Het geboortecijfer van China is nu geen probleem voor de economie

Het geboortecijfer in China blijft dalen. “De 10.62 miljoen geboorten van vorig jaar, tegen 12.02 miljoen in 2020, waren nauwelijks meer dan de 10.14 miljoen doden”, aldus de Wall Street Journal. China's geboortecijfer per vrouw is nu gedaald tot 1.3, ver onder het vervangingspercentage van 2.1. De lage bevolkingsgroei van het land, zowel nu als in de toekomst, heeft geleid tot zorgen over de toekomstige economische groei van China. Die zorgen zijn overdreven, hoewel het duidelijk is dat China's snelste groei voorbij is.

De economie van elk land hangt simpelweg af van de totale bevolking vermenigvuldigd met de productie per persoon. Die rekenkunde klopt maar verbergt enkele belangrijke inzichten. Veel mensen zijn niet productief. Dat is geen belediging, maar een erkenning dat kinderen en veel ouderen economisch weinig opleveren. De rekenkunde biedt meer inzicht als deze wordt herhaald: de economie van een land hangt af van de totale beroepsbevolking vermenigvuldigd met de productie per werkende persoon.

In de nabije toekomst zijn baby's een aanslag op de economie, geen stimulans. Iedere ouder weet dit. Over twintig jaar zal de baby van vandaag belangrijk zijn voor de economie, maar dat is van weinig waarde voor voorspellers die een paar jaar in de toekomst kijken.

De economische bloei van China begon toen Deng Xiaoping eind 1978 ook de politieke controle overnam. Hij voerde tal van hervormingen door, waaronder tolerantie voor ondernemersactiviteiten. Die tolerantie begon met kleine stapjes maar leidde uiteindelijk tot massale industrialisatie, vooral in kuststeden.

China's snelle groeiperiode kwam niet van de bevolking groei maar van de bevolking migratie. De migratie van mensen van arme plattelandsgebieden naar de Chinese steden is misschien wel de grootste migratie in de geschiedenis van de mensheid. Door deze migratie verschoven mensen van landbouwwerk met een lage productiviteit naar fabriekswerk met een hogere productiviteit, en dit werd mogelijk gemaakt door de tolerantie van de overheid ten aanzien van ondernemerschap.

De boeren op het platteland van China waren geen slechte boeren, maar ze produceerden relatief weinig omdat ze geen gereedschap hadden en in de eerste jaren van het communisme gemeenschappelijk werkten. De hogere productiviteit van de stedelijke fabrieksarbeiders leidde tot hogere lonen, omdat bedrijven met elkaar concurreerden om de beschikbare arbeidskrachten.

In eerdere artikelen betoogde ik dat als gevolg van de huidige politiek het economische wonder van China ten einde loopt. Maar zelfs daarvoor had ik gezien dat China te volwassen is voor snelle economische groei, omdat de gemakkelijkste uitbreidingsmogelijkheden waren benut. De twee standpunten zijn verenigbaar. Het eerste is niet nodig, het tweede onvermijdelijk.

In de komende jaren zou de economische groei van China kunnen opveren. Voor een herstel zou de regering de controle over de economie, die ze de afgelopen jaren steeds meer heeft uitgeoefend, substantieel moeten opgeven. Zelfs dan zou de groei niet overeenkomen met de tien procent die in veel van de afgelopen 40 jaar is behaald. Dat is geen voorspelling, maar eerder een beschrijving van een mogelijkheid die op dit moment onwaarschijnlijk lijkt.

Een natie heeft geen groeiende bevolking nodig om een ​​hoge en groeiende levensstandaard per persoon te hebben, hoewel een grotere bevolking de bruto-omvang van de economie zeker zal doen toenemen.