Canada, VS op topposities voorafgaand aan de kwartfinales van de World Juniors van 2022 op woensdag

De herhaling van het IIHF Wereldkampioenschap Junioren van deze maand heeft een tekort aan fans, sponsors en het missen van een eeuwige mededinger.

Maar terwijl de eerste crack op het 2022-toernooi dat afgelopen winter liep, was geschrobd na vier dagen als gevolg van game-annuleringen en andere problemen rond COVID-19, lijkt het erop dat deze keer een winnaar wordt genoemd.

De wedstrijden van de voorronde werden maandag afgesloten en de plaatsing is nu ingesteld voor de knock-outs van de kwartfinale van woensdag.

Hier is een blik op de grootste verhaallijnen tot nu toe.

Noord-Amerika blijft sterk

Toen de laatste volledige World Juniors zich in januari 2021 in Edmonton in een fan-vrije bubbel wikkelden, wonnen de Verenigde Staten met 2-0 van Canada in de wedstrijd om de gouden medaille. Spencer Knight, nu van de Florida Panthers, verdiende de shutout in het net. Trevor Zegras van de Anaheim Ducks was de topscorer van het toernooi, met 18 punten in zeven wedstrijden.

Dit jaar kwamen diezelfde twee teams als beste uit de bus in de round robin - zonder veel zweet te breken.

Canada won elk van zijn vier wedstrijden met ten minste drie doelpunten en scoorde 27 keer de leiding in een toernooi - een gemiddelde van 6.25 doelpunten per wedstrijd. Aanvoerder en eerstelijnscentrum Mason McTavish leidt de weg met zeven goals en 13 punten.

Team USA liep ook de tafel met een perfect 4-0 record, met slechts één close call. Nadat de Amerikanen afgelopen zondag een 3-0-voorsprong hadden opgebouwd tegen Zweden scoorde de oppositie tweemaal in de derde periode, maar kon de gelijkmaker niet vinden.

Het Amerikaanse team kreeg slechts vier goals tegen in de eerste vier wedstrijden, het minste tot nu toe in het toernooi. En in tegenstelling tot 2021, toen Spencer Knight binnenkwam als de definitieve nummer 1, was het niet duidelijk wie deze keer de primaire netminder zou zijn.

Kaidan Mbereko, een 19-jarige zonder teken van Colorado College, heeft het moment gegrepen. Hij maakte slechts vier doelpunten in zijn drie starts, voor een gemiddelde van 1.33 tegendoelpunten en een reddingspercentage van 939. Dat is top in het toernooi voor keepers met drie of meer gespeelde wedstrijden.

Voorin vertrouwden de Amerikanen op een evenwichtige aanval. Slechts één schaatser, de 17-jarige Charlie Stramel die in aanmerking komt voor draft, heeft gemiddeld minder dan 10 minuten per ijstijd gespeeld. En acht van de 22 schaatsers op het roster scoren gemiddeld minstens een punt per wedstrijd. Thomas Bordeleau, een vooruitzicht van San Jose Sharks, leidt zijn team met zeven punten, en Calgary Flames vooruitzicht Matt Coronato, momenteel bij Harvard, heeft vier doelpunten.

Michigan maakt Michigan

Het scoren van goals in lacrossestijl wordt een oude gewoonte voor Kent Johnson, de voormalige aanvaller van de Universiteit van Michigan die dit najaar zal uitkomen voor de Columbus Blue Jackets.

Dit doelpunt tegen Tsjechië is het vierde doelpunt van 'Michigan' in de carrière van de 19-jarige.

Johnson heeft zich snel gevestigd als een go-to-speler voor Team Canada op alle niveaus. Hij was ook geschikt voor het afgelaste World Juniors-toernooi in december, op de Olympische Winterspelen van 2022 in Peking in februari en op het WK voor heren in Finland in mei, en scoorde minstens één keer op alle vier de evenementen.

Dat staat in schril contrast met een aantal NHL-gebonden spelers die zich verkleedden voor het juniorenwereldtoernooi van december. Johnson's Michigan-teamgenoten Owen Power en Matty Beniers zijn slechts twee op handen zijnde NHL-rookies die ervoor hebben gekozen om het evenement van deze zomer over te slaan, om mogelijke blessures op het ijs te voorkomen en zich vollediger op hun komende seizoenen te concentreren.

Wauw, Slowakije

Na een historische bronzen medaille overwinning op de Olympische Spelen en het plaatsen van een ongekende drie spelers in de eerste ronde van de 2022 NHL Draft, kreeg het hockeyprogramma van Slowakije een klap toen het als laatste eindigde in Groep B en niet doorging naar de kwartfinale.

Alle drie de selecties uit de eerste ronde — Juraj Slafkovsky (Montreal), Simon Nemec (New Jersey) en Filip Mesar (Montreal) — stonden op de Slowaakse selectie voor het toernooi van december, maar kozen ervoor om de editie van deze zomer over te slaan. Daardoor hadden de Slowaken een tekort aan toptalent, en nadat Letland Tsjechië zondag verraste met een 5-2 overwinning - de allereerste overwinning van het kleine land in een wereldkampioenschap voor junioren op het hoogste niveau - werd Slowakije naar de laatste plaats in de groep gestoten. A.

Als er een zilveren randje is, is het dat er deze keer geen teams zullen degraderen. Dus de Slowaken zullen leven om nog een dag te vechten tijdens de 2023-editie van het toernooi, dat deze winter gepland staat voor Halifax, Nova Scotia en Moncton, New Brunswick.

Woensdag verschijnen de Letten voor het eerst in de geschiedenis in de knock-outronde — in een jaar waarin ze niet eens aan het decembertoernooi deelnamen. Ze verdienden een plek in het zomerevenement na de International Ice Hockey Federation Rusland en Wit-Rusland geschorst van internationale concurrentie in februari, als gevolg van de Russische invasie van Oekraïne.

Rusland had in december deelgenomen, maar toen de sancties eenmaal waren opgelegd, was Letland het topteam dat in aanmerking kwam voor promotie naar hun nu lege toernooislot. De Letten waren als tweede geëindigd, achter Wit-Rusland, in de IIHF's Divisie 1 Groep A toernooi afgelopen december.

Kort op ondersteuning

Normaal gesproken is het Wereldkampioenschap Junioren een populaire traditie in het vakantieseizoen van kust tot kust in Canada, vooral wanneer het in eigen land wordt gehouden. Historisch gezien leidt Canada alle naties in de totale wereld junior medailles (33) en gouden medailles (18), en het evenement trekt meestal grote menigten. Dat is niet noodzakelijk het geval in de meeste andere landen, daarom houdt de IIHF het toernooi doorgaans om de twee jaar in Canada. Ook zorgen de Noord-Amerikaanse tijdzones voor een groot tv-publiek en de sponsoring genereert aanzienlijke inkomsten.

Na een fan-free bubble in Edmonton in 2021 en het verkorte toernooi in Edmonton en Red Deer afgelopen december, was het opnieuw opzetten van een zomerevenement bedoeld om organisatoren de kans te geven een deel van de verloren inkomsten terug te verdienen.

Maar zelfs in Canada is hockey in augustus moeilijk te verkopen, vooral in een noordelijke stad als Edmonton, waar bewoners proberen het meeste uit hun knipper-en-je-miss-het-zomer te halen.

Naast die natuurlijke seizoensgebonden apathie heeft het imago van het toernooi de afgelopen maanden ook een flinke klap gekregen.

Sinds mei is Hockey Canada onderwerp van hevige kritiek nadat bekend werd dat de organisatie een contante afwikkeling aan een vrouw die beweerde dat ze seksueel was misbruikt door enkele leden van het Canadese World Junior-team 2018 na een Hockey Canada-evenement in Londen, Ontario in juni 2018. De financiering van de organisatie van de federale overheid is sindsdien bevroren en een parlementair onderzoek heeft geleid tot onthullingen van andere vermeende incidenten en andere uitbetalingen, allemaal ver weg van de schittering van de schijnwerpers.

Het nieuws heeft de reputatie van Hockey Canada ernstig aangetast, waardoor fans en bedrijven zuur worden. Naar aanleiding van het nieuws, grote sponsors waaronder Scotiabank, Telus, Canadian Tire, Imperial Oil en Tim Hortons trokken allemaal snel hun steun in voor World Juniors - waardoor de ijskap en de ijsbaan op Rogers Place uniek overzichtelijk waren toen de wedstrijden begonnen.

Bedrijfssponsorpakketten bevatten doorgaans blokken met speltickets die kunnen worden gebruikt door leidinggevenden en werknemers of die kunnen worden doorgegeven aan gewaardeerde klanten en leveranciers. Het niet hebben van die tickets in omloop zorgt voor nog meer lege stoelen op een evenement dat voorbestemd was om moeilijk te verkopen, zelfs voordat het schandaal aan het licht kwam.

Normaal gesproken worden tickets voor World Juniors in Canada aan het publiek verkocht in volledige toernooipakketten, met als doel de totale kaartverkoop te maximaliseren en een behoorlijk aantal toeschouwers naar de arena's te krijgen voor alle wedstrijden, zelfs als het gastteam niet speelt. Deze keer worden zelfs de wedstrijden van Canada gespeeld voor een publiek dat ver onder de capaciteit zit. De round-robin finale van maandag tussen Canada en Finland was de best bezochte wedstrijd van de voorronde, maar zag net 5,204 toeschouwers op Rogers Place met 18,000 zitplaatsen. De openingswedstrijd van maandag tussen Zwitserland en Oostenrijk trok maar liefst 356 fans op het toernooi.

Op 25 juli heeft Hockey Canada een actieplan "om systemische problemen in hockey aan te pakken en te zorgen voor meer veiligheid en inclusiviteit in en rond het spel van Canada." Op 6 augustus trad ook Michael Brind'Amour, de voorzitter van de raad van bestuur van Hockey Canada, af, waarbij Andrea Skinner nu als interim-voorzitter fungeert. Er zullen meer stappen nodig zijn. Op dit moment lijkt het erop dat de organisatie nog een lange weg te gaan heeft om het vertrouwen te herstellen dat het eerder had genoten van fans, sponsors en ouders op het basisniveau.

Ondertussen gaan de spelletjes gewoon door. Na als eerste te zijn geëindigd in Groep A, zal Canada op woensdag om 7 uur ET oversteken om tegen het vierde team van Groep B, Zwitserland, te spelen. De Verenigde Staten, eerste in Groep B, spelen in de late wedstrijd om 10 uur ET tegen het team dat op de vierde plaats staat, Tsjechië.

In de andere twee kwartfinales neemt Zweden het op tegen Letland, terwijl Finland het opneemt tegen Duitsland.

Vrijdag worden de halve finales gespeeld, zaterdag volgen de wedstrijden om het goud en brons.