Brian Snitker stuurt zijn moed naar de zesde opeenvolgende playoff-ligplaats

Na zijn twee grootste rivalen te hebben zien strijden om de krantenkoppen tijdens de Baseball Winter Meetings in San Diego, zegt Atlanta-manager Brian Snitker dat hij klaar is om de National League East-titel te verdedigen.

"Ik ben trots op ons seizoen en wat we hebben gedaan", zei hij dinsdag over een Braves-team uit 2022 dat 101 wedstrijden won voordat het de Division Series verloor van de wildcard Philadelphia Phillies. "Je vecht om de play-offs te halen, want je weet nooit wat er kan gebeuren. Tot je daar bent, heb je geen schijn van kans.”

Onder Snitker hebben de Braves vijf opeenvolgende divisietitels gewonnen, de langste actieve streak in de majors.

De manager zei dat de volgende editie van zijn jonge team nog een jaar ouder en nog een jaar meer ervaren zal zijn.

"We hebben heel hard gewerkt om te komen waar we nu zijn", zei hij. "Een paar jaar geleden moesten we bijna borden op de Interstate plaatsen met de tekst 'Will work for food'."

Snitker, een organisatieman die nu met 67 jaar de oudste manager in de National League is, voorspelde dat pitching de ruggengraat van de '23 Braves zal zijn. Max Fried, Charlie Morton, Kyle Wright en Rookie of the Year runner-up Spencer Strider keren terug naar de rotatie, terwijl Ian Anderson, Mike Soroka, Kyle Muller en Bryce Elder strijden om de laatste plek.

"Ian en Mike hebben grote wedstrijden gespeeld, waaronder de World Series", zei Snitker. “Je kunt nooit genoeg pitchingdiepte hebben. Je weet gewoon nooit wat de blessuresituatie zal zijn.”

Jonge spelers met resterende minor league-opties zijn waardevol, zei hij, omdat ze naar behoefte kunnen worden gependeld tussen Atlanta en Triple-A Gwinnett.

Dat geldt met name voor de verlichters. Luke Jackson was het hele seizoen verloren nadat hij een Tommy John-operatie moest ondergaan, terwijl Kirby Yates langzaam herstelde van dezelfde procedure die Tyler Matzek net had ondergaan. Nu closer Kenley Jansen een free agent is, zal Raisel Iglesias hem waarschijnlijk opvolgen in die rol.

Snitker hoopt dat Dansby Swanson terugkeert, maar de free-agent shortstop krijgt lucratieve aanbiedingen van verschillende teams, waaronder de Chicago Cubs en St. Louis Cardinals.

Een andere free-agent shortstop, Trea Turner, tekende een 11-jarig contract van $ 300 miljoen met Philadelphia, terwijl de Mets slechts één free-agent starter (Jacob deGrom) vervingen door een andere (Justin Verlander).

Turner, die de Braves vaak versloeg met zijn knuppel, snelheid en handschoen toen hij voor de Nationals en Dodgers speelde, zal nu zeker langer in de competitie blijven omdat zijn contract een no-trade-clausule bevat. Maar hij zal niet 19 keer per seizoen tegenover de Braves staan ​​volgens het nieuwe evenwichtige schema dat in 2023 van start gaat.

"Ik vind het leuk", zei Snitker, verwijzend naar het feit dat elk team tegen alle 29 andere teams zal spelen. “Ik haatte het om sommige teams 19 keer te spelen. Je speelt niet graag zoveel wedstrijden tegen je eigen divisie.”

Ook nieuw volgend jaar is de pitch-klok, ontworpen om het speeltempo te versnellen.

"Ik heb het gezien en erover nagedacht, vooral hoe het laat in de wedstrijd zou werken", zegt Snitker, een voormalige minor league-catcher, coach en manager. “Ik denk dat het voor sommige jongens een grote aanpassing zal zijn. Maar de jonge jongens die we hebben grootgebracht, speelden al met een pitchklok en raakten eraan gewend.

Snitker onthulde dat All-Star tweede honkman Ozzie Albies weer gezond is na verschillende blessures, waaronder een gebroken vinger, waardoor hij buitenspel stond voor de play-offs. Hij gaf ook toe dat Albies een nieuwe dubbelspelpartner zou kunnen hebben.

'We willen Dansby terug,' zei hij over de huidige vrije agent, 'maar ik realiseer me dat als hij vertrekt, dat bij het bedrijf hoort. Een jaar geleden heb ik hetzelfde meegemaakt [met Freddie Freeman, die de Braves verliet voor Los Angeles na een ambtstermijn van 12 jaar in Atlanta].”

Behoudens een ondertekening of een ruil, zal Snitker naar de voorjaarstraining gaan met een gigantisch vraagteken bij de korte stop. "We hebben Orlando Arcia en Vaughn Grissom", zei hij, "en 30 wedstrijden om te beslissen waar we heen willen."

Hij merkte op dat Grissom, een middelste infielder bij de minors die vorig seizoen in Atlanta eindigde, een spoedcursus korte stop krijgt van Atlanta derde honk-coach Ron Washington, een voormalige Major League-infielder.

"Het zal geen pijn doen", zei de manager. "Elke keer dat iemand geïndividualiseerde instructie kan krijgen, is dat een goede zaak."

Het is ook een goede zaak dat voormalig Braves-slugger Fred McGriff eindelijk de Baseball Hall of Fame heeft bereikt, aldus Snitker.

"Het is geweldig," zei hij. "Ik hoopte hem te zien, zodat ik hem een ​​dikke knuffel kon geven."

Wel omhelsde hij zijn zoon Troy, slagcoach van de wereldkampioen Houston Astros. "Ik was nerveuzer om naar hem te kijken dan vorig jaar voor mijn eigen wedstrijden", zei Snitker met een glimlach.

Vooruitkijkend hoopt Snitker op een goede gezondheid van Albies, Ronald Acuña Jr. en Kirby Yates, die afgelopen zomer allemaal enigszins gehinderd waren.

"Ik zag een paar video's van Ronald die rondrende en een normaal laagseizoen had", zei de manager van de slugger. “Hij laat zijn lichaam hergroeperen [van een gescheurde achillespees op 10 juli 2021]. Het zou me echt verbazen als hij geen topjaar had."

Dat zou het team ook helpen bloeien, voegde hij eraan toe. "Het team wordt steeds beter", zei hij. “Je gaat een grote serie in met een heel groot team en dat is geweldig. Dat zijn leuke spelletjes.”