China's Covid-protesten benadrukken de grieven van zijn angstige generatie

De Chinese president Xi Jinping had naar verluidt de schuld van de protesten die onlangs door veel van de grootste steden van het land raasde over jongeren die gefrustreerd waren door jarenlange strikte Covid-maatregelen. Hoewel beleidsmakers snel actie ondernamen om de beperkingen te versoepelen om hun woede te bezweren, roepen de ongekende uitingen van publieke onenigheid een ongemakkelijke vraag op: zijn de goede tijden voorbij voor de Chinese jeugd die nu vecht voor minder banen en economische kansen?

Sinds China zich in 1979 openstelde voor de wereld, was het een geloofsartikel dat het leven beter zou worden. Degenen die in opeenvolgende decennia na 1979 zijn geboren, zijn inderdaad getuige geweest van een enorme stijging van de economische kansen en de levensstandaard. Maar de Chinese economie groeide in de eerste negen maanden van het jaar slechts met 3% op jaarbasis, en het is onwaarschijnlijk dat de officiële doelstelling van 5.5% voor het einde van het jaar zal worden gehaald, wat al het laagste niveau in decennia is. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat het onstuimige tijdperk van groeipercentages met bijna dubbele cijfers en de bloei van ondernemerschap die ermee gepaard gingen, overblijfselen uit het verleden lijken te zijn.

Onder president Xi Jinping lanceerde China het afgelopen jaar een reeks regelgevende maatregelen die zich uitstrekten over een reeks sectoren zoals technologieplatforms, gaming, online financiën, ride-hailing, onderwijs, entertainment en onroerend goed. Peking heeft ongetwijfeld een agenda gepromoot voor een meer door de staat gecontroleerde economie waarin van bedrijven wordt verwacht dat ze zich conformeren aan politieke prioriteiten.

Oudere generaties Chinezen die onder Mao ontberingen en plunderingen leden, zullen waarschijnlijk spotten met de perceptie dat de Chinese jeugd nu een onzekere toekomst tegemoet gaat. Als je in het begin van de jaren vijftig bent geboren toen China onder communistisch bewind kwam, was het leven aanzienlijk moeilijker omdat het land arm was, maar vooral vanwege Mao's excentriciteiten en excessen. Miljoenen kwamen later dat decennium om in de Grote Sprong Voorwaarts. En als je volwassen werd net toen de Culturele Revolutie in 1950 in een stroomversnelling kwam, was je misschien medeplichtig aan de chaos van die tijd, zoals veel jonge Rode Garde, of werd je gewoon voor een langere periode 'weggestuurd' naar de provincies. van trauma, zoals Xi Jinping zelf deed.

Misschien behoort de meest fortuinlijke Chinese generatie tot degenen die in de jaren zestig en later zijn geboren, te jong om de directe impact van de Culturele Revolutie onder ogen te zien en net volwassen te worden toen het land in 1960 van koers veranderde. Jack Ma (geboren in 1979) behoorde tot deze gelukkige generatie, aangezien Deng Xiaoping inzag dat China hoge groeipercentages alleen kon volhouden met de deelname van een levendige particuliere sector van eigen bodem. Ma's collega's in de technische sector - Pony Ma (oprichter van Tencent, geboren in 1964) en Zhang Yiming (oprichter van Bytedance, geboren in 1971) vonden grenzeloze kansen toen de Chinese leiders na Deng, met name het duo van Jiang Zemin-Zhu Rongji, versnelden kansen voor de particuliere sector.

Maar na dat gouden tijdperk worstelt China nu met een enorme uitdaging: de universiteiten leveren elk jaar meer pas afgestudeerden af ​​voor een arbeidsmarkt die moeite heeft ze op te nemen. Meer dan 10.7 miljoen afgestudeerden werden verwacht in 2022, een stijging van 18% ten opzichte van het voorgaande jaar, blijkt uit overheidsgegevens. In de tussentijd, Het werkloosheidspercentage in China voor mensen tussen 16 en 24 jaar daalde tot ongeveer 18% in oktober na een piek van 20% in juli. Dit heeft zorgwekkende gevolgen voor China's bestaande en inkomende cohort afgestudeerden, dwz degenen die in de jaren negentig en later zijn geboren. Deze angstige generatie heeft het fenomeen 'plat liggen' of 'plat liggen' in het leven geroepen tang ping, en kiezen ervoor om niet deel te nemen aan wat bekend is geworden als de "996"-cultuur, een verwachting dat mensen 12 uur per dag werken van 9 uur tot 9 uur, zes dagen per week. En de door de pandemie veroorzaakte lockdowns van de afgelopen jaren zullen de zaken alleen maar erger hebben gemaakt, door het vermogen van jonge Chinezen om te socialiseren en te communiceren in grote stedelijke centra te verminderen.

Zoals elke ouder van millennials zal beamen, kan het zowel uitdagend als lonend zijn om deze jonge generatie te motiveren om het beste van zichzelf te geven. Xi's eigen dochter is 30 jaar oud en hij herkent misschien de angsten en aspiraties van deze generatie. Of misschien niet, zoals zijn beleidsacties duidelijk hebben gemaakt. Hij moet zich echter zorgen maken over de onmiskenbare boodschap van de recente protesten: jonge Chinezen liggen niet langer plat en zijn bereid om op te komen voor hun rechten.