Viering van de Women's History Month met Biltmore Estate Winemaker, Sharon Fenchak

Toen miljonair George W. Vanderbilt in 1895 de bouw van Biltmore Estate voltooide, had hij aanvankelijk niet voor ogen dat er een wijnmakerij zou komen. Als gepassioneerd verzamelaar van zowel kunst als wijn zou hij echter waarschijnlijk blij zijn met de wijnmakerij met 150,000 dozen die nu deel uitmaakt van het landgoed, samen met een hotel, zeven restaurants, duurzame tuinen en nog veel meer toeristische attracties.

Ook zou Vanderbilt, als een vroege ondersteuning van duurzaamheid en sociale initiatieven, hoogstwaarschijnlijk tevreden zijn als Sharon Fenchak de positie van eerste vrouwelijke wijnmaker bij Biltmore Winery zou bereiken. Gezien het feit dat maart Women's History Month is, is Fenchak een ander positief voorbeeld van de vitale rol die vrouwen spelen in de Amerikaanse geschiedenis.

In een recent interview met Sharon Fenchak, Head Winemaker en VP of Operations bij Biltmore Winery, beschreef ze hoe ze zich omhoog werkte om deze positie te bereiken, evenals de unieke aspecten van het maken van wijn in North Carolina, samen met de vreugde om mensen kennis te laten maken met wijn.

"Ik ben trots op de wijnen die ik met de hand maak voor Biltmore, en vereerd om deel uit te maken van het kleine percentage vrouwelijke wijnmakers in de wereld", meldt Sharon Fenchak in een recent interview.

Zich een weg omhoog banen bij de meest bezochte wijnmakerij in de VS

De Biltmore Winery, gelegen in Asheville, North Carolina, wordt beschouwd als de meest bezochte wijnmakerij in de VS, gedeeltelijk vanwege de locatie op het Biltmore Estate, dat naar verluidt elk jaar meer dan 1.7 miljoen mensen trekt. Biltmore onderscheidt zich ook als het grootste huis in Amerika met meer dan 175,000 vierkante voet, inclusief 65 open haarden, 35 slaapkamers en 43 badkamers op 8000 hectare grond.

"In de jaren '1970 werden hier de eerste wijngaarden aangeplant", vertelt Fenchak. "Ik ben de derde hoofdwijnmaker."

De eerste wijnmaker was Philippe Jourdain uit Frankrijk, die toezicht hield op de release van de eerste wijnen in 1984. De Biltmore-wijnmakerij werd officieel opengesteld voor het publiek in 1985 en het jaar daarop huurde Jourdain een assistent-wijnmaker in, Bernard Delille uit Frankrijk.

Zoals gebruikelijk bij veel grote wijndomeinen, zal de hoofdwijnmaker een assistent inhuren die is voorbereid om het over te nemen wanneer de hoofdwijnmaker met pensioen gaat of vertrekt. Deze traditie heeft ertoe geleid dat Fenchak in 1999 werd aangenomen als assistent-wijnmaker.

"Bernard Delille werd in 1995 hoofdwijnmaker en een paar jaar later huurde hij mij in als assistent-wijnmaker", legt Fenchak uit. Ze beschrijft hoe plezierig en leerzaam het was om jarenlang met Bernard samen te werken, samen met de andere 25 medewerkers die nu het wijngaard- en wijnmakerijteam vormen. In 2003 werd Fenchak gepromoveerd tot Head Winemaker en met Bernard's pensionering in 2018 behaalde ze de toegevoegde titel van VP of Operations.

De geneugten en uitdagingen van het maken van wijn in North Carolina

Met een masterdiploma in voedingswetenschappen aan de Universiteit van Georgia, een passie voor wijn gevormd tijdens haar dagen in het Amerikaanse leger in Italië, en jarenlang werken onder de voogdij van Bernard DeLille, is Fenchak bij uitstek geschikt voor haar functie als hoofdwijnmaker bij Biltmore.

"Vandaag maken we 45 verschillende wijnen", meldt ze. "We betrekken 10% van de druiven van onze eigen 50 hectare wijngaarden op het landgoed (inclusief alle vitis vinifera rassen zoals chardonnay, cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot en andere), en de overige 90% kopen we in andere staten, zoals Californië, Washington, Virginia en andere wijngaarden in North Carolina."

Fenchak legt uit dat vanwege de grotere hoogte (2300 tot 2600 voet) van waar ze zich bevinden in de Blue Ridge Mountains, ze meestal sneeuw krijgen in de winter en tot midden mei vorst kunnen hebben. "Dit kan een uitdaging zijn voor ons wijngaardteam", legt ze uit.

Als ze echter een goede vintage hebben in North Carolina, kunnen de resultaten verbluffend zijn. Veel van de wijnen hebben een lager alcoholgehalte, zoals 12.5% op cabernet franc-, merlot- en cabernet sauvignonwijnen, met frisse bessentonen en aardse complexiteit. "Ze zijn meer stijlen uit de Oude Wereld", zegt Fenchak.

"We staan ​​vooral bekend om onze mousserende wijn van het landgoed", vertelt ze enthousiast. De meest recente release in de 2019 Biltmore Estate Chateau Reserve Brut Blanc de Blancs ($ 52) gemaakt in de méthode champenoise van 100% chardonnaydruiven uit North Carolina. Het barst van groene appel, citroen en een vleugje romige brioche, met kleine belletjes en een intrigerende mineraliteit.

Andere populaire wijnen waar klanten echt van genieten, volgens Fenchak, zijn de Biltmore Estate Limited Release Malbec ($ 22) en Orange Muscat ($ 21). Biltmore Winery heeft ook een zeer grote wijnclub met meer dan 10,000 leden, schepen naar 41 staten en organiseert veel wijnevenementen op het landgoed.

Amerikanen moeten openstaan ​​voor het verkennen van nieuwe Amerikaanse wijnregio's

Gevraagd naar haar hoop voor de toekomst, antwoordt Fenchak snel dat ze meer wijn wil verkopen. Dan zegt ze serieuzer: 'Ik zou graag willen dat mensen meer bereid zijn om wijnen uit meer staten te proberen. Mensen lijken te denken dat alleen bepaalde plaatsen wijn kunnen maken, en aarzelen nog steeds een beetje om wijnen uit andere plaatsen te proberen.”

Er wordt inderdaad al vele jaren wijn geproduceerd in alle 50 staten. Ook weten maar heel weinig Amerikanen dat de eerste wijn eigenlijk in South Carolina werd gemaakt, volgens Thomas Pinney's, A History of Wine in America (p. 52), en dat het zich snel verspreidde naar Virginia, North Carolina en andere staten.

Tegenwoordig heeft North Carolina bijna 200 wijnmakerijen, en het naburige Virginia heeft meer dan 300 wijnmakerijen. "Mensen moeten weten dat we overal geweldige wijn kunnen maken", zegt Fenchak.

En dan besluit ze met enkele van de geneugten van het werken in North Carolina. “Als ik naar mijn werk rijd, zie ik vaak vogels, zwarte beren en andere dieren. Als ik dan het pand binnenrijd, ben ik soms adembenemend van de schoonheid van Biltmore Estate. Dit is een geweldige plek voor mensen om te komen, te ontspannen en hun problemen bij de poort achter te laten. Bij George Vanderbilt draaide alles om gracieuze gastvrijheid, en dat is wat we hier bieden. Laat je omarmen met de betovering.”