Koop PayPal-aandelen. The Battered Payments Company begint op te fleuren.

Maar leg de wonden en het wroeging van de koper opzij. PayPal (ticker: PYPL) verdient een tweede kans. Het bedrijf voert operationele veranderingen door en praat over financiële discipline. Haar kernactiviteit blijft solide winstgevend. Net als bij andere gevallen reuzen -

Netflix

(NFLX) komt voor de geest - er is een ontluikende stierenzaak. Aandelen gaan voor 21 keer de geschatte winst voor 2023. Hoewel dat een premie voor de markt is, is het niet steil voor een bedrijf met een winstgroeiverwachting van ongeveer 20%.

Ten minste één Wall Street-activist houdt van de opzet: Elliott Management. Elliott, bekend om zijn harde tactieken en overnamegevechten, nam onlangs een belang van 2% in PayPal, ter waarde van ongeveer $ 2 miljard. Dat is niet enorm volgens activistische normen of voor Elliott, die $ 55.7 miljard aan activa heeft. Maar het is een zwaard van Damocles boven management. "Tough love van Elliott zou PayPal moeten helpen verloren geloofwaardigheid terug te winnen", zegt Mizuho Securities-analist Dan Dolev.

PayPal-CEO Dan Schulman, die afgelopen week sprak tijdens een winstoproep, zei dat de gesprekken met Elliott "constructief en collaboratief" waren. PayPal en Elliott weigerden commentaar te geven.

Al dan niet dankzij Elliott, belooft PayPal financiële discipline en een bezuiniging op zijn kernmerken voor groei. Inderdaad, de laatste winstoproep was opmerkelijk voor wat er ontbrak: praten over het worden van een 'super-app' voor financiële technologie. Voorbij zijn de dagen dat het gerucht ging dat Schulman naar blockbuster-deals keek, zoals een overname van $ 45 miljard van

Pinterest

(PINS), een ander bedrijf waarin Elliott onlangs een belang heeft genomen. Ook is er gesproken over het toevoegen van aandelen of meer cryptocurrencies, buiten

Bitcoin
en een paar anderen nu op de Venmo- en PayPal-apps.

"We hebben onze focus verkleind", zei Schulman tegen analisten, terwijl hij nederiger klonk toen hij plannen schetste voor "winstgevende groei" en "kostendiscipline". Het bedrijf wil zich opnieuw concentreren op zijn kern: de digitale portemonnees van PayPal en Venmo, online afrekenen en het Braintree-platform voor verkopers. Hij benadrukte $ 900 miljoen aan kostenbesparingen voor dit jaar en $ 1.3 miljard in 2023.

PayPal presenteerde ook ander positief nieuws, waaronder opeenvolgende winsten in de kwartaalomzetgroei en een stijging van de prognoses voor aangepaste winsten in 2022. Er werd een aandeleninkoopprogramma van $ 15 miljard aangekondigd, inclusief plannen om meer dan 75% van de vrije cashflow aan investeerders terug te geven. Het bedrijf benoemde Blake Jorgensen als de nieuwe Chief Financial Officer, waarmee de stabiliteit van het management werd hersteld nadat de vorige CFO was vertrokken naar:

Walmart

(WMT) in april. Beleggers vonden het allemaal geweldig en boden de aandelen gedurende de week rond de 11% op.

Toegegeven, kostenbesparingen en het terugkopen van aandelen zijn niet bepaald kattenkruid voor groei-investeerders. En de nieuwe strategie zou een grote ommekeer betekenen in het befaamde verleden van PayPal. Een selectie van all-stars uit de technische industrie - Peter Thiel, Max Levchin en Elon Musk - bracht het bedrijf tot leven. Het ging naar de beurs in 2002, werd snel overgenomen door

eBay

(EBAY), en woonde onder dat dak tot 2014, toen het werd afgesplitst. Schulman, 64, een voormalig CEO van Priceline en Virgin Mobile USA, heeft sindsdien de show geleid.

PayPal kreeg een enorme pandemische boost toen e-commerce sterk steeg. Schulman en zijn team breidden uit naar crypto, buy-now-pay-later, creditcards en internationale diensten. Aandelenhandel leek het volgende product, waarbij Gen-Z-gerichte apps zoals

Robinhood Markten

(KAP). Het bedrijf vertelde investeerders in februari 2021 dat het in 750 2025 miljoen actieve accounts wilde bereiken met een omzet van $ 50 miljard, bijna een verdubbeling van de omzet vanaf 2021. De vrije kasstroom zou volgens het bedrijf ook kunnen verdubbelen, tot $ 10 miljard op jaarbasis.

Toch kwamen er al snel scheuren in die visie naar voren toen de e-commercetrends van de pandemie begonnen te vervagen. Het aandeel wankelde afgelopen herfst op geruchten over een deal voor Pinterest, een teken dat door beleggers werd geïnterpreteerd dat PayPal zijn groeidoelstellingen niet organisch kon halen. Die angsten werden in februari gevalideerd, toen PayPal zijn doelstellingen voor 2025 schrapte en de prognoses verlaagde. Straf was snel; de voorraad zakte meer dan 30% in twee dagen. Het bleef tijdens de zomer dalen en bereikte dieptepunten rond $ 77.

PayPal ziet er vandaag minder ambitieus uit, hoewel dat misschien een van de sterkere argumenten voor het aandeel is. Het bedrijf belooft de marges, die met 10 procentpunten zijn gedaald ten opzichte van het pandemietijdperk, nieuw leven in te blazen. "PayPal heeft een groot kostenbeheerprogramma aan de gang om de uitgaven die tijdens de pandemie zijn toegenomen, in toom te houden", zegt MoffettNathanson-analist Lisa Ellis. De omzet in de VS, die door de pandemie een dalende trend vertoonde, steeg jaar op jaar met 18%. Kredietverlening en handelsdiensten tonen kracht.

De dans met Elliott ziet eruit als een andere positieve katalysator. Het bedrijf herziet zijn kapitaaltoewijzings- en balansplannen - maatregelen die Elliott had gevraagd. Eén wild card: een koppeling met Pinterest is niet uitgesloten, gezien de betrokkenheid van de activist bij beide aandelen.

Verschillende analisten hebben deze week de koersdoelen verhoogd, waaronder James Faucette van Morgan Stanley, die ziet dat het aandeel $ 134 zal bereiken, een stijging van zo'n 36%. Sceptici blijven echter. Mark Palmer van BTIG herhaalde een neutrale rating voor de aandelen, waarbij hij opmerkte dat, hoewel hij werd aangemoedigd door de kostenbesparingen en terugkopen, het klinkt als een "volwassen bedrijf dat een oogststrategie toepast", in plaats van een heroplevende groei. Hij ziet de aandelenhandel het komende jaar in een range van 15%.

Inderdaad, een uitdaging voor PayPal-aandelen is nu de investeerdersbasis. Zal het aantrekkelijk zijn voor groeimanagers, waardebeleggers of degenen die gewoon een aandeel willen dat 10 tot 15% per jaar kan opleveren, zonder veel drama? Bulls zegt dat het goed is ingesteld voor het laatste scenario. "Het is geen supergroeiaandeel, maar het is een geweldig merk", zegt DA Davidson-analist Chris Brendler. "De waardering heeft nog een lange weg te gaan om te herstellen, en dat is de kans voor beleggers."

Schrijven aan Carleton Engels op [e-mail beveiligd]