Cashrijke Amerikaanse olieproducenten jagen op deals na een lange droge fusie- en overnameperiode

Amerikaanse olieproducenten zitten vol met contanten na een jaar van gigantische winsten, op jacht naar deals, omdat de bezorgdheid groeit dat de beste boorlocaties van de schaliepleister schaarser worden, wat de sector klaarstoomt voor een golf van consolidatie.

Bankiers en advocaten hebben de afgelopen weken een sterke toename van de activiteit gemeld doordat kopers en verkopers in de hele sector teams mobiliseren voor een spervuur ​​van dealmaking na een lange droge periode, vooral in de uitgestrekte Perm-bekken van Texas en New Mexico, 's werelds meest productieve olieveld.

“Je gaat een vlot van hebben M & A in 2023”, zegt Pete Bowden, global head of energy banking bij Jefferies en een van de go-to dealmakers in de sector.

'Ze zijn aan het winkelen voor meer voorraad. En we zijn weer bezig met het verkopen van Perm-bedrijven met toplocaties aan geavanceerde partijen tegen reële waarderingen. 

De verwachte hausse in fusies en overnames is het nieuwste teken van de robuuste gezondheid van de VS olie en gas industrie, die recordwinsten heeft behaald uit hoge energieprijzen die werden aangewakkerd door de Russische invasie van Oekraïne.

Amerikaanse schalie producenten genereerden vorig jaar een record van meer dan $ 150 miljard aan vrije kasstroom, een nauwlettend gevolgde maatstaf in de sector, en zullen naar verwachting in 120 nog eens $ 2023 miljard binnenhalen, volgens adviesbureau Rystad Energy. Oliegroepen hebben het afgelopen jaar tientallen miljarden dollars aan schulden afbetaald en hebben voldoende vuurkracht om deals te sluiten, aldus bankiers.

Veel producenten zijn bang dat ze geen topareaal meer hebben, omdat de opbrengsten van nieuwe putten afnemen na een decennium van waanzinnig boren.

De sector blijft zeer gefragmenteerd, met tientallen operators, van privéboormachines met één installatie tot supermajors die de grootste schalievelden uithakken. Bedrijven zijn op zoek naar rivalen met de best overgebleven boorvooruitzichten.

"Als je middelen kunt kopen tegen een redelijke prijs en je hebt de balans en het geld om het te doen, dan zul je het tegen deze prijzen gaan doen", zegt Muhammad Laghari, senior directeur investeringsbankieren bij Guggenheim Partners.

De verwachte opleving volgt op slechts 13 deals in 2022, volgens adviesbureau Enverus, het laagste cijfer sinds 2005. Met $ 58 miljard was de totale waarde 13 procent lager dan het voorgaande jaar en een vijfde minder dan pre-pandemische niveaus, aangezien wilde schommelingen in olie- en aardgasprijzen maakte het moeilijk om deals tot stand te brengen.

Er werden eind vorig jaar een handvol grote ticketdeals gesloten. Diamondback en Marathon Oil hebben elk $ 3 miljard uitgegeven om land te verwerven in de Permian en Eagle Ford-bekkens. In januari werd in de hele sector nog eens voor ongeveer $ 5 miljard aan deals gesloten, waaronder de aankoop door Matador Resources van de door private equity gesteunde Permian Driller Advance Energy voor $ 1.6 miljard, wat volgens bankiers een indicatie was van de opwarming van de markt.

Vitol, 's werelds grootste onafhankelijke oliehandelaar, versloeg vorige maand een groot aantal grote namen om het particuliere Delaware Basin Resources over te nemen.

Niet alleen kopers staan ​​te popelen om deals te sluiten. Ook bij verkopers neemt de eetlust toe, zowel bij publieke als private spelers. Private equity-groepen hebben fondsenwervingsrondes gelanceerd terwijl ze op zoek waren naar eerdere investeringen tegen hoge prijzen.

"We verwachten dat we vanaf het tweede kwartaal en daarna zeker meer van die activiteit zullen zien, vooral met private equity, aangezien we horen - en zien - dat de vensters voor fondsenwerving voor private equity op het gebied van energie open lijken te gaan", aldus Preston Bernhisel, een M&A partner bij advocatenkantoor Baker Botts.

Bankiers zeiden dat kleinere beursgenoteerde olie- en gasproducenten, vooral die met een marktwaarde van minder dan 10 miljard dollar, kwetsbaar zijn omdat ze moeite hebben om toegang te krijgen tot de schuld- en aandelenmarkten, terwijl stijgende rentetarieven de financieringskosten verhogen.

"We zien dat steeds meer kleine tot middelgrote bedrijven beperkte mogelijkheden hebben om te kopen of te verkopen, dus fusies met elkaar kunnen de beste oplossing zijn om de schaal en relevantie te vergroten", aldus Laghari.

Nu de olieprijs stabiliseert op ongeveer $80 per vat en de industrie over het algemeen optimistisch is over de prijzen, zijn bedrijven meer afgestemd op de prijsverwachtingen dan vorig jaar, waardoor de bid-ask spreads kleiner werden.

“Er is een goede match met de behoeften van kopers en de behoeften van verkopers op dit moment. Je hebt alleen wat prijssamenwerking nodig om de deals rond te krijgen”, zegt Andrew Dittmar, analist bij Enverus.

De dealsbonanza zal waarschijnlijk beperkt blijven tot olie, zeiden bankiers. De aardgasprijzen zijn scherp gedaald vanaf het hoogtepunt in 2022 van ongeveer $ 10 per miljoen Britse thermische eenheden om ongeveer $ 2.50/mn BTU te verhandelen, waardoor producenten minder zin hebben om te verkopen tegen wat zij zien als lage prijzen.

Gasproducenten worden ook steeds meer gecontroleerd door mededingingsregelgevers na een golf van consolidatie onder operators in de productieve schaliegasbekkens in de Appalachen. Kopers wachten op de uitkomst van een beoordeling door de Federal Trade Commission van een geplande buy-out van $ 5.2 miljard door EQT, de grootste producent van THQ Appalachia in het land.

Maar in ieder geval in olie zeiden bankiers, advocaten en investeerders dat het een kwestie is van óf, maar niet wanneer een golf van dealmaking serieus van start gaat.

"Ik weet niet wat die eerste voorloper zal zijn - wat de graadmeter zal zijn - die zal zeggen: OK, de deur gaat open", zegt Buddy Clark, een partner bij het in Dallas gevestigde advocatenkantoor Haynes and Boone . "Maar als het eenmaal opengaat - je hebt het gezien als je het 100 keer hebt gezien - komt het binnen met een overstroming."