China gaat van Covid-zero, maar het zal geen rechte weg zijn

BEIJING – Terwijl het vasteland van China veel van zijn strenge Covid-controles versoepelt, wijzen analisten erop dat het land verre van een snelle terugkeer naar een pre-pandemische situatie is.

Nationale autoriteiten aangekondigd ingrijpende wijzigingen op woensdag om het gemakkelijker te maken om binnenlands te reizen, bedrijven draaiende houden en Covid-patiënten thuis in quarantaine laten gaan.

"Deze maatregelen zijn zeer welkom voor een economie die dit jaar zwaar is gehavend", aldus Ting Lu, China's hoofdeconoom van Nomura, en een team in een rapport.

"We willen echter ook waarschuwen dat de weg naar volledige heropening nog steeds geleidelijk, pijnlijk en hobbelig kan zijn", zeiden ze. Het land lijkt niet goed voorbereid op een enorme golf van infecties, en het infectiepercentage van 0.13% laat het land volgens het rapport ver onder het niveau dat nodig is voor groepsimmuniteit.

De dagelijkse Covid-infecties op het vasteland van China, meestal asymptomatisch, stegen eind november tot een recordhoogte van meer dan 40,000. Het aantal is sindsdien afgenomen naarmate steden de vereisten voor virustests verminderden.

Volgens een rapport van Goldman Sachs van 4 december kan de weg vooruit voor China om te heropenen enkele maanden duren, met een waarschijnlijke stijging van het aantal infecties.

“Met het grootste deel van de bevolking niet besmet voor heropening, lagere vaccinatiegraad voor ouderen dan veel andere economieën en culturele overeenkomsten, denken we dat de heropeningen van Hongkong en Taiwan het meest relevant zijn voor het vasteland van China”, aldus Hui Shan, hoofdeconoom van China, en een team.

“Hun ervaringen suggereren dat gevallen bij heropening waarschijnlijk omhoogschieten en een tijdje blijven hangen, een hoge vaccinatiegraad van ouderen is de sleutel tot een veilige heropening, en de mobiliteit neemt sterk af naarmate de gevallen toenemen”, aldus het Goldman-rapport.

In de afgelopen twee maanden eiste Taiwan niet langer dat internationale reizigers bij aankomst in quarantaine moesten, en zeiden ze dat mensen buitenshuis geen maskers hoefden te dragen.

Vorige week kondigden de autoriteiten van het Chinese vasteland een nieuwe poging aan om ouderen in het land te vaccineren.

Op korte termijn kan ongeveer 60% van de mensen besmet raken, ongeacht hoe het beleid wordt aangepast, zei Feng Zijian, voormalig adjunct-directeur van het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie, dinsdag tijdens een toespraak van Tsinghua University. Hij zei dat dat cijfer uiteindelijk zou kunnen oplopen tot 80% of 90%.

Nieuwe maatregelen die donderdag door de gezondheidscommissie zijn vrijgegeven, waren gericht op de behandeling van Covid-patiënten thuis, en omvatten een lijst met medicijnen.

Of het nu uit noodzaak of uit voorzorg was, de lokale vraag naar verwante medicatie nam al toe.

JD Health zei dat de online verkoop is gestegen voor verkoudheidsmedicijnen, koortsverlagende medicijnen en aanverwante producten. Het bedrijf zei dat uit de laatste gegevens bleek dat het transactievolume voor de week die eindigde op maandag 18 keer zo hoog was als in oktober.

Vooruitkijkend is het vrij duidelijk dat het Chinese covid-beleid op het punt staat een keerpunt te bereiken, zegt Bruce Pang, hoofdeconoom en hoofd onderzoek voor Groot-China bij JLL.

Vanaf woensdag zijn er geen negatieve virustests meer nodig om binnen China te reizen, terwijl grote aantallen mensen doorgaans rond de komende nieuwe maanjaarvakantie reizen, zei hij. Dat betekent dat er een golf van Covid-infecties kan zijn en dat het Chinese beleid nooit meer terug zal komen, zei Pang.

De Chinese reisboekingssite Trip.com zei dat na de versoepeling van het binnenlandse reisbeleid het aantal zoekopdrachten naar vliegtickets voor het nieuwe maanjaar, dat eind januari 2023 valt, naar het hoogste niveau in drie jaar is gestegen.

Gezondheidsautoriteiten benadrukten woensdag dat de laatste wijzigingen geen volledige heropening impliceren. Er was geen verkorting van de quarantainetijd voor internationale reizigers en de maatregelen omvatten onder meer gevallen waarin een negatieve virustest nog steeds vereist is.

Op lokaal niveau zei de stad Peking woensdagavond dat mensen die in restaurants willen dineren, nog steeds een negatieve virustest van de afgelopen twee dagen moeten tonen.

Maar het duurt langer om de resultaten van virustests te verwerken vanwege een toename van het aantal positieve gevallen, meldden lokale media in Peking woensdag, daarbij verwijzend naar een medewerker van een virustestbedrijf. Aangezien virustests in batches van 10 worden uitgevoerd, moet de machine aanvullende tests uitvoeren als het resultaat van een persoon positief blijkt te zijn, aldus het rapport.

Analisten van Goldman Sachs verwachten dat de heropening van China – gedefinieerd als een verschuiving weg van lockdowns – in het tweede kwartaal van 2023 zal plaatsvinden, volgens een afzonderlijk rapport op woensdag.

"Een eerder dan verwachte heropening zou meer neerwaartse druk uitoefenen op de groei op korte termijn, maar een gematigd opwaarts risico voor onze bbp-groeiprognose voor het volledige jaar 2023", aldus de analisten.

Ze verwachten dat elke eerste heropening de economie zal afremmen "als gevolg van stijgende infecties, een tijdelijk tekort aan arbeidsaanbod en toenemende verstoringen van de toeleveringsketen."

Goldman voorspelt een groei van 3% voor de Chinese economie dit jaar en 4.5% in 2023.