Chef-kok LaMara Davidson herlanceert haar carrière op 50-jarige leeftijd, en ze is nog nooit zo gelukkig geweest

Voor La Mara Davidson, was een professionele kok worden een gelukkig toeval. Als dochter van een Afro-Amerikaanse militair en een Koreaanse geëmigreerde moeder, groeide LaMara op met het eten van een mix van soulfood en Koreaans eten dat haar kenmerkende kookstijl is geworden. Ze noemt het 'Seoelvoedsel'. Sommige van haar vroegste herinneringen zijn dat ze op de keukenvloer knoflook zit te pellen terwijl ze haar moeder napakool ziet bereiden voor kimchi, haar moeder helpt bij het maken van mandu (Koreaanse dumplings), de geluiden en geuren opneemt van kalbi die sist op de grill, en leert hoe ze maak rapen en mosterdgroenten van haar grootmoeder van vaderskant.

Eten is altijd een groot deel van LaMara's leven geweest, maar haar pad om chef-kok te worden was niet direct. Ze begon als artist manager voor Sony en organiseerde diners om indruk te maken op potentiële klanten. "Ik had geen grote managerbankrekening, dus kookte ik mijn eigen eten en hield ik vergaderingen bij mij thuis," zei LaMara. Haar kookkarbonades trokken de aandacht van mensen, en nadat ze haar eten had verkocht op een concertlocatie in San Francisco (die avond meer geld verdiende dan de band) en enkele cateringoptredens had geboekt, schakelde ze snel over. Ze schreef zich in voor het opleidingsprogramma voor culinaire kunsten van The New School en begon haar eigen cateringbedrijf in New York City. Bijna tien jaar later verhuisde ze naar Atlanta, schreef ze zich in bij Le Cordon Bleu en kreeg haar eerste professionele baan bij The Ritz-Carlton Atlanta. Ze werkte tien jaar bij prestigieuze Marriott-hotels in de Verenigde Staten, waaronder JW Marriott Austin en het Gaylord Texan Resort. In 2020 sloeg de pandemie toe en kreeg LaMara ontslag.

"Voor mij was Covid een enorm ontwaken op elk niveau", zei LaMara. "Ik was toen nog getrouwd en ik zei tegen mijn man dat hij me een jaar de tijd moest geven voor dit passieproject van mij." Ze had een handelsmerk en domein voor Cornbread en Kimchi, die ze al 17 jaar bezat, maar waar ze nooit iets mee kon doen. "Ik dacht bij mezelf: 'Als ik dit nu niet doe, doe ik het nooit meer.'"

In slechts twee jaar lanceerde LaMara een productlijn onder de Maisbrood en Kimchi naam, die speciale melanges van meel, broodkruimels en smaakmakers omvat die haar kenmerkende "Seoul food" -stijl demonstreren. Ze kookt bij Charleston Wine + Food en maakt deel uit van het CookUnity-chef-collectief in Atlanta. Bij CookUnity kookt en bereidt LaMara warmte-en-eetmaaltijden voor klanten in de hele omgeving van Atlanta, en brengt ze haar Seoul-eten bij de klanten thuis. Haar gerechten zijn onder meer Bulgogi Beef Japchae, Guava Barbecue Chicken with Creamy Macaroni, LaMama's Meatloaf (haar bestseller), Sweet and Spicy Miso Glazed Shrimp en Spicy Tofu Bi Bim Bop.

"Het was een interessante ervaring," zei LaMara. "Als chef dacht ik dat ik het allemaal had gedaan, maar meal preppen is een heel ander vak: de menu's plannen, de recepten maken, nadenken over de uitvoering en hopen dat de postbode het op tijd bezorgt." Ze merkte op dat CookUnity een geweldige plek is voor chef-koks die niet per se het geld hebben om hun eigen restaurant te openen, maar toch hun eten daar willen krijgen. Bovendien betekent haar ervaring in hotels en catering van grote evenementen - maar liefst 2,000 à-la-cartecovers op drukke dagen - dat ze recepten kan opschalen zonder concessies te doen aan de kwaliteit. Omdat het merk Cornbread en Kimchi haar zo dierbaar is, en ze wil dat haar CookUnity-aanbod daar deel van uitmaakt, is LaMara een van de weinige Atlanta CookUnity-chefs die daadwerkelijk in de keuken staat met haar souschefs, koken en de verpakking maaltijden gaan elke week uit. Ze is een gepassioneerde perfectionist, krijgt enkele van de beste beoordelingen voor haar maaltijden bij klanten en past voortdurend recepten aan om ze beter te maken.

“Ik ben 50 jaar oud en ik begin opnieuw – wie doet dat? Niemand,' zei LaMara. “Het is eng, maar zo de moeite waard. Ik ben trots op mijn leeftijd en de dingen die ik heb bereikt, en ik wil met mensen delen dat er geen vaste tijd is waaraan je je moet houden of hoe je dingen moet doen. Ik denk dat het voor ons allemaal belangrijk is om te doen waar we van houden of waarvan we dromen."

Wat LaMara betreft, ze is nog maar net begonnen. Ze werkt aan een kookboek, breidt haar merk Cornbread en Kimchi uit met meer productaanbod en brengt haar CookUnity-gerechten buiten Atlanta naar andere markten zoals Austin. Ze hoopt ook een Cornbread- en Kimchi-tour door het land te maken en haar verhaal en haar unieke mix van de Koreaanse en Afro-Amerikaanse keuken met nog meer mensen te delen. Bovenal geniet ze van haar ondernemersreis en houdt ze haar geest open voor kansen en ervaringen wanneer ze zich voordoen. "Ik heb het gevoel dat ik eindelijk weet dat ik doe wat ik moet doen", zei ze. "Deze reis is niet gemakkelijk geweest, maar zolang ik voor mezelf zorg, doe wat ik graag doe en mijn gaven deel met mensen, ben ik op de goede weg."