Chicago Bulls' terugkeer naar play-offs bevat datum met verdedigend NBA-kampioen Milwaukee Bucks

De laatste dag van het reguliere NBA-seizoen 2021-22 bracht intriges voor de Chicago Bulls, ook al was hun eigen wedstrijd tegen de Minnesota Timberwolves zinloos. Terwijl de nummer 6 van de Bulls vastzat, moest hun tegenstander nog worden bepaald, hoewel ze in de rij stonden om een ​​zware underdog te zijn, wat er ook gebeurde, gezien hun ineenstorting aan het einde van het seizoen en beruchte strijd tegen eliteteams.

Toen het allemaal gezegd en gedaan was, baanden de Milwaukee Bucks zich een weg uit het nummer 2 zaad en naar de derde plek met een verlies en een overwinning van de Boston Celtics, waarmee ze een eerste-ronde match-up tussen Central Division-rivalen opzetten. Natuurlijk is er de laatste tijd niet veel rivaliteit geweest, met de 4-0 van de Bucks in de seizoensreeks en de laatste twee matchups volledig domineren met een totaal van 49 punten. In feite heeft Giannis Antetokounmpo sinds eind 2017 niet meer verloren van de Bulls. Milwaukee heeft de rollen omgedraaid sinds die playoff-serie van 2015.

Chicago wordt een enorme underdog in deze serie, en met een goede reden. Na het begin van het seizoen 39-21 eindigden de Bulls met 7-15 om te eindigen op 46-36, waarmee ze zondag een laatste overwinning behaalden op de Minnesota Timberwolves in een wedstrijd die leek op een Summer League-affaire. Chicago kreeg wel carrièreprestaties van Patrick Williams (35 punten) en Ayo Dosunmu (26 punten) om met een positieve noot de play-offs in te gaan, maar de laatste twee maanden van het seizoen waren meestal een nachtmerrie.

De Bulls verging het in vier opeenvolgende wedstrijden voorafgaand aan de seizoensfinale tegen de Timberwolves, waarbij ze geen greintje concurrentie vertoonden tegen vier andere Eastern Conference-postseason-teams in de Miami Heat, Bucks, Boston Celtics en Charlotte Hornets. Het zette een trend van niet-concurrentievermogen na de All-Star-break voort, waarbij Chicago uiteindelijk na de pauze een nettoscore van min-7.1 plaatste, volgens NBA.com.

Blessures maakten de Bulls van hun mojo af, met de lange afwezigheid van Lonzo Ball en Alex Caruso die ze binnenhaalden. Zach LaVine was ook niet zichzelf vanwege een zeurende knieblessure, terwijl Williams onlangs terugkwam van een vervelende polsblessure die hem deed kloppen uit voor bijna heel 2021-22. De identiteit die Chicago eerder in het seizoen had ontwikkeld, verdampte en maakte plaats voor een team dat niemand kon stoppen en uiteindelijk ook moeite had om te scoren, zelfs met DeMar DeRozan die het grootste deel van het seizoen op een MVP-niveau speelde.

Door voor het eerst sinds 2017 terug te keren naar de play-offs, wordt dit seizoen nog steeds een succes voor de Bulls, maar het spel van de afgelopen maanden heeft deze heropleving bevlekt en veel vragen opgeroepen over de toekomst van een selectie onder leiding van DeRozan, LaVine en Nikola Vucevic. Ze hebben nu nog een laatste kans om het verhaal tegen de titelverdediger te veranderen, wat een hele opgave zal zijn. Er is weinig reden om te denken dat Chicago in deze serie kan concurreren met Milwaukee, vooral nu Ball niet terugkomt en zowel LaVine als Caruso pijn hebben. Zelfs als die jongens gezond waren, zouden de Bucks de grote favoriet zijn omdat ze Giannis hebben en dominant zijn geweest (37-10) wanneer hun stertrio speelt.

Gezien deze omstandigheden zou de druk nu van de Bulls moeten zijn als ze de play-offs ingaan. Niemand verwacht iets van hen, dus ze moeten gewoon naar buiten komen en alles op de grond laten liggen en kijken wat er gebeurt. De meest waarschijnlijke uitkomst is een relatief gemakkelijke overwinning van Bucks, maar Chicago kan positieve ervaringen opdoen uit deze serie, zelfs als het een verlies is.

Dit wordt LaVine's eerste playoff-optreden in zijn carrière, en misschien zal deze smaak hem ertoe aanzetten om buiten het seizoen opnieuw te tekenen. Jonge spelers als Williams, Dosunmu en Coby White zullen waardevolle ervaring opdoen na het seizoen. Chicago kan absoluut nog iets redden van deze ineenstorting in de tweede helft.

Nu is het aan de Bulls om te laten zien dat ze kunnen concurreren. Ook al zijn ze kansloos, het is geen schande om een ​​competitief verlies te lijden. Maar als dit verandert in een bloedbad vol lelijke verliezen, zoals de laatste paar matchups, zal Chicago alleen maar achterblijven met meer vragen over hoe verder te gaan in de toekomst.

De Bulls nemen het zondag in Game 1 op tegen de Bucks. De speelduur moet nog worden bepaald.