China heeft nu een bedrijf om Japan te laten zien wie de baas is

Japan is 2010 nooit helemaal te boven gekomen. Toen werd een economie die tientallen jaren de grootste van Azië was geweest, plotseling de tweede plaats.

Hoewel de wisseling van de wacht al lang was voorspeld, trof de realiteit van het achtervolgen van China de 126 miljoen inwoners van Japan hard. Nu dreigt een nieuwe klap voor de nationale trots, nu Zuid-Korea en Taiwan ook Japan winnen.

Het Japan Center for Economic Research (JCER) denkt dat Zuid-Korea in 2027 het Japanse bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking zal overtreffen en dat van Taiwan in 2028. Atsushi Tomiyama, de toponderzoeker van de denktank, haalt het lage geboortecijfer van Japan, de vergrijzing van de bevolking, de zwakke productiviteit en langzame omarming van digitalisering als de belangrijkste tegenwind die de economie van $5 biljoen tegenhoudt.

Toch zou er aan dit alles een lichtpuntje kunnen zitten: het zou Japan tot actie kunnen aanzetten om zijn economische spel te verbeteren en zo zijn voorsprong te behouden.

Toegegeven, velen hoopten dat de overtroffen worden door China in 2010 de wake-up zou zijn die Tokio nodig had. Helaas was dat niet het geval.

Ongetwijfeld heeft het nieuws dat de meest geavanceerde economie van Azië werd verslagen door zijn studentenland – China – de weg vrijgemaakt voor het premierschap van Shinzo Abe in de periode 2012-2020. Om het nog erger te maken, deed China dat door zich te onttrekken aan de ontwikkelingsstrategie van Tokio.

Abe verzekerde zich van de macht door een hervormingsrevolutie aan de aanbodzijde te beloven om de arbeidsmarkten te moderniseren, innovatie en productiviteit te stimuleren en de bureaucratie terug te dringen. In plaats daarvan besteedde hij het werk uit aan de Bank of Japan, waarmee hij de centrale bank ertoe aanzette de groei te stimuleren.

Toen Abe zijn hervormershoed opzette, was dat om rijke bezitters van aandelen en onroerend goed te verrijken. De gemiddelde lonen stagneerden, wat de weg vrijmaakte voor Korea en Taiwan – ook studenten van het Japanse ontwikkelingsmodel – om als leraar op te treden.

Zullen voorspellingen zoals JCER's huidige premier Fumio Kishida tot actie aanzetten? Alleen de tijd zal het leren, maar Kishida heeft al plannen onthuld voor een ‘nieuw kapitalisme’ dat de buit van het bbp naar de midden- en lagere klassen verlegt. Of zoals Kishida het noemt: een ‘deugdzame cyclus van groei en distributie’.

Abe koos de route van Ronald Reagan en probeerde de ‘trickle-down economie’ in de stijl van de jaren tachtig opnieuw uit. Kishida wil bedrijven stimuleren door middel van belastingvoordelen en wettelijke prikkels om de winsten te delen met werknemers. Hij hoopt CEO's ertoe aan te zetten opnieuw grote risico's te nemen met nieuwe onderzoeks- en ontwikkelingsuitgaven om baanbrekende technologieën te bedenken.

Tegenwoordig ontwrichten het Koreaanse Samsung Electronics Co. en het Taiwanese Hon Hai Precision Industry Co. de wereldeconomie op een manier zoals Japan Inc. dat ooit deed. Zowel Korea als Taiwan omarmen de digitalisering met grotere urgentie dan Japan. Beide economieën lijken in de positie te zijn om sneller tech-startups op de markt te brengen dan hun grotere, meer geavanceerde buurlanden.

Het gebrek aan ontwrichting verklaart mede waarom JCER denkt dat het bbp per hoofd van de bevolking van Japan in 45,607 $2027 zal bedragen, vergeleken met $46,519 in Korea. Het instituut verwacht dat Taiwan in 47,305 2028 dollar zal bereiken, vergeleken met de 46,443 dollar van Japan.

Deze uitkomst zou deels te maken hebben met de economische groei. Japan zal tot 2 jaarlijks gemiddeld met 2035% groeien, grofweg de helft van de verwachte groei van meer dan 4% voor Korea en Taiwan. Het gaat ook om de beleidsmix op overheidsniveau.

Eind 2020, net toen Abe het kantoor van de premier verliet, bedroeg het Japanse bbp per hoofd van de bevolking ongeveer $ 40,000, ongeveer 25% hoger dan dat van Korea en 42% hoger dan dat van Taiwan.

Wat de Japanse loongroei zeker zal beperken is de zwakke productiviteit, een product van rigide, op anciënniteit gebaseerde en risicomijdende arbeidspraktijken. En hoewel de zaken aan het veranderen zijn, maken het strenge immigratiesysteem van Japan en de slechte Engelse taalvaardigheid het moeilijk om buitenlands talent aan te trekken – met of zonder Covid-19.

De laatste cijfers van JCER bieden Japan iets van uitstel als het om China gaat. Halverwege 2021 voorspelde de denktank dat China de Amerikaanse economie in 2028 zou overtreffen. Sindsdien is die datum uitgesteld tot 2033, omdat het harde optreden van president Xi Jinping het Chinese traject op de langere termijn ondermijnt.

Terwijl Beijing het tapijt onder de Chinese technologie en andere belangrijke industrieën vandaan trekt, creëert hij ruimte voor Japan om de wereld eraan te herinneren dat het een volwassen en stabiele macht is. Als Kishida wijs is, zal hij dit moment gebruiken om steun te verzamelen voor zijn ‘nieuwe kapitalistische’ raamwerk.

De tijd staat immers niet aan de kant van Tokio, aangezien de risico's van Omicron de vooruitzichten voor 2022 vertroebelen. En terwijl Korea en Taiwan zich bij China voegen en potentieel een economie overtreffen die ooit boven de regio uittorende. In zijn openingstoespraak voor de wetgevers op maandag zei Kishida dat hij zijn hervormingsplannen tegen het voorjaar zal aanscherpen.

Kishida moet niet zo lang wachten. Hij heeft al geaarzeld over vroege opmerkingen over het beleid ten aanzien van vermogenswinstbelasting en het terugkopen van eigen aandelen. Kishida moet in 2022 aan de slag met een duidelijke blauwdruk om de innovatieve geest die ooit van Japan tot Azië's rolmodel-economie maakte, nieuw leven in te blazen.

Het is niet zo dat China, Korea, Taiwan en andere Aziatische starters wachten tot Tokio weer op gang komt.