Brits oorlogsschip raakt in de knoop met Russische onderzeeër in het noordpoolgebied

Een ontmoeting tussen een oorlogsschip van de Royal Navy en een Russische onderzeeër culmineerde in de botsing van de onderzeeër met de gesleepte sonarreeks van het schip.

De HMS Northumberland was op routinepatrouille in het Noordpoolgebied en stalkte de Russische onderzeeër met behulp van zijn sonar. Type 23 fregatten zoals de Northumberland dragen de Sonar 2087, die laagfrequente zenders en microfoons bevat. Dergelijke arrays kunnen meer dan een kilometer lang zijn; door hun grootte kunnen ze het exacte bereik en de afstand van onderzeeërs bepalen. Type 2087 zou subs kunnen detecteren voordat ze dichtbij genoeg kunnen komen om aan te vallen.

Het incident vond plaats toen een Britse televisieploeg aan boord was voor het filmen van een documentaireserie Warship: Life at Sea. Tijdens het incident, dat eind 2020 plaatsvond, werd de periscoop van de onderzeeër aan de oppervlakte opgemerkt door de Merlin-helikopter van Northumberland. De onderzeeër, een nucleair aangedreven jager-moordenaartype, dook vervolgens.

Tijdens de ontmoeting zegt commandant Thom Hobbs, de kapitein van Northumberland, op de soundtrack: “We zijn heel dicht bij de onderzeeër. Waarschijnlijk lopen we parallel. Als ze aan de oppervlakte zouden zijn, zouden we zeker gezichten zien.”

Kort daarna komt de onderzeeër in botsing met de sonarreeks en hoor je een bemanningslid zeggen: "Wat was dat in vredesnaam?"

HMS Northumberland werd gedwongen zijn missie te onderbreken en terug te keren naar Schotland voor reparatie aan de beschadigde sonar. Het is niet bekend of de Russische onderzeeër enige schade heeft opgelopen, maar Russische onderzeeërs hebben een reeks gevoelige instrumenten op hun toren die mogelijk geleden hebben.

Omdat ze niet zichtbaar zijn, bestaat er altijd gevaar voor aanvaringen met onderzeeërs, vooral bij sub-op-sub-ontmoetingen. Tijdens de Koude Oorlog, toen Amerikaanse en geallieerde onderzeeërs regelmatig Sovjet-onderzeeërs met ballistische raketten op de voet volgden, voerden de Russen soms een manoeuvre uit die bekend staat als een 'Crazy Ivan', een plotselinge U-bocht om iedereen die hen in hun dode hoek volgde af te schudden. Dit zou tot botsingen kunnen leiden; een Russische onderzeeër kwam bijvoorbeeld in 1970 de USS Tautog tegen terwijl hij een Crazy Ivan aan het doen was.

Het is onwaarschijnlijk dat de aanrijding opzettelijk of roekeloos was. In dit geval werd het alleen openbaar gemaakt vanwege de aanwezigheid van de filmploeg. Er kunnen nog veel meer kat-en-muisontmoetingen plaatsvinden tussen NAVO-oorlogsschepen en Russische onderzeeërs die niet onder de aandacht van de media komen.

“Dit is onopvallend”, zegt HI Sutton, een onderzeeërexpert die de site van Covert Shores beheert, tegen Forbes. “Behalve nieuwigheid voor het grote publiek.”

Toen de Amerikaanse kernonderzeeër USS Connecticut onlangs terugkeerde met schade als gevolg van een onderwaterbotsing in de Zuid-Chinese Zee, was het officiële verhaal dat deze een onderwaterberg of onderzeese berg had geraakt. Als gevolg hiervan werden twee senior aanbiedingen afgewezen.

In het verleden hebben velen twijfels gezaaid over de vraag of de Russische onderzeeërs strijdklaar zijn, omdat een groot deel van de boten uit de jaren 80 en 90 zich in twijfelachtige staat bevonden, en of de eens zo machtige vloot in verval was geraakt. Recente investeringen kunnen daar verandering in hebben gebracht en een kracht hebben voortgebracht waarmee opnieuw rekening moet worden gehouden, een visie die volgens Sutton wordt ondersteund door het bewijs van deze laatste ontmoeting.

“De Royal Navy neemt de onderzeeërs van de Russische marine steeds meer serieus”, zegt Sutton. “Het perspectief van de Royal Navy is dat de onderzeeërs van de Russische marine buitengewoon capabel en competent zijn.”