Een dozijn arme landen worden geconfronteerd met economische instabiliteit en bezwijken zelfs onder het gewicht van honderden miljarden dollars aan buitenlandse leningen, waarvan de meeste afkomstig zijn van 's werelds grootste en meest meedogenloze staatslener, China.
Uit een analyse van Associated Press van een tiental landen met de meeste schulden aan China – waaronder Pakistan, Kenia, Zambia, Laos en Mongolië – bleek dat het terugbetalen van die schulden een steeds groter deel van de belastinginkomsten opslokt die nodig zijn om scholen open te houden, elektriciteit te leveren en te betalen. voor voedsel en brandstof. En het put de buitenlandse valutareserves uit die deze landen gebruiken om rente op die leningen te betalen, waardoor sommigen slechts enkele maanden overhouden voordat dat geld op is.
Achter de schermen is China's onwil om schulden kwijt te schelden en zijn extreme geheimhouding over hoeveel geld het heeft geleend en op welke voorwaarden, wat andere grote geldschieters ervan weerhield om te helpen. Daar komt nog bij de recente ontdekking dat leners gedwongen zijn contant geld op verborgen geblokkeerde rekeningen te zetten, waardoor China vooraan in de rij van te betalen schuldeisers komt te staan.
Landen in AP's analyse hadden maar liefst 50% van hun buitenlandse leningen uit China en de meeste besteedden meer dan een derde van de overheidsinkomsten aan het afbetalen van buitenlandse schulden. Twee van hen, Zambia en Sri Lanka, zijn al in gebreke gebleven en kunnen niet eens rentebetalingen doen op leningen voor de financiering van de bouw van havens, mijnen en energiecentrales.
In Pakistan zijn miljoenen textielarbeiders ontslagen omdat het land te veel buitenlandse schulden heeft en het zich niet kan veroorloven om de elektriciteit aan te laten en de machines draaiende te houden.
In Kenia heeft de regering de lonen van duizenden ambtenaren achtergehouden om geld te sparen om buitenlandse leningen te kunnen betalen. De belangrijkste economische adviseur van de president tweette vorige maand: 'Salarissen of standaard? Kies maar."
Sinds Sri Lanka een jaar geleden failliet ging, zijn een half miljoen banen in de industrie verdwenen, is de inflatie met 50% gestegen en is meer dan de helft van de bevolking in grote delen van het land in armoede vervallen.
Deskundigen voorspellen dat, tenzij China zijn standpunt over zijn leningen aan arme landen begint te verzachten, er een golf van meer wanbetalingen en politieke omwentelingen kan komen.
"In een groot deel van de wereld heeft de klok middernacht geslagen", zei Harvard-econoom Ken Rogoff. "China is binnengedrongen en heeft deze geopolitieke instabiliteit verlaten die langdurige gevolgen zou kunnen hebben."
HOE HET SPEELT
Een casestudy van hoe het zich heeft afgespeeld, is in Zambia, een geheel door land omgeven land van 20 miljoen mensen in zuidelijk Afrika dat de afgelopen twee decennia miljarden dollars heeft geleend van Chinese staatsbanken om dammen, spoorwegen en wegen te bouwen.
De leningen stimuleerden de economie van Zambia, maar brachten ook de buitenlandse rentebetalingen zo hoog op dat er weinig over was voor de regering, waardoor ze gedwongen werd te bezuinigen op gezondheidszorg, sociale voorzieningen en subsidies aan boeren voor zaaizaad en kunstmest.
In het verleden werkten grote geldschieters van de overheid, zoals de VS, Japan en Frankrijk, onder dergelijke omstandigheden deals uit om schulden kwijt te schelden, waarbij elke geldschieter duidelijk maakte wat ze verschuldigd waren en op welke voorwaarden, zodat niemand zich bedrogen zou voelen.
Maar China hield zich niet aan die regels. Het weigerde aanvankelijk zelfs maar deel te nemen aan multinationale gesprekken, onderhandelde afzonderlijk met Zambia en drong aan op vertrouwelijkheid die het land belette om niet-Chinese geldschieters de voorwaarden van de leningen te vertellen en of China een manier had bedacht om naar de voorkant van de terugbetalingslijn te komen. .
Temidden van deze verwarring weigerde een groep niet-Chinese geldschieters in 2020 wanhopige smeekbeden van Zambia om de rentebetalingen op te schorten, zelfs voor een paar maanden. Die weigering zorgde voor een extra aanslag op de buitenlandse kasreserves van Zambia, de voorraad van voornamelijk Amerikaanse dollars die het gebruikte om rente op leningen te betalen en om belangrijke grondstoffen zoals olie te kopen. In november 2020, met nog maar weinig reserves over, stopte Zambia met het betalen van de rente en ging in gebreke, waardoor het geen toekomstige leningen meer kon sluiten en een vicieuze cirkel van bezuinigingen en toenemende armoede begon.
De inflatie in Zambia is sindsdien met 50% gestegen, de werkloosheid heeft het hoogste punt in 17 jaar bereikt en de nationale munteenheid, de kwacha, heeft in slechts zeven maanden tijd 30% van zijn waarde verloren. Een schatting van de Verenigde Naties dat Zambianen die niet genoeg voedsel krijgen dit jaar tot nu toe bijna is verdrievoudigd tot 3.5 miljoen.
"Ik zit gewoon in huis te bedenken wat ik zal eten, want ik heb geen geld om eten te kopen", zegt Marvis Kunda, een blinde 70-jarige weduwe in de provincie Luapula in Zambia, wiens uitkering onlangs werd verlaagd. "Soms eet ik één keer per dag en als niemand eraan denkt om me te helpen met eten uit de buurt, dan verhonger ik gewoon."
Een paar maanden nadat Zambia in gebreke was gebleven, ontdekten onderzoekers dat het 6.6 miljard dollar schuldig was aan Chinese staatsbanken, het dubbele van wat velen destijds dachten en ongeveer een derde van de totale schuld van het land.
"We vliegen blind", zegt Brad Parks, uitvoerend directeur van AidData, een onderzoekslaboratorium aan het College of William & Mary dat duizenden geheime Chinese leningen heeft ontdekt en de AP heeft bijgestaan bij zijn analyse. "Als je onder de kussens van de bank kijkt, realiseer je je ineens: 'Oh, er zijn veel dingen die we hebben gemist. En eigenlijk zijn de dingen veel erger.'”
SCHULD EN RUIMTE
De onwil van China om grote verliezen te nemen op de honderden miljarden dollars die het verschuldigd is, zoals het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank hebben aangedrongen, heeft veel landen op een tredmolen gezet om rente terug te betalen, wat de economische groei verstikt die hen zou helpen betalen van de schuld af.
Buitenlandse kasreserves zijn gedaald in 10 van de twaalf landen in AP's analyse, gemiddeld 25% in slechts een jaar tijd. In Pakistan en de Republiek Congo zijn ze met meer dan 50% gedaald. Zonder reddingsoperatie hebben verschillende landen nog maar enkele maanden buitenlands geld over om voedsel, brandstof en andere essentiële importgoederen te betalen. Mongolië heeft nog acht maanden de tijd. Pakistan en Ethiopië ongeveer twee.
“Zodra de financieringskranen worden dichtgedraaid, vindt de aanpassing meteen plaats”, zegt Patrick Curran, senior econoom bij onderzoeker Tellimer. "De economie krimpt, de inflatie stijgt, voedsel en brandstof worden onbetaalbaar."
Mohammad Tahir, die zes maanden geleden werd ontslagen van zijn baan in een textielfabriek in de Pakistaanse stad Multan, zegt dat hij zelfmoord heeft overwogen omdat hij het niet langer kan aanzien dat zijn gezin van vier personen elke avond zonder eten naar bed gaat.
"Ik heb te maken gehad met de ergste vorm van armoede", zei Tahir, die onlangs te horen kreeg dat de buitenlandse geldreserves van Pakistan zo uitgeput zijn dat het land nu geen grondstoffen meer kan importeren voor zijn fabriek. "Ik heb geen idee wanneer we onze banen terugkrijgen."
Arme landen zijn eerder getroffen door tekorten aan vreemde valuta, hoge inflatie, pieken in de werkloosheid en wijdverbreide honger, maar zelden zoals in het afgelopen jaar.
Naast de gebruikelijke mix van wanbeheer en corruptie door de overheid zijn er twee onverwachte en verwoestende gebeurtenissen: de oorlog in Oekraïne, die de prijzen van graan en olie de hoogte in heeft gedreven, en het besluit van de Amerikaanse Federal Reserve om de rente tien keer op rij te verhogen, de laatste deze maand. Dat heeft leningen met variabele rente aan landen ineens veel duurder gemaakt.
Het brengt allemaal de binnenlandse politiek op zijn kop en zet strategische allianties op zijn kop.
In maart noemde Honduras met een zware schuldenlast "financiële druk" bij zijn beslissing om formele diplomatieke banden met China aan te knopen en die met Taiwan te verbreken.
Vorige maand was Pakistan zo wanhopig om meer black-outs te voorkomen dat het een deal sloot om olie met korting uit Rusland te kopen, waarbij het de gelederen brak met de door de VS geleide poging om de fondsen van Vladimir Poetin af te sluiten.
In Sri Lanka stroomden relschoppers afgelopen juli de straat op, waarbij huizen van ministers in brand werden gestoken en het presidentieel paleis werd bestormd, waardoor de leider, gebonden aan zware deals met China, het land ontvluchtte.
CHINA'S REACTIE
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken betwistte in een verklaring aan de AP het idee dat China een meedogenloze geldschieter is en herhaalde eerdere verklaringen waarin de schuld bij de Federal Reserve werd gelegd. Het zei dat als het moet ingaan op de eisen van het IMF en de Wereldbank om een deel van zijn leningen kwijt te schelden, dat geldt ook voor de multilaterale geldschieters, die het beschouwt als Amerikaanse gevolmachtigden.
"We roepen deze instellingen op om actief deel te nemen aan relevante acties in overeenstemming met het principe van 'gezamenlijke actie, eerlijke lasten' en grotere bijdragen te leveren om ontwikkelingslanden te helpen de moeilijkheden te overwinnen", aldus de verklaring van het ministerie.
China beweert dat het verlichting heeft geboden in de vorm van verlengde looptijden van leningen en noodleningen, en als grootste bijdrager aan een programma om de rentebetalingen tijdelijk op te schorten tijdens de pandemie van het coronavirus. Het zegt ook dat het 23 renteloze leningen aan Afrikaanse landen heeft kwijtgescholden, hoewel AidData's Parks zei dat dergelijke leningen meestal van twintig jaar geleden zijn en minder dan 5% bedragen van het totaal dat het heeft geleend.
Tijdens gesprekken op hoog niveau vorige maand in Washington, overwoog China volgens verschillende nieuwsberichten de eis dat het IMF en de Wereldbank leningen zouden kwijtschelden te laten vallen als de twee geldschieters toezeggingen zouden doen om subsidies en andere hulp te bieden aan landen in moeilijkheden. Maar in de weken daarna is er geen aankondiging geweest en beide kredietverstrekkers hebben hun frustratie geuit over Beijing.
"Mijn mening is dat we ze moeten slepen - misschien is dat een onbeleefd woord - dat we samen moeten lopen", zei IMF-directeur Kristalina Georgieva eerder deze maand. "Want als we dat niet doen, zal er een catastrofe zijn voor heel veel landen."
Het IMF en de Wereldbank zeggen dat het nemen van verliezen op hun leningen het traditionele draaiboek van het omgaan met soevereine crises, dat hen een speciale behandeling toekent, zou verscheuren, omdat ze, in tegenstelling tot Chinese banken, al tegen lage tarieven financieren om noodlijdende landen weer op de been te helpen. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken merkte echter op dat de twee multilaterale geldschieters in het verleden een uitzondering op de regels hebben gemaakt door halverwege de jaren negentig leningen aan veel landen kwijt te schelden om ze voor een ineenstorting te behoeden.
Naarmate de tijd dringt, dringen sommige functionarissen aan op concessies.
Ashfaq Hassan, een voormalig schuldfunctionaris bij het Pakistaanse ministerie van Financiën, zei dat de schuldenlast van zijn land te zwaar is en dat de tijd te kort is voor het IMF en de Wereldbank om het vol te houden. Hij riep ook op tot concessies van particuliere investeringsfondsen die aan zijn land leenden door obligaties te kopen.
"Elke belanghebbende zal naar de kapper moeten", zei Hassan.
China heeft ook het onder de Trump-regering gepopulariseerde idee teruggedrongen dat het zich bezighoudt met "schuldenvaldiplomatie", waardoor landen worden opgezadeld met leningen die ze zich niet kunnen veroorloven, zodat het beslag kan leggen op havens, mijnen en andere strategische activa.
Op dit punt hebben experts die de kwestie tot in detail hebben bestudeerd, de kant van Beijing gekozen. Chinese leningen zijn afkomstig van tientallen banken op het vasteland en zijn veel te lukraak en slordig om van bovenaf te worden gecoördineerd. Ze zeggen dat Chinese banken in ieder geval geen verliezen nemen omdat de timing verschrikkelijk is, aangezien ze te maken krijgen met grote klappen door roekeloze vastgoedleningen in hun eigen land en een dramatisch vertragende economie.
Maar de experts wijzen er snel op dat een minder sinistere Chinese rol niet minder eng is.
"Er is niet één persoon die de leiding heeft", zegt Teal Emery, een voormalig analist van staatsleningen die nu de adviesgroep Teal Insights leidt.
Parks van AidData over Beijing voegt eraan toe: “Ze verzinnen het gaandeweg een beetje. Er is geen masterplan.”
LENING SLEUTH
Een groot deel van de eer voor het aan het licht brengen van China's verborgen schuld gaat naar Parks, die de afgelopen tien jaar te kampen heeft gehad met allerlei wegversperringen, onduidelijkheden en onwaarheden van de autoritaire regering.
De jacht begon in 2011 toen een vooraanstaande econoom van de Wereldbank Parks vroeg om het onderzoek naar Chinese leningen over te nemen. Binnen enkele maanden begonnen Parks en een paar onderzoekers met behulp van online dataminingtechnieken honderden leningen op te sporen waarvan de Wereldbank niet op de hoogte was.
China was op dat moment bezig met het opvoeren van leningen die spoedig onderdeel zouden worden van zijn $ 1 biljoen "Belt and Road Initiative" om de aanvoer van belangrijke mineralen veilig te stellen, bondgenoten in het buitenland te winnen en meer geld te verdienen aan zijn bezit in Amerikaanse dollars. Veel ontwikkelingslanden wilden graag Amerikaanse dollars om elektriciteitscentrales, wegen en havens te bouwen en mijnbouwactiviteiten uit te breiden.
Maar na een paar jaar van ongecompliceerde Chinese staatsleningen, kregen die landen een zware schuldenlast, en de optiek was verschrikkelijk. Ze vreesden dat het opstapelen van nieuwe leningen bovenop oude hen roekeloos zou maken voor kredietbeoordelaars en het in de toekomst duurder zou maken om te lenen.
Dus begon China offshore shell-bedrijven op te zetten voor sommige infrastructuurprojecten en leende het in plaats daarvan aan hen, waardoor landen met een zware schuldenlast konden voorkomen dat ze die nieuwe schuld in hun boeken zouden zetten. Zelfs als de leningen door de overheid zouden worden ondersteund, zou niemand wijzer zijn.
In Zambia, bijvoorbeeld, kwam een lening van 1.5 miljard dollar van twee Chinese banken aan een lege vennootschap om een reusachtige hydro-elektrische dam te bouwen jarenlang niet in de boeken van het land voor.
In Indonesië is een Chinese lening van 4 miljard dollar voor de aanleg van een spoorlijn ook nooit op overheidsrekeningen verschenen. Dat veranderde allemaal jaren later toen de Indonesische regering, met een budgetoverschrijding van $ 1.5 miljard, gedwongen werd de spoorweg twee keer te redden.
"Als deze projecten slecht gaan, wordt wat werd geadverteerd als een particuliere schuld een overheidsschuld", zei Parks. "Er zijn projecten over de hele wereld zoals deze."
In 2021, tien jaar nadat Parks en zijn team aan hun jacht begonnen, hadden ze genoeg informatie verzameld voor een blockbuster-bevinding: de verborgen leningen van China bedroegen ten minste 385 miljard dollar in 88 landen, en veel van die landen waren er veel slechter aan toe dan iemand wist. .
Een van de onthullingen was dat Laos op jacht was naar een Chinese lening van $3.5 miljard voor de aanleg van een spoorwegsysteem, waarvoor bijna een kwart van de jaarlijkse productie van het land nodig zou zijn om zich terug te betalen.
Een ander AidData-rapport suggereerde rond dezelfde tijd dat veel Chinese leningen naar projecten gaan in gebieden van landen die favoriet zijn bij machtige politici en vaak vlak voor belangrijke verkiezingen. Sommige van de gebouwde dingen hadden economisch weinig zin en zaten vol problemen.
In Sri Lanka wordt een door China gefinancierde luchthaven gebouwd in de geboorteplaats van de president, weg van het grootste deel van de bevolking van het land, en wordt zo weinig gebruikt dat er olifanten op het asfalt ronddwalen.
Er verschijnen scheuren in waterkrachtcentrales in Oeganda en Ecuador, waar de regering in maart gerechtelijke goedkeuring kreeg voor beschuldigingen van corruptie in verband met het project tegen een voormalige president die nu in ballingschap is.
In Pakistan moest een energiecentrale worden stilgelegd uit angst dat deze zou instorten. In Kenia werden de laatste belangrijke mijlen van een spoorlijn nooit aangelegd vanwege een slechte planning en een gebrek aan geld.
SPRINGEN NAAR DE VOORKANT VAN DE LIJN
Terwijl Parks zich verdiepte in de details van de leningen, vond hij iets alarmerends: clausules die voorschrijven dat lenende landen Amerikaanse dollars of andere vreemde valuta storten op geheime geblokkeerde rekeningen die Peking zou kunnen plunderen als die landen zouden stoppen met het betalen van rente op hun leningen.
In feite was China naar voren gesprongen om betaald te worden zonder dat andere geldschieters het wisten.
In Oeganda onthulde Parks dat een lening om de belangrijkste luchthaven uit te breiden een geblokkeerde rekening omvatte die meer dan $ 15 miljoen zou kunnen bevatten. Een wetgevend onderzoek schold de minister van Financiën uit omdat hij met dergelijke voorwaarden instemde, waarbij de hoofdonderzoeker zei dat hij vervolgd en gevangen gezet moest worden.
Parks weet niet zeker hoeveel van dergelijke rekeningen er zijn geopend, maar regeringen die aandringen op enige vorm van onderpand, laat staan onderpand in de vorm van contant geld, komen zelden voor bij staatsleningen. En alleen al door hun bestaan hebben niet-Chinese banken, obligatiebeleggers en andere geldschieters van slag gebracht en zijn ze onwillig geworden om minder te accepteren dan ze verschuldigd zijn.
"De andere schuldeisers zeggen: 'We gaan niets bieden als China in feite aan het hoofd van de terugbetalingslijn staat'", zei Parks. “Het leidt tot verlamming. Iedereen beoordeelt elkaar en zegt: 'Ben ik hier een sukkel?'”
LENINGEN ALS 'VALUTA'S'
Ondertussen heeft Peking een nieuw soort verborgen leningen aangenomen die de verwarring en het wantrouwen hebben vergroot. Parks en anderen ontdekten dat de centrale bank van China in feite tientallen miljarden dollars heeft geleend via schijnbaar gewone valutawissels.
Vreemde valuta-uitwisselingen, swaps genaamd, stellen landen in staat om in wezen meer algemeen gebruikte valuta's zoals de Amerikaanse dollar te lenen om tijdelijke tekorten aan buitenlandse reserves op te vullen. Ze zijn bedoeld voor liquiditeitsdoeleinden, niet om dingen op te bouwen, en gaan maar een paar maanden mee.
Maar de swaps van China bootsen leningen na door jaren mee te gaan en hogere dan normale rentetarieven in rekening te brengen. En wat nog belangrijker is, ze verschijnen niet in de boeken als leningen die zouden bijdragen aan de totale schuld van een land.
Mongolië heeft $ 5.4 miljard aan dergelijke swaps afgesloten, een bedrag gelijk aan 14% van zijn totale schuld. Pakistan heeft in drie jaar tijd bijna 11 miljard dollar opgenomen en Laos heeft 600 miljoen dollar geleend.
De swaps kunnen wanbetaling helpen voorkomen door valutareserves aan te vullen, maar ze stapelen meer leningen bovenop oude en kunnen een ineenstorting veel erger maken, vergelijkbaar met wat er gebeurde in de aanloop naar de financiële crisis van 2009 toen Amerikaanse banken steeds grotere hypotheken bleven aanbieden aan huiseigenaren die de eerste niet konden betalen.
Sommige arme landen die worstelen om China terug te betalen, zitten nu vast in een soort leningslimbo: China zal niet toegeven in het nemen van verliezen en het IMF zal geen leningen met lage rente aanbieden als het geld alleen maar rente op Chinese schulden gaat betalen .
Voor Tsjaad en Ethiopië is het meer dan een jaar geleden dat IMF-reddingspakketten werden goedgekeurd in zogenaamde personeelsovereenkomsten, maar bijna al het geld is ingehouden omdat de onderhandelingen tussen de schuldeisers voortslepen.
"Je hebt een groeiend aantal landen die in ernstige financiële moeilijkheden verkeren", zei Parks, grotendeels toeschrijvend aan China's verbluffende stijging in slechts een generatie van een netto-ontvanger van buitenlandse hulp tot 's werelds grootste schuldeiser.
"Op de een of andere manier zijn ze erin geslaagd om dit allemaal buiten het zicht van het publiek te doen," zei hij. "Dus tenzij mensen begrijpen hoe China leent, hoe zijn leenpraktijken werken, zullen we deze crises nooit oplossen."
___
Condon meldde vanuit New York en Washington. AP-schrijvers Munir Ahmed in Islamabad en Noel Sichalwe in Lusaka, Zambia, hebben bijgedragen aan dit rapport.
___
Contact AP’s global investigative team at [e-mail beveiligd].
Bron: https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html