De trage start van Thunder tot het laatste stuk doorbreken

Zodra de NBA All-Star-onderbreking elk seizoen voorbij is, stijgt de competitie rond de competitie naar een nieuw niveau. Dit is een tijd voor teams om te resetten en spelers om uit te rusten en te herstellen voordat ze een laatste duwtje in de rug geven.

Voor jonge teams zoals de Oklahoma City Thunder is dit over het algemeen een van de moeilijkere tijden van het jaar. The Thunder kwam met 28-29 uit de pauze en zat op de tiende plaats in de Western Conference met een vrije baan om de play-in te maken.

Voorafgaand aan de pauze speelde OKC zijn beste basketbal van het seizoen en behoorde sinds de jaarwisseling statistisch gezien tot de topteams. Dat momentum is tot stilstand gekomen, aangezien het team sinds NBA All-Star Weekend geen wedstrijd meer heeft gewonnen.

Nu 0-3 sinds dit evenement, verloor de Thunder in verlenging van de Utah Jazz, daarna van de Phoenix Suns en Sacramento Kings met elk negen punten.

Oklahoma City is vanaf de vloer niet erg efficiënt geweest, met 43.3% overall en 33.9% vanaf de diepte. Hoewel de Thunder er nog steeds in is geslaagd om een ​​offensieve rating samen te stellen in de bovenste helft van de competitie, zijn ze een onderste tien verdediging over dit traject.

Met hoe krap het West-klassement is, is Oklahoma City gezakt naar nummer 13 in de conferentie. Met dat in gedachten, heeft het record van 28-32 van de Thunder slechts 1.5 games uit de play-in en 3.0 games uit het zesde reekshoofd.

Hoewel het 'postseason' nog steeds erg in het spel is voor het jongste team in de geschiedenis van de NBA, is de foutmarge de rest van de weg dun. The Thunder heeft nog maar 22 wedstrijden te gaan, met een schema dat minimale rust bevat. In de komende twee weken speelt de ploeg acht wedstrijden, waaronder een paar back-to-backs. Bovendien zijn de volgende zeven wedstrijden van de Thunder allemaal tegen Western Conference-teams met playoff-aspiraties.

Het voelt echt alsof dit aanstaande traject Oklahoma City's vermogen zal dicteren om actie in het naseizoen te zien. Door dit soort teams te verslaan, kunnen tiebreaks worden verstevigd en kan het team snel stijgen in het klassement. Het omgekeerde is evenzeer waar, want een slechte prestatie in de komende twee weken zou de Thunder in het klassement kunnen begraven.

Een enorme swingfactor bij dit alles is de gezondheid van Shai Gilgeous-Alexander. Een van de beste spelers in de competitie, hij heeft de afgelopen twee wedstrijden voor de Thunder gemist met een buik- en enkelblessure en zijn status vooruit is nog enigszins onduidelijk. Als hij snel weer in actie kan komen en gezond blijft, heeft de Thunder een goede kans om te rennen. Zo niet, dan zouden ze tijdens zijn afwezigheid kunnen blijven worstelen.

Simpel gezegd, de trage start en blessures na de pauze hebben bewezen potentieel schadelijk te zijn voor de hoop op de play-offs van de Thunder. Ze zullen de rest van de weg extreem competitief moeten zijn om die hoop te behouden. Hoe dan ook, als ze de play-in helemaal missen, verhoogt dit alleen maar hun kans op een hoge loterijkeuze.

Als zodanig bevindt Oklahoma City zich in een geweldige positie waarin het seizoen op de een of andere manier met een positief resultaat zou moeten eindigen.