Kunnen speciale teams middelmatigheid benaderen?

Dit is het negende verhaal in een serie waarin de positionele groepen van Green Bay worden onderzocht. De eerste acht delen waren op:

• quarterbacks

• Brede ontvangers

• Rennende ruggen

• Aanvallende lijn

• Strakke uiteinden

• Verdedigingslinie

• linebackers

• Ondergeschikt

Er waren 2,086 trappen in de NFL tijdens het reguliere seizoen van 2021. Daarvan werden er slechts 10 geblokkeerd – oftewel 0.48%.

Nummer 11 kwam in het naseizoen – en het is er een die Packer Nation nooit zal vergeten.

Er waren nog maar 4 minuten en 41 seconden over in de play-offwedstrijd van de NFC Divisional in januari op Lambeau Field. Ondanks een ellendig duel van de door Aaron Rodgers geleide aanval, was de verdediging van de Packers subliem geweest en stonden ze voor San Francisco met 10-3.

Terwijl de Packers tegenover een vierde en negentien van hun eigen twaalf stonden, stond punter Corey Bojorquez twee meter diep in zijn eigen endzone. San Francisco-verdedigingslijnwachter Jordan Willis overmeesterde long snapper Steven Wirtel en blokkeerde de trap met zijn linkerhand. Veiligheid Talanoa Hufanga herstelde zich op de 19-yardlijn en racete naar de endzone om de wedstrijd gelijk te trekken.

Minuten later maakte Robbie Gould een velddoelpunt en de 49ers zorgden voor een verbluffende 13-10.

"Je zou kunnen zeggen dat dit het verschil in de wedstrijd was", zei Packers-coach Matt LaFleur achteraf over de geblokkeerde trap. "Ik denk dat het meer was dan alleen dat toneelstuk... maar het speelde duidelijk een grote rol in het feit dat we te kort kwamen."

Iedereen die in 2021 naar de speciale teams van Green Bay heeft gekeken, begreep dat dit niveau van onbekwaamheid gewoonweg de norm was. De Packers eindigden als 32^nd – als laatste – in speciale teamsranglijsten samengesteld door oude NFL-schrijver Rick Gosselin.

Dat was de vijfde keer sinds 2005 dat Green Bay als laatste eindigde in het klassement voor speciale teams. De Packers eindigden ook tussen de 26^th en 31^st zes andere keren in dat traject en had een gemiddelde ranking van 25^th, wat het ergste was in het voetbal.

Na bijna twintig jaar geprobeerd te hebben een schotwond met een pleister te behandelen, belde Green Bay dit seizoen buiten het seizoen eindelijk een chirurg.

LaFleur huurde Rich Bisaccia in – een van de beste speciale coaches van de NFL de afgelopen twintig jaar – om de gigantische rotzooi van Green Bay op te ruimen. De Packers maakten Bisaccia ook tot de hoogste coördinator van speciale teams van de NFL, met een gemiddeld salaris van $ 2 miljoen.

Of Bisaccia een probleem kan oplossen dat door drie hoofdcoaches en vijf coördinatoren van speciale teams is blijven hangen, zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het bepalen hoe het seizoen 2022 van Green Bay verloopt.

"Ik denk dat als je de coaches uit de competitie vraagt, hij wordt beschouwd als een van de beste in de branche", zei LaFleur over Bisaccia. “Elke keer dat je zo’n man kunt krijgen, is dat een grote overwinning voor ons. Uiteindelijk moeten we allemaal naar buiten gaan en optreden. Maar alleen al in termen van de aanwezigheid die hij met zich meebrengt, de ervaring die hij meebrengt en het leiderschap dat hij meebrengt, zal het ons echt ten goede komen.”

Het lijdt geen twijfel dat de 62-jarige Bisaccia de staat van dienst heeft om zaken om te draaien.

Bisaccia was de afgelopen twintig jaar coördinator van speciale teams, waarvan hij elf jaar ook assistent-hoofdtrainer of hoofdtrainer was. In acht van die twintig seizoenen eindigden de eenheden van Bisaccia in de top-20 van Gosselins speciale teamsranglijst.

Bisaccia was van 2002 tot 2010 de coördinator van Tampa Bay en de Buccaneers eindigden vier keer in de top-10, met als hoogtepunt nummer 2 in 2009. Daarna bracht hij twee jaar door in San Diego (één keer in de top-10) en vijf in Dallas (drie top-10's).

Bisaccia coachte vervolgens de Oakland / Las Vegas Raiders sinds 2018, waar zijn eenheden op de 11e plaats stonden in 2021, 16e in 2020, 25e in 2019 en 19e in 2018. Bisaccia was ook de hoofdcoach in Las Vegas tijdens de laatste 12 wedstrijden van 2021 en leidde de ranglijst. Raiders naar een 7-5-punt.

Terwijl Bisaccia's Raiders middelmatig waren in speciale teams met een gemiddelde finish van 17.8, zou gewoon een geschenk van God zijn in Green Bay.

Voorafgaand aan het play-offverlies van Green Bay tegen San Francisco zei Rodgers: “We zouden gewoon graag gelijk willen spelen (in speciale teams). Maak wat toneelstukjes, ga een beetje wassen in de speciale teams. Dat zou goed zijn.”

Natuurlijk is middelmatigheid niet waar Bisaccia op zal mikken.

"Je kunt rondkijken en er zijn veel acties die je spel verwoesten, en er zijn veel acties die je aanval of verdediging in een wedstrijd voortstuwen", zei Bisaccia. "Dus ik denk dat zodra we allemaal de one-play-mentaliteit begrijpen, wat we hen proberen over te brengen, hoe ze het spel positief en negatief kunnen beïnvloeden, ik denk dat we hier misschien iets gaan bereiken."

Om dat te bewerkstelligen moet er veel veranderen. De lijst bevat:

• Mason Crosby: De topscorer aller tijden van de Packers maakte vorig jaar slechts 73.5% van zijn velddoelpunten (25 van de 34), het op een na slechtste seizoen van zijn 15-jarige carrière. Crosby kreeg ook een velddoelpunt geblokkeerd in de play-offverlies van Green Bay.

Het vastgrijpen en vasthouden van de Packers was onvoldoende, wat betekent dat de hele operatie moet verbeteren. Maar Crosby, die in september 38 wordt en het laatste jaar van zijn contract ingaat, zal dit seizoen voor zijn toekomst gaan.

“Ik denk niet dat je ooit zomaar iets echt doorspoelt”, zei Crosby over zijn ruige campagne van 2021. “Als je er niet van leert en ervoor zorgt dat je blijft verbeteren op de dingen die niet goed gingen en voortbouwt op de dingen die wel goed gingen, dan zullen dingen zich herhalen.”

• Terugspel: Green Bay had gemiddeld een schamele 17.7 yards per kick return, het laagste cijfer sinds het stakingsjaar 1987. Aan de andere kant stonden de Packers 25.7 yards per kick return toe – een netto gemiddelde van minus 8.0 yards, het slechtste in het voetbal.

De Packers versloegen Amari Rodgers in de derde ronde van de draft van 2021, in de hoop hun terugkeereenheden wat leven te geven. In plaats daarvan had Rodgers overgewicht en had hij gemiddeld slechts 18.1 yards per kickoff-retour en 8.3 yards per trap-return.

Rodgers zal door rookies Christian Watson en Romeo Doubs worden geduwd voor de kick-return-baan, terwijl de trap-return-positie wijd open lijkt.

'Als je het verprutst, verlies je natuurlijk je vertrouwen', zei Amari Rodgers. “Ik heb gewoon het gevoel dat ik een groentje ben, alles in me opneem en alles wat erbij komt kijken bij het werken bij de Packers, ik heb het gevoel dat ik het tot mij laat doordringen.

“Nu heb ik het gevoel dat ik een jaar in het systeem zit, een jaar in de competitie. Ik weet wat er nodig is. Ik weet wat er nodig is om daar te komen en succesvol te zijn. Dat ben ik nu van plan.”

• Dekkingseenheden: De Packers stonden op de laatste plaats in toegestane yards per trap (12.8) en 26^th in toegestane yards per kick-return.

Jakeem Grant uit Chicago gaf een trap van 97 meter terug voor een touchdown in week 14, en de Packers lieten een kritische aftrap van 45 meter terugkeren naar Deebo Samuel uit San Francisco in hun play-offverlies.

• Lange snapper: De Packers dumpten Hunter Bradley halverwege het seizoen en vervingen hem door Wirtel. De resultaten waren op zijn best zo-zo.

Green Bay tekende op 18 mei de onontwikkelde Jack Coco om deze zomer de strijd aan te gaan met Wirtel. Als geen van beide indruk maakt, is het absoluut noodzakelijk dat Gutekunst een positie opwaardeert die onvoldoende is geweest sinds Brett Goode voor het laatst in 2017 brak.

Dit is de onaantrekkelijke hand die Bisaccia heeft gekregen. Nu zal hij proberen te doen wat geen enkele coach van speciale teams in Green Bay heeft gedaan sinds John Bonamego in 2003-2004: slagen.

Sindsdien hebben Mike Stock (2006-2008), Shawn Slocum (2009-2014), Ron Zook (2015-2018), Shawn Mennenga (2019-2020) en Maurice Drayton (2021) het allemaal geprobeerd en gefaald.

Maar na jaren van centen knijpen met de coördinatoren van hun speciale teams, ging Green Bay eindelijk een grote financiële verplichting aan met Bisaccia. Kan Bisaccia water op de een of andere manier in wijn veranderen?

'Je hoeft alleen maar naar de ervaring van de man te kijken. Hij heeft zo’n bewezen staat van dienst”, zei LaFleur over Bisaccia. “Ik merk dat hij veel van onze jongens gaat eisen, maar hij geeft ook heel veel om iedereen met wie hij samenwerkt.

“We zijn super enthousiast om zo’n man te hebben. Nogmaals, zijn staat van dienst spreekt voor zich. Ik denk dat we allemaal baat zullen hebben bij het leren van hem.”

Na bijna twintig jaar onbekwaamheid hebben de Packers nog veel te leren.

Of Bisaccia deze groep wel of niet in bruikbare studenten kan veranderen, valt nog te bezien.