California Bullet Train krijgt $ 4.2 miljard groen licht voor eerste fase terwijl grotere uitdagingen opdoemen

_{By Alan Ohnsman}

In een doorbraak voor het duurste openbare infrastructuurproject van het land, lijkt de bullet train van Californië eindelijk het geld en de wettelijke goedkeuring te hebben om zijn eerste etappe te voltooien. Wat een uitdaging blijft, is hoe de oorspronkelijke route van 171 mijl door het agrarische hart van de staat Central Valley te koppelen aan bevolkingscentra in Los Angeles, San Francisco en San Jose - en hoe de ontwerpers het bergachtige terrein en de seismische risico's van Californië zullen overwinnen.

staatswetgevers afgesproken vorige maand om $ 4.2 miljard vrij te geven voor de eerste fase van de trein, tussen middelgrote steden Bakersfield, Fresno en Merced. Het project kan ook profiteren van meer dan $ 2 miljard aan federale Bipartisan Infrastructure Law-fondsen die zijn gereserveerd voor passagiersvervoer. Uitbreiding van de dienst naar de San Francisco Bay Area en Los Angeles zou de hoeveelheid spoor opdrijven tot 500 mijl en het totale prijskaartje van de trein tot maar liefst 105 miljard dollar. Dat is ver boven een aanvankelijke schatting van ongeveer $ 40 miljard toen de kiezers in Californië in 10 een obligatielening van $ 2008 miljard goedkeurden om deze te helpen opbouwen.

"Het is geen gemakkelijke taak om een ​​systeem als dit te bouwen", zegt Brian Kelly, CEO van de California High-Speed ​​Rail Authority. "Het is een zware slog, maar het is het waard om te doen."

Vier jaar geleden tikte de staat Kelly, een ervaren transportfunctionaris, aan om de zaken weer op de rails te krijgen nadat vroege managementblunders de publieke steun bedreigden. Juridische uitdagingen en het veiligstellen van al het land dat nodig was om zelfs de eerste, relatief vlakke fase te bouwen, waren ook prioriteiten. Vandaag worden 119 mijl aan betonnen, brugachtige viaducten en andere constructies gebouwd waarop elektrische treinen ooit meer dan 200 mph zullen rijden - wat tijdelijke hoofdpijn zal brengen in het centrum van Fresno - met nieuw werk dat klaar staat om te beginnen aan de resterende 52 mijl die nu wordt gefinancierd. Van cruciaal belang is dat Kelly en zijn team ook meer dan 90% van het land hebben veiliggesteld dat nodig is om de bouw op schema te houden.

Het project "is springlevend en creëert werkgelegenheid voor duizenden werknemers die betrokken zijn bij het meest innovatieve en transformatieve project dat ons land in bijna 75 jaar heeft gezien", zegt Karen Philbrick, uitvoerend directeur van het Mineta Transportation Institute van de San Jose State University. "De wettelijke ondersteuning om een ​​geëlektrificeerd HSR-segment tussen Merced en Bakersfield te bevorderen, is ongelooflijk zinvol."

Waar Philbrick kansen ziet, zien critici een boondoggle. "Dit is een enorme verspilling van geld", zei advocaat Stu Flashman uit Oakland. "Mijn klanten denken niet dat het ooit zal resulteren in een levensvatbare hogesnelheidslijn."

Het is "het meest transformatieve project dat ons land in bijna 75 jaar heeft gezien."

Het Californische hof van beroep oordeelde eind vorig jaar tegen Flashman, waardoor de bouw kon doorgaan. Die overwinning en recente financieringsontwikkelingen geven de trein voorlopig een zekere stabiliteit.

Het is een grote verschuiving ten opzichte van een paar jaar geleden toen president Donald Trump $ 929 miljoen aan federale fondsen die jaren eerder waren toegekend inhield en dreigde $ 2.5 miljard terug te vorderen die door de regering-Obama was uitbetaald. Joe Biden, de oude treinforens, heeft die fondsen in 2021 hersteld en wil meer bullet-train-projecten, zowel voor de banen die ze zullen genereren als om de klimaatverwarmende uitstoot van auto's te verminderen.

Het Californische project, waarvan de reistijd tussen San Francisco en Los Angeles minder dan drie uur zal bedragen, ontvangt ook jaarlijks ongeveer $ 1 miljard uit het Cap and Trade-programma van de staat, een de facto koolstofbelasting op grote uitstoters van broeikasgassen. Hoewel het Build Back Better-infrastructuurgeld nooit is goedgekeurd, is er een pool van ander nieuw federaal geld dat Californië kan aanboren voor toekomstige behoeften.

"Dit is een enorme verspilling van geld."

"We hebben uit de infrastructuurrekening zes verschillende programma's geïdentificeerd waarin we kunnen strijden voor verschillende projectelementen", vertelde Kelly aan Forbes. "Die zes verschillende potten bedragen in totaal ongeveer $ 70 miljard in de komende vijf jaar."

VOORGESTELDE OVERHEIDSOVEREENKOMST

De bestellingen voor de eerste treinen zouden al volgend jaar de deur uit kunnen gaan. Bedrijven, waaronder Siemens, die een fabriek voor passagierstreinen heeft in Sacramento, en Alstom, die ze bouwt in fabrieken aan de oostkust, hebben beide Amtrak-contracten en zullen waarschijnlijk strijden om de activiteiten van Californië.

"Er zijn verschillende andere treinfabrikanten, uit Azië en de wereld, die hogesnelheidstreinen bouwen," zei Kelly. “Aan leveranciers geen gebrek.”

Auto-geobsedeerd Amerika is een wereldwijde achterstand op het gebied van hogesnelheidstreinen, een dienst die algemeen beschikbaar is in Europa, China, Taiwan, Zuid-Korea en Japan, die zes decennia geleden pionierde met de technologie. Hoewel veel van die treinen met snelheden tot 220 mijl per uur rijden, is de snelste lijn in de VS de Acela-dienst van Amtrak tussen New York en Washington, met een topsnelheid van 150 mph. Amtrak verbetert de Acela-vloot op de winstgevende Northeast Corridor tussen New York en Boston met nieuwe Alstom-treinen die de snelheden zullen verhogen tot 160 mph. Toekomstige spoorverbeteringen zouden dat nog verder moeten vergroten.

Californië heeft geen monopolie op snelle dromen. Het in Florida gevestigde Brightline, de enige particuliere passagiersspoorlijn in de VS, breidt zijn dienst van Miami naar West Palm Beach volgend jaar uit naar Orlando, met topsnelheden van 125 mph. Het bedrijf, dat onder zeggenschap staat van Milwaukee Bucks mede-eigenaar en Fortress Investment mede-oprichter Wes Edens, verwacht ook nieuwe financieringsplannen en een herziene dienstregeling aan te kondigen voor zijn vertraagde Brightline West, een trein van Las Vegas naar de buitenwijken van Los Angeles die passagiers kan vervoeren met een snelheid van 200 mph wanneer de dienst eind dit decennium begint. (Brightline heeft ook gezegd dat het uiteindelijk verbinding kan maken met de Californische bullet-trein op een toekomstig station in Palmdale.) Een ander particulier initiatief, de Texas Central Railway, hoopt binnenkort te beginnen met de aanleg van een hogesnelheidslijn van 240 mijl tussen Dallas en Houston. De planning is ook begonnen voor een Pacific Northwest-lijn die passagiers op hogesnelheidstreinen van Portland, Oregon, naar Seattle en Vancouver, British Columbia, zou vervoeren.

Maar alle programma's delen dezelfde uitdaging waarmee de Golden State wordt geconfronteerd: miljarden dollars vinden om ze in realiteit om te zetten.

Critici van het Californische project hebben lang beweerd dat het sneller en goedkoper zou zijn geweest om een ​​systeem te ontwerpen dat langs de Interstate 5 liep, de vervelende hoofdweg die Los Angeles met de Bay Area verbindt. Maar de burgemeester van Fresno, Jerry Dyer, is boos op dat idee omdat het de steden in Central Valley zou omzeilen.

"Dit zijn het soort opmerkingen dat vele jaren geleden leidde tot de oprichting van I-5, waardoor Fresno en de Central Valley buiten de Californische economie werden gehouden", vertelde hij. Forbes. “Dit is een kans voor Fresno en de Central Valley om erkend te worden als onderdeel van Californië. Iedereen die denkt Fresno en de Central Valley weer te kunnen omzeilen, heeft geen hart voor mensen.”

Merced, het noordelijke eindpunt van de eerste fase, zal aansluiten op een bestaande regionale forenzentrein die verbinding maakt met Sacramento en de Bay Area, hoewel een hogesnelheidsverbinding pas in de late jaren 2030 mogelijk is. Inclusief service naar San Francisco, San Jose en Los Angeles, schat de California High-Speed ​​Rail Authority dat 50 miljoen passagiers het systeem jaarlijks zullen gebruiken, wat ongeveer $ 3.4 miljard aan tariefinkomsten zal genereren.

"Iedereen die denkt Fresno en de Central Valley weer te kunnen omzeilen, heeft geen hart voor mensen."

Bouwwerkzaamheden in Fresno hebben de straten van het centrum verstopt en zullen de bijna 530,000 inwoners nog zeker een jaar hoofdpijn bezorgen. Terwijl de regio Central Valley vooral bekend staat als het centrum van de enorme landbouwindustrie van de staat, neemt de bevolking van Fresno toe in de nasleep van de Covid-pandemie, omdat de relatief betaalbare huisvesting en kosten van levensonderhoud Californiërs aantrekken die op afstand kunnen werken. Hogesnelheidstreinen, vooral als en wanneer het systeem verbinding maakt met San Francisco en Los Angeles, zal het nog aantrekkelijker maken, zei Dyer.

"Dit heeft veel interesse gewekt bij durfkapitalisten en anderen die interesse hebben getoond om zich in Fresno te komen ontwikkelen", zei hij. "Maar het is belangrijk aan onze kant dat we mensen niet toestaan ​​​​om gebouwen en grondbanken te kopen - om te wachten tot de ontwikkeling plaatsvindt - maar om nu te ontwikkelen, in afwachting van hogesnelheidstreinen."

Afgezien van ballonvaarten en financieringsproblemen, doemen ook monumentale technische uitdagingen op. Deze omvatten tunnels door de San Gabriel- en Tehachapi-bergketens in het zuiden en de Pacheco-pas in het noorden. Het systeem moet ook worden gebouwd om de beruchte aardbevingen van de staat te weerstaan.

Californië maakt gebruik van wereldwijde expertise op die gebieden, zoals Japanse ingenieurs die soortgelijke geografische uitdagingen hebben overwonnen. Een technisch adviespanel bestaande uit internationale experts zal de ontwerpcriteria van Californië beoordelen en input leveren.

Het is waarschijnlijk dat het volgende segment zal worden gebouwd om Merced met San Jose te verbinden, zei Kelly. "Hoe en wanneer we de volgende segmenten buiten de (Centrale) Vallei doen, komt neer op waar de financiering het meest beschikbaar is", zei hij. “Het is onze taak om het klaar te maken voor gebruik en als de financiering er is, zijn we klaar om te verhuizen. Het lijkt erop dat de Bay Area nu de eerste zou zijn, maar we zullen moeten zien hoe het allemaal uitpakt."

Wat transportonderzoeker Philbrick betreft, heeft het spoorproject "een hoek omgedraaid". Maar bij gebrek aan een duidelijke bron voor de extra $ 80 miljard die nodig is om de sporen naar San Francisco en Los Angeles te krijgen, zien tegenstanders alleen een witte olifant.

"Als ze het af hebben, en het draait al een paar jaar, zullen ze het misschien met verlies verkopen," zei Flashman. "Het wordt een leuk amusementsritje voor Disney."