China speelde een geweldig spel met lithium en we reageerden traag: CEO

China loopt voorop als het gaat om lithium - en de rest van de wereld heeft niet snel genoeg gereageerd op zijn dominantie, aldus de CEO van Amerikaans lithium.

Tijdens een gesprek met CNBC's "Squawk Box Europe" maandag besprak Simon Clarke hoe China zijn sterke positie binnen de industrie had veiliggesteld.

"Ik denk gewoon dat de Chinezen - ik bedoel, je moet je hoed afzetten, ze hebben een geweldig spel gespeeld", zei hij.

"Al tientallen jaren hebben ze enkele van de beste activa over de hele wereld achter slot en grendel gezet en stilletjes hun gang gegaan en kennis ontwikkeld over het bouwen van lithium-iontechnologie, van soep tot noten," voegde hij eraan toe. "En we zijn erg traag geweest om daarop te reageren."

Hij voegde eraan toe dat de VS Inflatieverminderingswet, en een aantal andere maatregelen, betekenden dat mensen "er wakker van begonnen te worden".

Naast het gebruik in mobiele telefoons, computers, tablets en tal van andere gadgets die synoniem zijn met het moderne leven, is lithium - dat sommigen "wit goud" hebben genoemd - cruciaal voor de batterijen die elektrische voertuigen aandrijven.

China is zeker een dominante kracht binnen de sector.

In de World Energy Outlook 2022-rapport, zei het Internationaal Energieagentschap dat het land goed was voor ongeveer 60% van de wereldwijde voorraad lithiumchemicaliën. China produceert ook driekwart van alle lithium-ionbatterijen, volgens het IEA.

Nu de vraag naar lithium stijgt, proberen grote economieën hun eigen voorraden te versterken en de afhankelijkheid van andere delen van de wereld, waaronder China, te verminderen.  

De inzet is hoog. In een vertaling van haar State of the Union-speech, gehouden in september, zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, dat "lithium en zeldzame aardmetalen binnenkort belangrijker zullen zijn dan olie en gas."

Von der Leyen richtte zich niet alleen op de voorzieningszekerheid, maar benadrukte ook het belang van verwerking.

"Vandaag de dag controleert China de wereldwijde verwerkende industrie", zei ze. "Bijna 90% ... van zeldzame aardmetalen en 60% van lithium wordt verwerkt in China."

Met het bovenstaande in het achterhoofd, zijn een aantal bedrijven in Europa op zoek naar projecten om de levering veilig te stellen.

Mineralengigant met hoofdkantoor in Parijs Imerys, is bijvoorbeeld van plan om een project voor lithiumwinning ontwikkelen in het centrum van Frankrijk, terwijl een faciliteit wordt beschreven als de eerste grootschalige lithiumraffinaderij in het VK gevestigd in het noorden van Engeland.

Vooruitkijkend voorspelde Clarke van American Lithium dat de geopolitieke concurrentie binnen de sector aanhoudt.

"Er is een echt initiatief om een ​​deel van de toeleveringsketen terug te krijgen van ... China," zei hij.

“Ik denk dat China zo'n dominante positie heeft, dat het heel moeilijk zal worden om dat voor elkaar te krijgen. Maar … ik denk dat je die aanpak begint te zien gebeuren.