Zakelijk beroep lijdt onder afnemende vrijheden

CDe Chinese president Xi Jinping zei dat Hong Kong "uit de as is herrezen" na verschillende zware uitdagingen, toen hij donderdag in de stad aankwam om de 25e verjaardag van de overdracht van Hong Kong van de Britse naar de Chinese overheersing te vieren.

“De feiten hebben bewezen dat 'één land, twee systemen' een sterke vitaliteit heeft. Het kan de welvaart en stabiliteit van Hongkong op de lange termijn garanderen en het welzijn van landgenoten in Hongkong veiligstellen', zei Xi.

1 juli markeert het halverwege punt van de 50-jarige belofte van Peking om het bestuursmodel van Hongkong te handhaven onder "één land, twee systemen" - een belofte die bedoeld was om te garanderen dat de stad haar kapitalistische systeem en dezelfde vrijheden zou behouden die haar in staat hadden gesteld om uitgegroeid tot een economische grootmacht onder 156 jaar koloniale overheersing.

Maar China heeft al die overeenkomst heeft geschonden meerdere keren, volgens het VK, en Hong Kong ervaart nu een uittocht van bedrijven en mensen terwijl Peking zijn greep op lokale aangelegenheden - zelfs het Covid-beleid van de stad bevestigt dit.

"Het Covid-beleid wordt niet bepaald in het belang van Hong Kong, waarbij het zijn behoeften en vereisten in evenwicht brengt met het vasteland en met de rest van de wereld", zegt Simon Cartledge, een analist die al drie decennia in Hong Kong woont. "Het wordt gedreven door de behoeften en wensen en verlangens van Peking."

Terwijl andere landen hun reisbeperkingen geleidelijk hebben opgeheven, heeft Hong Kong zichzelf effectief afgesloten van de rest van de wereld door een zeer restrictief Covid-beleid te handhaven dat vergelijkbaar is met dat op het vasteland. En zonder dat het einde in zicht is, zijn veel zakenmensen vertrokken naar andere steden in Azië die beter bereikbaar zijn, zoals Singapore.

"Hong Kong zal niet zo aantrekkelijk lijken voor veel bedrijven, met name westerse multinationals en het personeel dat ze misschien uit het buitenland willen halen", zegt Cartledge.

En businessgroepen hebben alarm geslagen. De Algemene Kamer van Koophandel van Hong Kong waarschuwde in maart dat de stad wordt geconfronteerd met een uittocht van expats op een schaal die sinds het begin van de jaren negentig niet meer is voorgekomen. Het bericht van de groep weerspiegelt recente enquêtes die zijn vrijgegeven door de Nederlands en Amerikaanse Kamer van Koophandel waaruit blijkt dat buitenlandse bedrijven in toenemende mate overwegen hun bedrijf uit Hong Kong te verhuizen.

De afgelopen 25 jaar werd Hong Kong door de Heritage Foundation, maar de conservatieve Amerikaanse denktank schrapte de stad vorig jaar volledig van haar jaarlijkse ranglijst nadat Peking de oppositiegroepen en activisten van Hongkong begon te arresteren. De Heritage Foundation lichtte haar besluit toe door te verwijzen naar het "verlies van politieke vrijheid en autonomie", waardoor de stad "bijna niet te onderscheiden" is van andere grote Chinese steden.

Zeker, veel bedrijfsleiders zijn nog steeds optimistisch over de economische vooruitzichten van Hongkong op de langere termijn. Robert Lee, een wetgever uit de financiële sector van het gebied, sluit zich aan bij een standpunt van anderen in het bedrijfsleven die geloven dat de mogelijkheden om geld te verdienen in Hong Kong de problemen elders compenseren.

“Voor het bedrijfsleven gaat het eigenlijk meer om het potentieel van de markt”, zegt Lee. "Zolang beleggers het gevoel hebben dat ze nog steeds de kans krijgen om deze [economische] groei vast te leggen, is dat het belangrijkste aspect."

Maar de politiek uit de weg gaan is voor veel bedrijven geen optie meer. Chinese functionarissen verwachten publieke steunbetuigingen van het bedrijfsleven als ze willen voorkomen dat ze de toegang tot de lucratieve markt op het vasteland verliezen.

"Bedrijven in Hong Kong moeten een politiek standpunt innemen om te overleven", zegt Ivan Ko, die in de jaren 2000 vastgoedbeheerbedrijf RECAS in Hong Kong oprichtte.

Ko behoorde tot de ongeveer 123,400 mensen die al een aanvraag hebben ingediend om naar het VK te emigreren onder een nieuwe visumregeling die hen een manier biedt om uiteindelijk het Britse staatsburgerschap te verkrijgen.

De inwoners van Hong Kong hadden al meer dan tien jaar vreedzame demonstraties georganiseerd om de regering te herinneren aan haar belofte om algemeen kiesrecht in te voeren, zoals uiteengezet in de mini-grondwet van de stad. Maar Peking weigerde enige zinvolle hervormingen door te voeren. Terwijl de frustratie toenam, namen de protesten in 2014 in kracht toe en werden vervolgens gewelddadig in 2019, dus Peking sloeg hard terug.

In juni 2020 omzeilde Peking de wetgevende macht van Hongkong en haastte zich door de nationale veiligheidswet, die daden van afscheiding, subversie, terrorisme en samenzwering met buitenlandse groeperingen bestraft. Sinds de invoering ervan heeft de politie tientallen oppositiewetgevers, activisten en journalisten gearresteerd.

Minder dan een jaar later ging Peking verder door nieuwe beperkingen op te leggen aan het kiesstelsel van de stad, waardoor politici van de oppositie feitelijk werden uitgesloten van het bekleden van een openbaar ambt. Internationale veroordeling volgde snel op het optreden van de regering en riep ook vragen op over de status van Hong Kong als mondiaal financieel centrum.

"De nationale veiligheidswet is de meest draconische wetgeving die ik ooit heb gezien, omdat het zeer wijdverbreid is, het is erg vaag en het is erg krachtig in de zin van het controleren van de mensen en hun vrijheid", zegt Ko.

Alle ogen zijn nu op John Lee gericht om te zien hoe hij van plan is het ondernemersvertrouwen te herstellen te midden van schijnbaar eindeloze Covid-beperkingen en toenemende bezorgdheid over de vrijheden en vrijheden van de stad. Nadat de voormalige politieagent formeel was gezalfd om de volgende chief executive te worden, zei hij: "We moeten onze internationale connectiviteit uitbreiden, een gunstiger ondernemingsklimaat creëren en ons algehele concurrentievermogen vergroten."

Maar Lee zelf is door de Amerikaanse regering gesanctioneerd voor zijn rol bij het onderdrukken van de meest recente pro-democratische demonstraties. Het grootste deel van Lee's 45-jarige carrière was gericht op veiligheidskwesties, met uitzondering van een korte periode van negen maanden als hoofdsecretaris van Hong Kong. Zijn selectie als chief executive wordt door velen gezien als een duidelijk signaal dat Pekings harde aanpak van Hong Kong zal doorgaan.