Chartervluchten, Covid-tests en andere logistiek om Team USA naar Peking te krijgen voor de Olympische Spelen

Donderdagochtend vertrok een Delta-chartervlucht van Los Angeles International Airport (LAX) met meer dan 100 leden van Team USA naar Peking in de aanloop naar de Olympische Spelen, die beginnen met de openingsceremonie op 4 februari.

Doorgaans reizen Team USA-atleten naar een bepaalde Spelen op basis van hun individuele schema's, niet allemaal samen aan boord van een enkele vlucht. Het is gebruikelijker dat leden van hetzelfde nationale bestuursorgaan (bijv. US Ski & Snowboard) samen reizen dan voor het hele Amerikaanse contingent.

Vanwege veranderende toelatingseisen van de Chinese overheid tijdens Covid-19, opereren de A350-900-vluchten naar Peking echter als een charter, met een enkele vlucht in beide richtingen die het grootste deel van Team USA vervoert van en naar de Olympische Spelen van Peking en de Paralympische Spelen van Peking op 4 maart.

Het was donderdag een rode loper toen de meerderheid van de Amerikaanse atleten, evenals coaches en ondersteunend personeel, samen aan boord gingen. Het vliegtuig, Delta's grootste, biedt plaats aan 306.

De Civil Aviation Administration of China heeft een aantal recente inkomende vluchten uit de Verenigde Staten opgeschort. Vorige week meldde CNN Business, onder verwijzing naar onderzoek van overheidsaankondigingen en gepubliceerde vluchtschema's, dat alle vluchten van de Verenigde Staten naar China die beginnen op 19 januari en die ten minste twee weken duren, zullen worden geannuleerd of waarschijnlijk worden opgeschort gezien de Chinese luchtvaartregelgeving.

Er staan ​​223 atleten op de selectie van Amerikaanse Olympische teams voor de Spelen van Peking, het op één na grootste contingent dat de VS ooit naar een Winterspelen hebben gestuurd. Het resterende deel van de atleten van Team USA zal van buiten de VS naar Peking reizen - velen hebben in Europa getraind.

Om te voldoen aan China's zero-covid-beleid, zullen atleten die het land binnenkomen voor de Spelen worden onderworpen aan strikte normen.

De 'playbooks' van het Internationaal Olympisch Comité (IOC) die voorafgaand aan de Spelen zijn gepubliceerd, onthullen dat alle atleten verplicht zijn om twee negatieve PCR-tests te registreren op twee afzonderlijke dagen met een tussenpoos van ten minste 24 uur binnen 96 uur na vertrek, zelfs als ze herstellende zijn van een eerdere Covid-19 infectie waarvoor ze niet meer besmettelijk zijn.

Volgens een IOC-woordvoerder kunnen, naar goeddunken van de Chinese autoriteiten, mogelijk uitzonderingen worden toegestaan ​​voor atleten die volledig hersteld zijn en positief blijven testen op Covid.

In het draaiboek staat: "Als uw herstel binnen 30 dagen na uw geplande vertrek plaatsvindt, moeten op elk moment na uw herstel negatieve testresultaten van twee COVID-19 (PCR)-tests met een interval van minimaal 24 uur" worden ingediend.

Alle atleten die niet volledig zijn gevaccineerd, moeten na aankomst 21 dagen in quarantaine gaan voordat ze het "gesloten lus" -systeem betreden dat voorkomt dat ze in contact komen met leden van het grote publiek.

Op 17 januari kondigde China aan dat het niet langer van plan was kaartjes voor de Olympische Spelen te verkopen aan individuen van het vasteland van China, nadat het buitenlandse toeschouwers in november had uitgesloten. Velen hebben erop gewezen dat het verbieden van buitenlandse toeschouwers, hoewel een voorzichtige zet om de verspreiding van Covid-19 te voorkomen, er ook voor zorgt dat er tijdens de Spelen beperkte protesten van de Chinese regering zullen zijn.

De reis door tijdzones naar een Spelen is in elke cyclus zwaar, laat staan ​​in een cyclus die wordt beheerst door Covid-maatregelen. De avond voordat ze vertrokken, plaatsten enkele Amerikaanse snowboarders Instagram-verhalen over het wachten op Covid-testresultaten en het proberen te begrijpen van dikke pakken papier met procedures en richtlijnen.

Maar voor de vlucht over wordt in ieder geval aan alle behoeften van de atleten voldaan.

Delta's vlaggenschip A350-900 bevat eiwitrijke, verse maaltijden die zijn gemaakt met inbreng van voedingsdeskundigen van Team USA en een chef-kok van Team USA (denk aan kipcacciatore en zalm met kruidenkorst, evenals individuele charcuterieschotels, Griekse yoghurt en gedroogd fruit), voorzieningenkits met duurzame, op wellness gerichte producten, verbeterde luchtvochtigheid in de cabine die de effecten van jetlag vermindert en led-sfeerverlichting voor een rustgevende sfeer.

Dit soort chartervluchten naar de Spelen is ongekend; geen enkele luchtvaartmaatschappij heeft ooit zo'n groot Amerikaans contingent naar een Olympische Spelen vervoerd.

Inderdaad, voor de 131 Amerikaanse atleten die hun debuut maken in deze Spelen, kan de chartervlucht misschien een onrealistische verwachting bieden om naar een Spelen te reizen. In zijn onlangs uitgebrachte autobiografie Gedreven om te rijden, herinnert Paralympisch snowboarder Mike Schultz zich dat hij teleurgesteld was dat het Amerikaanse team in 2018 werd gedegradeerd tot coach op zijn United-vlucht van San Francisco naar Seoel - en dat hij zichzelf op eigen kosten opwaardeerde naar Economy Plus.

“Deze atleten zullen strijden en de Verenigde Staten vertegenwoordigen zonder familie, vrienden of fans op de tribune. Daarom zijn we vastbesloten om van dit eerste charter voor alleen VS-team een ​​onvergetelijke ervaring te maken – een ervaring waarbij atleten zich tijdens hun reis net zo speciaal voelen als we trots zijn om ze te zien strijden”, zegt Tim Mapes, Chief Marketing and Communications Officer bij Delta.

Het is moeilijk voor te stellen hoe Team USA naar Peking zou zijn gekomen als het niet op een gecharterde vlucht van een Amerikaanse luchtvaartmaatschappij was geweest.

De organisatoren van Peking staan ​​tijdelijke vluchten naar het land toe van 19 luchtvaartmaatschappijen - geen van alle is gevestigd in de VS Air Canada biedt Team Canada onderdak aan twee chartervluchten; Lufthansa vervoert Team Duitsland op vier chartervluchten. Oostenrijk, Zwitserland, Finland en Zweden zijn enkele van de andere Nationale Olympische Comités (NOC) die ervoor kiezen om de charterroute te volgen.

Delta, in een overeenkomst van acht jaar, zal dienen als de officiële luchtvaartmaatschappij van Team USA op weg naar Peking 2022, Parijs 2024, Milano Cortina 2026 en LA28.