China's Covid-lockdown-regels zorgen voor hogere prijzen

PEKING - Covid-gerelateerde beperkingen hebben de productiekosten voor de Chinese start-up WM Motor voor elektrische auto's verhoogd, zelfs nu bestaande tekorten aan chips en batterijen de kosten opdrijven, vertelde CEO Freeman Shen aan CNBC.

"Als we al deze dingen bij elkaar optellen, is deze industrie een snelgroeiende industrie, maar het kostengedeelte van de vergelijking zal ook een uitdaging zijn", zei Shen, ook oprichter en voorzitter van WM Motor, woensdag.

De verkoop van voertuigen met nieuwe energie, waaronder auto's met alleen batterijen en hybride auto's, is vorig jaar meer dan verdubbeld in China, 's werelds grootste automarkt. Het land is een broeinest geworden voor startende elektrische auto's en een lanceerplatform voor veel traditionele autogiganten die de overstap naar elektrisch maken.

China heeft de lokale verspreiding van het coronavirus in 2020 snel onder controle gekregen door steden en buurten snel op te sluiten. Maar na de opkomst van de zeer overdraagbare omicron-variant begonnen sommige analisten zich af te vragen of de kosten van het zero-covid-beleid nu opwegen tegen de voordelen.

De impact wordt nu al gevoeld door fabrieken. Een Chinees ministerie dat toezicht houdt op de productie zei dat de lockdowns deze maand een rem zouden zetten op de industriële productie in het eerste kwartaal.

Shen legde de impact van Covid-gerelateerde beperkingen op zijn start-up uit:

• Een chipfabrikant in Maleisië had productieproblemen en stopte met leveren aan Bosch China, dat vervolgens stopte met leveren aan WM Motor.
• In China stopte een van de batterijcelleveranciers van WM Motor nadat er Covid-gevallen in Nanjing waren ontstaan, de leveringen.
• In de afgelopen paar maanden hadden soortgelijke verstoringen gevolgen voor twee van de leveranciers van het bedrijf in het Shangyu-district van de stad Shaoxing, in de buurt van Hangzhou.
• Covid-gerelateerde beperkingen in het havengebied van Ningbo stopten ook de levering van drie leveranciers daar.

"Dus al deze dingen waren ons aan het doden", vertelde Shen aan CNBC.

Autofabrikanten over de hele wereld hebben de productie verlaagd vanwege een tekort aan halfgeleiders. Geopolitieke spanningen en een overweldigende vraag naar chips in de nasleep van de pandemie droegen bij aan een aanbodtekort dat al meer dan een jaar aanhoudt.

Shen verwacht dat het chiptekort in de tweede helft van dit jaar zal verbeteren, op basis van gesprekken met de 11 chipleveranciers van zijn start-up.

Hij wees echter op een ander dreigend probleem dat erger zou kunnen worden: stijgende grondstofkosten voor batterijen.

Volgens S&P Global Platts stegen de prijzen van lithiumcarbonaat voor batterijen sinds eerder deze maand met meer dan 500% op jaarbasis. Uit het onderzoek van het bedrijf onder insiders uit de industrie dat deze week werd vrijgegeven, bleek dat 80% van de respondenten verwacht dat die lithiumprijzen dit jaar hoog zullen blijven - ongeveer vier keer hoger dan begin 2021.

Het batterijtekort zal waarschijnlijk verergeren naarmate de vraag naar elektrische auto's in China in het tweede kwartaal toeneemt, zei Shen. Voor 2022 verwacht hij dat de verkoop van elektrische auto's in het land bijna zal verdubbelen ten opzichte van vorig jaar tot ongeveer 5 miljoen voertuigen.

De stijging van de verkoop van elektrische auto's komt ondanks een algemene daling van de verkoop van personenauto's in de afgelopen maanden, aangezien de consumentenbestedingen in China instortten.

WM Motor zei dat het in de laatste drie maanden van 15,114 een kwartaalrecord van 2021 voertuigen heeft afgeleverd, waarmee het totale aantal leveringen op 88,686 komt sinds de start-up in 2018 zijn eerste auto aan een klant overhandigde.

Een van de redenen waarom de pandemie de toeleveringsketen heeft verstoord, is dat fabrieken in het verleden een al lang bestaand Japans model van "just-in-time" of lean manufacturing hebben gebruikt, waarbij fabrieken alleen onderdelen kopen als dat nodig is om de kosten te verlagen en de efficiëntie te verhogen, benadrukte Shen. .

Maar nu verandert de strategie.

"Om ervoor te zorgen dat u uw auto kunt afleveren, zult u waarschijnlijk gaan denken: we moeten een deel van ons geld verspillen om wat voorraad aan te houden", zei hij. "Voor een autobedrijf zou het grootste verlies de verkoop aan uw klant zijn."

Een deel van de verkoopstrategie van WM Motor is om samen te werken met projectontwikkelaars om testritten te openen in meer woonwijken, terwijl de autonoom rijdende capaciteiten van de auto's worden verbeterd, zoals bij het parkeren, zei Shen.

Hij zei dat het bedrijf de prijzen zal moeten verhogen om de stijgende kosten het hoofd te bieden, zoals anderen in de industrie al hebben gedaan.

Ten eerste verhoogde Tesla de prijs voor zijn Model Y in China in december met 21,088 yuan ($ 3,300) tot 301,840 yuan ($ 47,450), na subsidies. De auto's van WM Motor zijn ongeveer de helft van die prijs.

Economen zeggen dat China's Covid-gerelateerde reisbeperkingen de consumentenbestedingen meer beïnvloeden dan fabrieken.

Steden veranderen regelmatig de Covid-testvereisten voor reizen, terwijl vluchten en treinkaartjes kunnen worden geannuleerd op basis van nieuw gemelde Covid-gevallen.

Deze beperkingen hebben ook invloed gehad op WM Motor, zei Shen. Het bedrijf heeft onderzoeks- en ontwikkelings-, fabrieks- en andere bedrijfsactiviteiten in Shanghai, Chengdu, de provincies Zhejiang en de provincie Hubei, naast ongeveer 500 fysieke winkels in het hele land.

Hij zei dat het bedrijf meer technologieën zoals virtual reality en augmented reality moest gebruiken om werknemers en klanten te helpen communiceren ondanks reisbeperkingen.

"We moeten dit soort technologie gebruiken, want als dat niet het geval is, wordt de gebruikerservaring verschrikkelijk en de efficiëntie erg slecht. En soms krijgen we dingen niet eens voor elkaar', zei Shen.

Op de vraag of hij IPO-plannen had, zei Shen dat er geen nieuws te melden was op het beursfront, en noemde hij de dringende leveringsproblemen.

"Natuurlijk hadden mensen veel verwachtingen, onze investeerder had veel verwachtingen, maar we zijn tegenwoordig erg druk om ons product te leveren", zei hij. "Hopelijk kunnen we in de nabije toekomst iets aankondigen."