de bestedingen. Deze week zei de grootste online boekingssite van China, Trip.com, dat de omzet in het eerste kwartaal met 124% was gestegen ten opzichte van een jaar eerder tot $ 1.3 miljard, een cijfer dat ook het eerste kwartaal van 2019 overtrof voordat Covid de wereldeconomie begon te verwoesten . Door de omzetwinst keerde de winst terug naar 3.4 miljard yuan, of $ 491 miljoen, vergeleken met een verlies van 1.0 miljard yuan voor dezelfde periode in 2022.

De toename in Chinese reizen komt overeen met wat Rothman zei dat hij zag tijdens zijn recente bezoek aan Shanghai en Beijing. "Wat ik op straat, in kantoren, bars en restaurants zag, kwam overeen met de macrogegevens, die ons vertellen dat er een geleidelijk, door de consument geleid herstel van de Chinese economie aan de gang is", zei hij. “Als we geduld hebben, zullen we zien dat de Chinese economie geleidelijk terugkeert naar het niveau van vóór Covid.”

Rothman, een diplomaat voordat hij directeur van de financiële sector werd, kwam ook weg van zijn reis met de gedachte dat de spanning tussen de VS en China waarschijnlijk hoog zal blijven, maar niet zal verergeren tot een regelrechte crisis. Recente ontmoetingen op hoog niveau tussen Amerikaanse en Chinese functionarissen na een bevriezing van de gesprekken eerder dit jaar "weerspiegelen wat ik in Peking heb gehoord, namelijk dat iedereen depressief is door de sterke verslechtering van de bilaterale relatie", zei hij. “Maar iedereen die ik in China heb gesproken, maakt zich daar zorgen over. Iedereen die ik in China heb gesproken, wil dat het verbetert.”

Een afvlakking van de recessie is echter waarschijnlijker dan een grote verbetering, merkte hij op. "Hoewel de regering-Biden een bodem onder de relatie wil leggen, zijn ze nog niet echt bereid om concrete stappen te ondernemen om de relatie te verbeteren", zei Rothman. “De spanning tussen Washington en Peking zal blijven bestaan, maar een crisis is onwaarschijnlijk. En dus zal deze spanning wegen op het beleggerssentiment, vooral hier in de VS, maar het mag het economisch herstel niet in de weg staan.”

Wat echter nodig is, zijn meer overheidsgaranties en steun voor de Chinese particuliere sector, wiens belang voor de economie enorm is toegenomen sinds Rothman in 1980 voor het eerst naar China ging.

“Toen waren er nog helemaal geen privébedrijven. Je kon niet eens een particulier restaurant vinden', herinnert hij zich. "Tegenwoordig is 90% van de werkgelegenheid, bijna alle nieuwe banencreatie en alle welvaart en innovatiecreatie" afkomstig van particuliere bedrijven, zei Rothman. Maar als groep waren particuliere bedrijven “onwillig om te investeren toen ze uit Covid kwamen, en vanwege een of andere retoriek die hen nerveus maakte over hoe de regering over particuliere bedrijven dacht.”

“Het is duidelijk dat de Chinese regering de afgelopen jaren op een groot aantal punten te ver is gegaan met een aantal beleidslijnen. Een daarvan was simpelweg de manier waarop ze over particuliere bedrijven spraken, meestal doordat ze de rol van staatsbedrijven bleven benadrukken in plaats van particuliere bedrijven, en veel ondernemers nerveus maakten, 'zei Rothman. (Zie gerelateerde post hier.)

“En dan op een meer concreet niveau, de inspanning om te proberen een aantal sociale problemen aan te pakken die vergelijkbaar zijn met degene waarmee we hier te maken hebben, over ongelijkheid van rijkdom en ongelijke toegang tot gezondheidszorg en onderwijs en huisvesting, die de Chinese regering omschreef als een 'gemeenschappelijke welvaart' doel,” zei hij.

"Ze gingen te ver, vooral bij sommige platformbedrijven", zei hij, zoals Alibaba en Tencent. “En dat leidde tot investeringsdalingen en gewoon tot algemene nervositeit bij investeerders, zowel in binnen- als buitenland. Maar eind vorig jaar erkende de Chinese regering dat ze dat allemaal hadden verknald. Ze zeiden dat ze klaar waren met het harde optreden tegen de platformbedrijven en dat ze nu opnieuw de particuliere sector omarmden, waarvan ze erkennen dat deze alle groei in de Chinese economie genereert. Dus dat is een grote, belangrijke verandering.”

'Nu kunnen we vragen... Hoe kunnen we ze geloven? zei Rothman. “Maar ik denk dat het duidelijk is dat de primaire focus van de regering op dit moment is om de economie terug te brengen naar het niveau van vóór Covid. En ze hebben de privésector nodig. Ze hebben de platformbedrijven nodig om succesvol te zijn om weer banen te creëren. Dus ik denk dat dit de richting is waarin de zaken de komende kwartalen zullen gaan. En daar ben ik optimistisch over.”

Klik hier voor een video van het volledige interview met Andy Rothman.

Zie gerelateerde berichten:

In het "New China Playbook" is de betrokkenheid van de staat bij het bedrijfsleven slimmer geworden

Forbes China Global 2000: China's rangen worden dunner naarmate vastgoedproblemen aanhouden

Amerikaanse zakelijke interesse in China herstelt zich langzaam

Bezoek van Elon Musk aan Beijing benadrukt zakelijke rol in banden tussen VS en China

@rflaneychina