China verscherpt mediacontrole met kleine belangen in twee Alibaba-eenheden

BEIJING - Door de staat gesteunde entiteiten hebben kleine belangen genomen in delen van twee Alibaba dochterondernemingen die toezicht houden op een videoplatform en webbrowser.

Het nieuws over de holdings in de afgelopen week deed zorgen rijzen over de invloed van Peking op de in de VS genoteerde e-commercegigant. De getroffen dochterondernemingen zijn echter slechts twee van de verschillende eenheden onder de digitale media- en entertainmenttak van het bedrijf - een tak die goed is voor 4% van de omzet van Alibaba.

Alibaba-aandelen zijn de afgelopen vijf handelsdagen licht gestegen.

De door de staat gesteunde belangen weerspiegelen een progressie van overheidsrichtlijnen in het afgelopen decennium om de controle over de media in China te vergroten. De zogenoemde gouden aandelen, of speciale managementaandelen, stellen de door de staat gesteunde entiteit over het algemeen in staat een bestuurslid te installeren met vetorecht bij beslissingen – voor het bedrijf waarin de entiteit een belang van 1% heeft genomen.

Het zal waarschijnlijk een paar maanden duren om te zien hoeveel invloed de staat heeft verworven, zei Liqian Ren, leider van kwantitatieve investeringen bij WisdomTree. "Tot nu toe lijken de meeste aangekondigde belangen (ook in andere Chinese bedrijven) sterk geconcentreerd te zijn op mediabedrijven en mediadochterondernemingen."

"Het is heel normaal dat de Chinese regering wil controleren hoe informatie wordt verspreid," zei ze, "vooral als je denkt dat China een periode is ingegaan waarin er veel vaker protesten zullen zijn."

Groepen Chinezen hielden eind november openbare demonstraties om te protesteren tegen strenge Covid-controles. Meldingen van andere protesten in de afgelopen maanden omvatten enkele Tesla-eigenaren die boos zijn op prijsverlagingen, mensen in een provinciehoofdstad die protesteren tegen bevroren bankdeposito's en ontevreden arbeiders in bepaalde fabrieken.

Sinds 2020 blijkt uit bedrijfsgegevens dat door de staat gesteunde entiteiten 1% van de aandelen hebben genomen in populaire sociale media of korte video-apps Weibo, ByteDance's Douyin en Kuaishou. Dat komt bovenop de censuur die vaak artikelen verwijdert of accounts bevriest vanwege woorden die als gevoelig worden beschouwd.

Samen met media zijn financiën en energie de twee andere industrieën die Peking geneigd is te beheersen, zei Ren van WisdomTree. Haar bedrijf heeft een fonds om te investeren in Chinese bedrijven die geen staatseigendom zijn.

Alibaba is de grootste participatie in dat fonds. Ren zei dat WisdomTree op dit moment geen wijzigingen aanbrengt in dat bedrijf, omdat het onlangs zijn jaarlijkse evaluatie heeft afgerond en omdat het alleen staatsbedrijven beschouwt als bedrijven met een overheidseigendom van meer dan 20%.

SoftBank is verreweg de grootste houder van de in de VS genoteerde aandelen van Alibaba, met bijna 24%, volgens S&P Capital IQ. Vanguard en BlackRock zijn de volgende, elk met een belang van minder dan 3%, zo bleek uit de database.

Ongeveer tweederde van Alibaba's jaaromzet van ongeveer 125 miljard dollar komt uit de handel in China.

Dit is waar door de staat gesteunde entiteiten zich hebben ingekocht bij Alibaba, volgens de bedrijfsdatabase Tianyancha:

• Guangzhou Lujiao Information Technology is verbonden met een groep dochterondernemingen onder de mediatak van Alibaba die de UCWeb-browser bedienen. Een fonds – uiteindelijk gesteund door de Chinese regelgever voor cyberbeveiliging en het ministerie van Financiën – nam in januari een belang van 1% in Lujiao, waardoor een dochteronderneming van Alibaba voor 99% eigenaar bleef. Lujiao heeft zijn maatschappelijk kapitaal deze maand meer dan verdrievoudigd tot 35 miljoen yuan ($ 5.16 miljoen).
• Youku Yingshi, met een geregistreerd kapitaal van 70.7 miljoen yuan, is eigenaar van Youku, een van de drie grootste videostreamingplatforms in China. Een provinciale staatsmediagroep rondde in september een investering van 1% af, waardoor de mediatak van Alibaba voor 99% eigendom werd.

Uit gegevens bleek dat elke dochteronderneming ook een nieuw bestuurslid kreeg met dezelfde naam als een persoon die verbonden is met de respectieve door de staat gesteunde belanghebbende. Het was niet meteen duidelijk of het om dezelfde persoon ging.

"Onze digitale media- en entertainmentactiviteiten (zoals Youku) brachten een multimedia-entiteit in staatsbezit binnen als een kleine strategische investeerder voor een geconsolideerde entiteit", zei Alibaba in zijn fiscale jaarrapport dat op 26 juli werd gepubliceerd.

"Deze aandeelhouder heeft het recht om een ​​bestuurder van de relevante geconsolideerde entiteit te benoemen en andere rechten, waaronder bepaalde vetorechten over de inhoudsbeoordelingsprocessen", zei het bedrijf, waarschuwend voor de impact op handelsprijzen van marktperceptie - en het potentieel van meer staat toezicht op zijn inhoudgerelateerde activiteiten.

Alibaba weigerde commentaar te geven. De Financial Times en Reuters berichtten eerder over de overheidsgerelateerde belangen.

Het nieuws over de staatsbelangen komt wanneer Alibaba-aandelen proberen te herstellen van twee jaar van scherpe verliezen in de nasleep van de abrupte opschorting van de beursgang van gelieerd Ant in november 2020. Internationale investeerders zijn meer op hun hoede geworden voor Chinese aandelen na strengere regulering van China's ooit vrijlopende internetindustrie.

"Er is geen regering die zo ambitieus is in het reguleren van big tech als de Chinese overheid", zegt Rogier Creemers, professor aan de Universiteit Leiden en auteur van de paper.De grote rectificatie: een nieuw paradigma voor de online platformeconomie van China."

Hij zei dat China zijn grote veranderingen op het gebied van technische regulering heeft voltooid en verwacht dat andere landen hun eigen regulering van grote technologiebedrijven zullen doorvoeren.

Guo Shuqing, hoofd van de Chinese bank- en verzekeringsregulator, vertelde deze maand aan de staatsmedia dat de "rectificatie" van de financiële activiteiten van 14 platformbedrijven in wezen is voltooid.

"Minimaal, niet-controlerend overheidsbezit in Chinese technologiebedrijven kan een indicatie zijn dat Beijing klaar is met aanscherping van de regelgeving en verschuift naar toezicht en handhaving", zegt Brian Tycangco, analist bij Stansberry Research. "Het betekent ook dat de overheid nu, zij het minimaal, deelt in het toekomstige succes van het bedrijf."

Ant heeft de laatste weken ook goedkeuring gekregen zijn activiteiten op het gebied van consumentenfinanciering uitbreiden, samen met investeringen van een door de stad gesteunde entiteit in Hangzhou.

Didi zei deze week dat het de zorgen over de regelgeving had opgelost en nieuwe gebruikersregistraties kon gaan accepteren.

Een van de belangrijkste regelgevers is de Cyberspace Administration of China, die kort na de Amerikaanse IPO opdracht gaf tot een cyberbeveiligingsbeoordeling van Didi. De administratie heeft zijn wortels in propaganda- en censuurwerk, aldus Stanfords DigiChina-project.

'Politiek gezien is China echt onvoorspelbaar', zei Creemers. “Maar qua beleid is China echt voorspelbaar. Het vertelt ons wat het wil doen. Het probleem is dat we de een voor de ander verwarren. Ik denk dat het veel transparanter is over het beleid dan we geloven.'

In het geval van gouden aandelen geeft openbare informatie aan dat de Chinese beleidsdiscussie over dergelijke speciale managementaandelen eind 2013 begon om staatsmediabedrijven te helpen concurrerender te worden – en de publieke opinie beter te beïnvloeden – terwijl ze de controle van de overheid behouden.

Het volgende jaar keurden de autoriteiten een nieuw plan goed voor werk op het gebied van cultuur en ideologie, waarin stond dat speciale managementaandelen voor niet-staatsmedia zouden worden getest. Eind 2021 zeiden de autoriteiten dat niet-staatskapitaal geen bezit zou krijgen van binnenlandse nieuwsuitzendingen in China.

Terwijl de overheid probeert haar rol in evenwicht te brengen met de markt, zal de staat waarschijnlijk duidelijker worden, zegt Bruce Pang, hoofdeconoom en hoofd onderzoek, Groot-China bij JLL. “De overheid zal particulier kapitaal blijven monitoren, reguleren en bijscholen om een ​​gezonde ontwikkeling te waarborgen. De 'gouden aandelen' zijn slechts een van de laatste bewijzen van de geactualiseerde beleidskoers.”