C16 Biosciences heeft een palmolieplantage gebouwd in Midtown Manhattan om de wereldwijde ontbossing te stoppen

Shara Ticku stapte aan boord van een vlucht naar Singapore voor een zakenreis toen haar bedrijf haar een stapel N95-maskers overhandigde. Dit was juli 2013, toen de meesten van ons nog nooit een gezichtsmasker hadden gepast. Op dat moment werkte Shara op Wallstreet om Zuidoost-Aziatische accounts te beheren. Het was haar eerste reis naar Singapore en ze nam de voorzorgsmaatregel aanvankelijk niet serieus, totdat ze met eigen ogen zag hoe de dikke waas over de kleine eilandstaat hing. De luchtkwaliteit was zo slecht dat scholen werden gesloten en mensen met gezondheidsklachten werd afgeraden naar buiten te gaan. Al die smog was niet het gevolg van industriële vervuiling of plaatselijk transport, maar van kap- en brandoperaties die honderden kilometers verderop in buurlanden plaatsvonden en inheemse bossen rooiden om plaats te maken voor palmplantages.

Dat was toen Shara, die later de oprichter en CEO werd van C16 Biowetenschappen, hoorde voor het eerst over palmolieproductie en de verwoestende effecten ervan op het milieu. De wereldwijde palmoliemarkt wordt gewaardeerd op $ 53.1 miljard in 2022, en de vraag daarnaar groeit nog steeds. Het zit letterlijk in alles - van babyvoeding tot de brandstof die we in onze auto's stoppen - waardoor het een van de moeilijkste ingrediënten is om te vervangen. Maar de productie van palmolie veroorzaakt de vernietiging van tropische bossen en leefgebieden van dieren, ontheemding van gemeenschappen, uitbuitende arbeidspraktijken en enorme hoeveelheden koolstof die in de atmosfeer terechtkomen. Het Rainforest Action Network verwijst naar onethisch of niet-duurzaam geproduceerde palmolie als "Conflict Palmolie'.

C16 Biosciences ziet dit als een perfecte gelegenheid om het potentieel van synthetische biologie te demonstreren om de milieuproblemen op te lossen waarmee de huidige en toekomstige generaties worden geconfronteerd. Het bedrijf, dat een hoofdkantoor van 20,000 vierkante meter heeft gevestigd in Midtown Manhattan, wil conflictpalmolie vervangen door een duurzaam alternatief gemaakt in gist met behulp van precisiefermentatie. De mede-oprichters - Shara Ticku, Harry McNamara en David Heller - ontmoetten elkaar tijdens het bijwonen van een cursus genaamd "Revolutionary Ventures" aan het MIT Media Lab en waren het eens over hun wederzijdse bezorgdheid over de vernietiging van de vitale ecosystemen van onze planeet. “Niemand van ons wilde ondernemer worden. We hadden geen hamer, we begonnen echt met een probleem”, herinnert Shara zich. "Na het zien van de enorme verwoesting veroorzaakt door de industriële productie van palmolie, begonnen we ons af te vragen: hoe kunnen we dit oplossen?"

Ze woonden alle drie de lancering bij van de Impossible Burger in Momofuku Nishi in de wijk Chelsea in New York City in januari 2016 en werden geprikkeld door de belofte van synthetische biologie om een ​​consumentenprobleem op te lossen. Als biotechnologie vlees kan vervangen, waarom palmolie dan niet? De markt voor alternatieve eiwitten is booming: sinds 11.1 is in totaal 2010 miljard dollar in de ruimte geïnvesteerd en $ 5 miljard alleen al in 2021, volgens het Good Food Institute (GFI). Daarentegen is slechts 100 miljoen dollar besteed aan de ontwikkeling van alternatieve vetten en olieproducten. Dit is een kans die over het hoofd wordt gezien, gezien het feit dat ongeveer 70% van de calorieën in een burger afkomstig is van vet dat vlees zijn sappigheid, malsheid en smaak geeft. Bedrijven houden van Boerderijen van nul hectare, Yali bio en Smelt & Marmer maken op fermentatie gebaseerde bakoliën en -vetten die smaak toevoegen aan plantaardig voedsel.

Maar voedsel is slechts een van de vele toepassingen van gekweekte vetten en oliën. Palmolie en zijn derivaten zijn te vinden in over 50% van de producten in de schappen van de supermarkt, inclusief cosmetica, producten voor persoonlijke verzorging en thuisverzorging. Het zakelijke potentieel voor dit ingrediënt is enorm, met impact in veel industrieën, en C16 Biosciences probeert innovatie in die sectoren te brengen. Hun benadering is niet om zich te concentreren op een enkel product, maar eerder om een ​​platform te creëren dat een naadloze introductie van duurzame ingrediënten in consumentenproducten in verschillende industrieën mogelijk maakt: markten - en er is geen enkel draaiboek over hoe de product-naar-marktstrategie eruit ziet, "zei Shara. Zij zal spreken op de SynBioBeta 2023-conferentie volgend jaar mei, waar de marktleiders samenkomen om strategieën en bedrijfsmodellen te bespreken.

Geen excuses meer

Vorige maand maakte C16 Biosciences bekend de lancering van Palmless™, een consumentgericht merkplatform voor producten die palmolie gebruiken, gericht op innovatieve schoonheids-, persoonlijke en huishoudelijke merken. Het bedrijf werkt samen met zowel gevestigde als jonge innoverende merken die hun act willen opschonen: "Voeding is erg belangrijk voor ons, maar we hebben een zeer aantrekkelijke markt voor persoonlijke verzorging", legt Shara uit. "Veel merken en consumenten [in die ruimte] willen producten die de kern vormen van innovatie en duurzamer zijn." De lancering van het Palmless™-platform komt slechts twee jaar nadat C16 Biosciences in maart 20 een Series A-investeringsronde van $ 2020 miljoen afsloot onder leiding van Breakthrough Energy Ventures, een investeringsmaatschappij in klimaattechnologie gefinancierd door Bill Gates.

De aanpak van C16 Biosciences vertegenwoordigt een fundamentele verschuiving in de manier waarop we land en natuurlijke hulpbronnen gebruiken: “Als we kijken naar de manier waarop de landbouw vandaag werkt, is onze houding ten opzichte van natuurlijke hulpbronnen nogal extractief. We willen onze relatie met de natuur opnieuw vormgeven”, zegt Shara. Synthetische biologie maakt een veel duurzamer model mogelijk voor het maken van consumentenproducten door naar de natuur te kijken voor inspiratie en niet voor uitbuiting: "We hebben een giststam geïdentificeerd die van nature olie maakt", legt Shara uit. "We laten het groeien met behulp van fermentatie, dat al eeuwenlang wordt gebruikt in voedsel, medicijnen en zelfs schoonheid. En dan verbeteren we het met de beste tools van de biotechnologie om zowel de kwaliteit als de kwantiteit te verbeteren.”

C16 hoopt palmolie te vervangen van producten die er geen goed alternatief voor hebben kunnen vinden: “De klanten waarmee we samenwerken hebben geen goed alternatief voor palmolie. Ook al hebben die bedrijven gezegd 'we gaan stoppen met het gebruik van palmolie', ze kunnen dat niet waarmaken omdat er vandaag echt geen goed alternatief voorhanden is.” Maar nu is er. Het motto van het bedrijf is “Geen excuses meer", en deze gedurfde houding in de strijd tegen klimaatverandering snijdt door het lawaai: "Het geeft een sterk signaal af van waar die bedrijven en merken voor staan", merkte Shara op. "Palmless™ is onmiskenbaar duidelijk over wat we doen en waar we voor staan ​​– en waar jij voor staat als je een product koopt dat gemaakt is met Palmless™."

Veel merken staan ​​al in de rij om samen te werken met C16 om nieuwe producten te creëren die het Palmless™-handelsmerk zullen dragen. Het eerste product met C16-palmolie-alternatief zal begin 2023 worden gelanceerd en het bedrijf werkt er hard aan om de productie op te schalen om aan de vraag te voldoen: "Ons doel is om hier vrij snel naar 100 ton [jaarlijkse] productie te gaan", zei de CEO. Ze zien de markt voor persoonlijke verzorging niet alleen als een goede zakelijke ingang, maar ook als een kans om consumenten te informeren over wat synthetische biologie voor onze planeet kan doen: “Palmolie is waar we mee begonnen zijn, maar we denken ook aan andere vetten en oliën', stelt Shara zich voor.

Het kortetermijnplan voor C16 Biosciences is om de retailmarkt te betreden via partners die hun waarden delen als het gaat om klimaatverandering. Maar de oprichters denken tientallen jaren vooruit: "We hebben een groter probleem dat we in de komende 30 jaar moeten oplossen", zei Shara. Nu de wereldbevolking tegen 10 de 2050 miljard nadert, moet de mensheid zich concentreren op een meer pragmatische benadering van hoe we onze hulpbronnen gebruiken en een echt circulaire economie creëren. Ik heb eerder geschreven over de economische voordelen van behoud en bescherming van de biodiversiteit van regenwouden. Duurzaamheid moet altijd een onderdeel zijn van de vergelijking wanneer we de impact van het gebruik van hulpbronnen berekenen. Wereldwijde huidverzorgings-, cosmetica-, haarverzorgings- en persoonlijke verzorgingsindustrieën hebben een gecombineerde waarde van $558 miljard, wat betekent dat het beperken van het gebruik van gekweekte palmolie in die producten een groot verschil kan maken voor onze planeet.

Een visie op lange termijn

Manhattan lijkt misschien een onwaarschijnlijk thuis voor een biotech-startup. Maar nu de synthetische biologie-industrie begint te evolueren van niche-B2B-aanbiedingen naar reguliere consumentgerichte producten, is het misschien tijd om wat onroerend goed in de Big Apple te claimen. De stad staat bekend om het zetten van trends, en duurzaamheid is hot in sectoren van voedsel tot mode. Consumentenmerken reageren op de druk van klanten en groeiende bezorgdheid over het milieu, en ook synthetische biologiebedrijven Amyris, Lanza Tech, Geno, en C16 leveren de materialen en ingrediënten voor duurzamere consumentenproducten. Wat is een betere plek om een ​​bedrijf te hebben dan in het epicentrum van de innovatie van consumentenproducten, met uitzicht op de Hudson Yards en prachtige zonsondergangen over de rivier?

C16 Biosciences heeft een grote visie die past bij hun hoge kantoorruimte en ze denken ver in de toekomst. In 1853 keurde de wetgevende macht van de staat New York een wet goed die 775 hectare grond in Manhattan reserveerde voor wat het Central Park zou worden. Als de gemeenteraad het niet had toegewezen voor openbaar gebruik, zou het beroemde oriëntatiepunt van de NYC hoogstwaarschijnlijk worden gebruikt om aan de vraag naar woningen te voldoen. Het Central Park staat gelijk aan ongeveer 16 miljard appartementen in New York, maar het hebben van een groen toevluchtsoord midden in een betonnen jungle is van onschatbare waarde voor de bewoners. De vraag is: hoeveel hectare land kan de 16 vierkante meter grote kantoorruimte van C20,000 teruggeven aan onze planeet?

Bedankt aan Katia Tarasava voor aanvullend onderzoek en rapportage over dit artikel. Ik ben de oprichter van SynBioBeta en een operationele partner bij DCVC dat heeft geïnvesteerd in C16, en sommige van de bedrijven, waaronder LanzaTech, Amyris en Geno, waarover ik schrijf, zijn sponsors van de SynBioBeta-conferentie en wekelijkse samenvatting.