Castro-tijdperk Cuba schuldzaak in handen van Britse rechter

Kan de Cubaanse regering worden aangeklaagd voor onbetaalde schulden uit het begin van de jaren tachtig – schulden die zo oud zijn dat ze zijn uitgedrukt in een valuta die niet meer bestaat?

Dat is de vraag voor een rechter van het UK High Court na een proefperiode van zeven dagen gekenmerkt door chaotische protesten, een beschuldiging van omkoping en een verre getuigenis van een gevangengenomen Cubaanse bankier.

Het proces eindigde vorige week, maar het kan maanden duren voordat de rechter, Sara Cockerill, uitspraak doet in de zaak CRF vs Banco Nacional de Cuba & Cuba. Haar beslissing staat centraal in de vraag of Cuba uiteindelijk gedwongen kan worden miljarden dollars aan onbetaalde schulden terug te betalen.

De rechtszaak wordt gezien als een testcase. CRF1, voorheen bekend als het Cuba Recovery Fund, bezit meer dan $ 1 miljard aan nominale waarde van Europese bankleningen die eind jaren zeventig en begin jaren tachtig aan Cuba waren verstrekt. toen Fidel Castro nog regeerde het eiland. Cuba kwam in 1986 in gebreke met de betaling van de schuld.

CRF1, dat de positie in 2009 begon op te bouwen, klaagt Cuba en zijn voormalige centrale bank aan voor slechts twee van de leningen die ze in bezit hebben meer dan $ 70 miljoen dollar. Als CRF wint op dit kleine deel van Cuba's totale uitstaande commerciële schuld, die wordt geschat op $ 7 miljard, zou dit kunnen leiden tot verdere rechtszaken van andere schuldhouders, waarbij claims tegen Cuba oplopen tot in de miljarden.

Terwijl de meest dramatische getuigenis zich concentreerde op een beschuldiging van omkoping, concentreerde een groot deel van het proces zich op de mysteries van de Cubaanse en Engelse wet.

Waren er genoeg handtekeningen van Cubaanse bankambtenaren op het papierwerk toen de leningen in kwestie werden "overgeplaatst" of overgedragen aan CRF? Was het papierwerk gestempeld met een drogedrukzegel of een natteinktstempel en gebruikten ze het juiste blauwe veiligheidspapier? Op een gegeven moment haalde de advocaat van CRF een Britse eigendomszaak aan met betrekking tot de huur van een gefrituurde viswinkel.

De vraag voor de rechter is of het fonds het recht heeft om Cuba aan te klagen. Toch zeiden experts dat ze een kort geding zou kunnen uitspreken waarin ze niet alleen oordeelt over jurisdictie maar ook over de inhoud, wat niet alleen betekent of CRF kan aanklagen, maar ook of Cuba moet betalen.

Tijdens het proces hebben vertegenwoordigers van het fonds herhaaldelijk verklaard dat ze Cuba niet wilden aanklagen, maar dit alleen als "laatste redmiddel" deden nadat de regering hun verzoeken om gedurende 10 jaar te onderhandelen had genegeerd.

"Zelfs op deze late datum, in een zaak waarin we verwachten te zegevieren, is CRF bereid om te schikken", zei David Charters, voorzitter van CRF, aan het einde van het proces.

Tijdens de getuigenis zeiden CRF-vertegenwoordigers dat ze meer dan één aanbod aan de Cubaanse regering hadden gedaan dat de huidige cashflow van het eiland niet zou aantasten en de economie zou helpen verbeteren. Ze beschreven aanbiedingen van langlopende obligaties zonder coupon en swaps van schulden voor aandelen, die Cuba niet zouden dwingen om op korte termijn of zelfs op lange termijn met contanten te komen, afhankelijk van de deal.

De Cubanen hebben betoogd dat het altijd de bedoeling van CRF was om een ​​rechtszaak aan te spannen en hebben hen beschreven als een aasgierfonds dat profiteert van een verarmd land.

Hoe de rechter ook beslist, de Cubaanse regering blijft het geld schuldig. En ze zullen pas kunnen lenen op de internationale kapitaalmarkten als ze al hun schulden uit het verleden hebben betaald. Cuba heeft sinds 1986, toen het land in gebreke bleef, niet meer kunnen lenen op de markten. Sindsdien heeft Cuba het overleefd vrijgevigheid van andere landen zoals de voormalige Sovjet-Unie en, meer recentelijk, Venezuela en China.

Cuba is geen lid van het IMF of de Wereldbank, instellingen die normaal gesproken betrokken zouden zijn bij het helpen van een verarmd land bij het herstructureren van zijn schulden en het opnieuw opnemen in het internationale financiële systeem.

De Cubaanse regering heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.