Bubba Wallace ziet groei in tweede jaar met 23XI Racing

Bubba Wallace weet dat hij de klus kan klaren op het hoogste niveau van Nascar. Met één overwinning in de recordboeken wil hij graag meer trofeeën mee naar huis nemen met een groeiend 23XI Racing.

23XI Racing, het team dat in mede-eigendom is van Denny Hamlin en NBA-grootheid Michael Jordan, is bezig aan het midden van zijn tweede seizoen en eerste als een team met twee wagens. Veteraan racer en 2004 Cup Series-kampioen Kurt Busch is de teamgenoot van Wallace, die eerder dit jaar al een overwinning behaalde op Kansas Speedway.

Maar Wallace, 28, is een opkomende ster en misschien wel de meest bekende persoonlijkheid van de sport in de afgelopen twee jaar. De druk is hoog en hij weet het.

"Er is geen groter gevoel dan winnen," zei Wallace. "We weten en erkennen hoe anders ons seizoen had kunnen verlopen onder bepaalde omstandigheden. Het enige waar je niet op kunt kloppen, is de snelheid die we in onze auto's hebben gehad tijdens sommige van die slechte races. Als we deze snelheid vasthouden, komt alles samen.”

Wallace heeft inderdaad gelijk. Het team nr. 23 is vaak een van de snelste op de racedag. In 2022 werden ze echter geplaagd door fouten van de coureur en de pitcrew. De laatste tijd klikken ze eindelijk op alle cilinders en eindigden ze afgelopen weekend als derde in New Hampshire.

Voor de eerste keer ooit kan Wallace op lange termijn denken met de door Toyota gesteunde organisatie. Hij heeft momenteel een meerjarige deal en verwacht dat de stabiliteit met 23XI Racing vanaf hier alleen maar zal groeien.

"Super comfortabel", zei Wallace over zijn situatie bij 23XI. “Ik heb ze vanaf het begin gezegd dat ik van deze plek heel lang mijn thuis wil maken. Ik zie mezelf hier al met pensioen gaan. Ik moet het op en naast het circuit beter doen om dit team naar grotere hoogten te tillen. Daar hebben we de juiste mensen voor.

“Bovendien hebben we echt geweldig personeel. We hebben geweldige mannen en vrouwen die er alles aan doen om er een snelle en leuke omgeving van te maken. We moeten het gewoon allemaal op een rijtje zetten."

Wallace zei dat hij leerde van Busch, die de race van zondag miste vanwege hersenschuddingachtige symptomen. Joe Gibbs Racing's Xfinity Series-coureur Ty Gibbs verving Busch in de nr. 45 auto op Pocono Raceway.

Maar de afgelopen maanden heeft Busch tijd besteed om Wallace dingen te leren die hij misschien niet eerder wist.

'Ik denk dat ik begrijp in welke competitie je zit,' zei Wallace. “Ook als het vandaag niet jouw dag is, maar er het beste van maken. Zien hoe hij iets dat blah is, kan veranderen in iets dat behoorlijk fatsoenlijk is. We zijn allemaal anders en verwerken dingen anders. Wat hij ook heeft kunnen doen op zijn vrije dagen en er het beste van kunnen maken, als het iets is dat ik waardeer."

Aangezien Wallace een van de laatste vijf races wil winnen voordat de play-offs beginnen, is hij nog steeds aan de buitenkant op zoek naar het naseizoen. Hij begrijpt dat er veel moet gebeuren, maar hij weet dat team nr. 23 in staat is om te winnen.

"We hebben fouten gemaakt - aan mijn kant of aan de kant van het team", zei Wallace. “Het is niet dat we onszelf uit de races halen en de beste resultaten behalen. We hebben wat op te ruimen aan onze kant. New Hampshire was een perfect weekend en dat moet elk weekend gebeuren om in de play-offs te komen."