China groeit voor het eerst in 30 jaar langzamer dan Azië

In een persconferentie deze week liet Albert Park, hoofdeconoom van de Aziatische Ontwikkelingsbank, iets van een geopolitieke bom vallen: China groeit voor het eerst in meer dan drie decennia langzamer dan de opkomende economieën van Azië.

Toegegeven, het zou niet zo verwonderlijk moeten zijn, gezien de manier waarop president Xi Jinping's "nul Covid"-gok het Chinese bruto binnenlands product dichtslaat. Maar de voorspelling van de ADB dat de economie van Xi dit jaar met slechts 3.3% zal groeien, vergeleken met 4.3% voor het ontwikkelen van Azië, zal de donkere weg naar 2023 in grimmige verlichting brengen.

"Ontwikkelend Azië blijft zich herstellen, maar de risico's zijn groot", vertelde Park op 20 september aan verslaggevers. "Een significante neergang in de wereldeconomie zou de vraag naar de export van de regio ernstig ondermijnen. Sterker dan verwachte monetaire verkrapping in geavanceerde economieën zou kunnen leiden tot financiële instabiliteit. En de groei in [China] wordt geconfronteerd met uitdagingen door terugkerende lockdowns en een zwakke vastgoedsector.”

Dit alles betekent dat "regeringen in Azië in ontwikkeling waakzaam moeten blijven voor deze risico's en de nodige stappen moeten nemen om de inflatie in bedwang te houden zonder de groei te laten ontsporen", concludeerde Park.

Wat echter niet wordt gezegd, is hoe de Chinese leiders erop uit zijn om Azië 2023 te ondermijnen, alleen om te voorkomen dat ze toegeven dat ze hun Covid-strategieën al lang geleden hadden moeten herijken. Mensen kunnen kibbelen met de Amerikaanse president Joe Biden die zegt dat "de" pandemie is voorbij.” Maar de Chinese regering lijkt in september 2020 op slot te zitten. Het lijkt niet op te merken dat de meer overdraagbare, minder dodelijke varianten van vandaag niet zullen worden tegengehouden door een hangslot 65 miljoen mensen een keer thuis.

Het team van Xi wil echter sterk en vastberaden overkomen op weg naar oktober 16, wanneer de Communistische Partij een congres van twee keer per decennium begint. Daar is Xi vrijwel zeker van een normverbrekende derde termijn als leider. Daarna hopen epidemiologen Xi ervan te overtuigen dat het enige dat Covid inhoudt, groei is.

Het punt met de cijfers van de ADB is dat ze te optimistisch zouden kunnen zijn. De grootste economie van Azië, weet je nog, haalde in het tweede kwartaal slechts 0.4% ten opzichte van een jaar geleden. Banken van Nomura Holdings tot Morgan Stanley noteren dit jaar onder de 3%.

Om zeker te zijn, heeft Xi's team de stimuleringsmaatregelen opgevoerd - en er zijn tekenen dat het werkt. In augustus, detailhandel steeg met 5.4% op jaarbasis, een dubbele stijging van 2.7% in juli. De industriële productie steeg in augustus met een beter dan verwachte 4.2%. In de eerste acht maanden van het jaar stegen de investeringen in vaste activa met 5.8%. Toch zijn er geldige redenen om je zorgen te maken dat tegenwind van Xi's Covid-absolutisme elke stimulus die Peking kan opbrengen, overweldigt.

Er wordt in Peking gepraat dat als de mannen van Xi eenmaal veilig zijn in het scoren van een nieuwe termijn, de Covid-lockdowns eindelijk zullen beginnen te versoepelen. Chinese functionarissen zouden bijvoorbeeld kunnen beweren dat de wetenschappers van het land een nieuwe en verbeterde vaccinatietechnologie hebben geperfectioneerd. Eerlijk genoeg, maar tegen welke economische kosten?

Het tempo van 3.3% dat de ADB dit jaar voor China verwacht, zou de norm kunnen worden. Of misschien zelfs lager dan dat. Mede dankzij Xi's Covid-eigen doelpunt, denkt Oxford Economics dat China het komende decennium met gemiddeld 3% per jaar zou kunnen groeien, na een gemiddelde van 4.5% in het huidige decennium.

Covid is niet de enige zelf toegebrachte wond die Xi's binnenste cirkel heeft opgelegd aan de meest bevolkte natie. De beslissing in november 2020 om tech-oprichters zoals Jack Ma van de Alibaba Group te laten zien wiens baas zich steeds meer inzet voor innovatie op het vasteland.

Eerder dit jaar begonnen analisten en investeerders Chinese internetbedrijven te bellen "onbelegbaar.” Het team van Xi heeft een groot deel van dit jaar besteed aan het bewijzen van dit punt.

De yuan is bijna 11% gedaald dit jaar, terwijl het kapitaal naar meer consistente weiden zoomt. De vastgoedcrisis in Peking, een uitdaging die nog wordt verergerd door Covid-lockdowns, helpt investeerders zeker niet gerust te stellen.

Het is natuurlijk ingewikkeld. De meest agressieve verkrappingscyclus van de Federal Reserve sinds het midden van de jaren negentig zet Azië op zijn kop door middel van een stijgende dollar. Het waren de renteverhogingen van de Fed in 1990-1994 die ervoor zorgden dat de dollarkoersen in Bangkok, Jakarta en Seoul onmogelijk te verdedigen waren.

Hoe meer het team van Fed-voorzitter Jerome Powell op de rem trapt, hoe meer stijgende rentes de wereldwijde groei zullen ondermijnen en China en de rest van Azië uit balans zullen brengen.

Het is ook zorgwekkend dat de deviezenreserves in de Aziatische regio snel uitgeput raken. Economen van Standard Chartered Bank waarschuwen dat Aziatische landen, met uitzondering van China, op de laagste reserveniveaus ten opzichte van het BBP sinds 2008. Dat laat de regio met minder buffers als de wereldmarkten opnieuw beven als 2023 nadert.

Weinig ontwikkelingen zouden Aziatische regeringen of investeerders meer opvrolijken dan een stabiel en groeiend China. Maar zoals de ADB suggereert, zou het komende jaar er een kunnen zijn van desoriënterende rolomkeringen. Net zo min als Chinese functionarissen die de groei in hun buurt moeten benutten - niet moeten leveren.