Braziliaanse kapitein Rafaelle wil graag dat meer Zuid-Amerikanen zich bij haar voegen in WSL

Rafaelle Souza, de aanvoerder van Brazilië's winnende team op de Copa America Femenina, wil dat meer van haar internationale teamgenoten haar in Engeland vergezellen om te spelen in de Women's Super League (WSL), die volgens haar de sterkste competitie ter wereld is.

In tegenstelling tot de vele Zuid-Amerikanen die hun beroep uitoefenen in de Premier League voor heren, was de 31-jarige verdediger pas de derde Braziliaanse vrouw die in de hoogste klasse van het Engelse spel speelde sinds de oprichting van de competitie in 2011, na in in de voetsporen van Ester die in 2013 tien keer voor Chelsea speelde en haar huidige internationale teamgenoot Ivana Fuso, die tussen 2020 en 2022 twaalf keer uitkwam voor Manchester United.

Deze zomer werd de Venezolaanse ster Denya Castellanos de eerste Zuid-Amerikaanse van buiten Brazilië die tekende voor een Women's Super League-club sinds Christiane Endler's kortstondige periode bij Chelsea in 2014 en de Braziliaanse tiener Giovana Queiroz trad ook toe tot de competitie en speelde op huurbasis bij Everton na vorige week tekende voor Arsenal van Barcelona.

Rafaelle, die in januari naar Arsenal kwam, wil graag dat meer gelijke spelers van het continent zich bij haar in Engeland voegen. "Ik heb met enkele Braziliaanse spelers gesproken", vertelde ze me. "Ze kijken naar wat hier gebeurt, ze genieten echt van deze competitie, het is als een droomcompetitie voor hen."

“Ook voor de andere Zuid-Amerikanen. Ze houden echt van de competitie hier, denk ik. Wij (in Engeland) zijn een van de sterkste competities in Europa, zelfs in de wereld, en ik ben erg blij om hier te zijn. Ik wil meer Brazilianen en meer Zuid-Amerikanen meenemen, zodat ik meer Portugees en misschien wat Spaans kan spreken!”

In juli was Rafaelle de aanvoerder van Brazilië op de Copa América bij afwezigheid van zesvoudig wereldspeler van het jaar, Marta. Zelfs zonder hun sterspeler leidde ze hen niettemin naar een vierde opeenvolgende titel door gastheer Colombia in de finale te verslaan. "Ik weet dat we acht van de laatste negen Copa Americas hebben gewonnen, maar deze keer, zonder Cristiane, zonder Marta en zonder formiga, het was moeilijker denk ik.”

“Ook was het niveau van de andere landen op het Zuid-Amerikaanse continent hoger. Voor ons was het een grote overwinning. Veel mensen twijfelden aan ons omdat we die spelers niet hadden en ze niet geloofden in de nieuwe generatie van het Braziliaanse nationale team. Ik denk dat we op het veld hebben laten zien dat we nog steeds een goed team zijn, we hebben nog steeds veel goede jonge spelers en we wonnen de titel zonder doelpunten tegen te geven, dus voor mij, als aanvoerder, als verdediger, was het een grote prestatie.”

Overwinning in de Copa America betekent dat Brazilië de winnaars van het UEFA Women's Euro zal spelen, Engeland, in de allereerste Finalissima, een nieuwe competitie waarin de Europese en Zuid-Amerikaanse kampioenen het tegen elkaar opnemen in een eenmalig paradepaardje dat in februari in Europa wordt gespeeld.

Engeland werd aangevoerd naar de overwinning door de defensieve partner van Rafaelle bij Arsenal, Lea Williamson, en de Braziliaan kan niet wachten om haar onder ogen te zien. “Het wordt een heel goede wedstrijd, een geweldige wedstrijd voor ons. Ik heb zo veel zin in dat spel. Ik heb met mijn teamgenoten in het nationale team gesproken, ze zijn erg enthousiast over deze wedstrijd. Het wordt ook heel leuk om tegen die jongens hier te spelen, maar ik weet dat het een moeilijke wedstrijd voor ons wordt, ze hebben een goed team. Met alle fans hier in Engeland wordt het een zware wedstrijd voor ons."

Nadat hij in januari transfervrij van het Chinese Changchun Zhuoyue voor Arsenal tekende, beperkten blessures en ziekte Rafaelle vorig seizoen tot slechts vier competitiestarts. De club eindigde ook trophyless na aanvankelijk te hebben uitgedaagd in vier competities. Nu volledig fit en met een volledig voorseizoen achter haar, staat Rafaelle klaar om te gaan.

“Ik voel me echt geweldig, ik voel me er nu echt klaar voor. Toen ik hier aankwam, kwam ik uit China van een lange vakantie. Ik denk dat ik aan het begin van het jaar nog niet klaar was, maar nu heb ik het gevoel dat we er klaar voor zijn, iedereen is er klaar voor. Ik weet dat er veel wedstrijden zullen zijn, maar ik denk dat we een goede ploeg hebben. We hebben heel goed getraind. Ik denk dat we klaar zullen zijn voor het grote seizoen dat voor ons ligt."

“Ik denk dat een van de redenen dat ik die blessure kreeg, was omdat ik niet echt een echt voorbereidingsseizoen had. Ik kwam halverwege het seizoen binnen en ik wilde de club zo veel mogelijk helpen, maar helaas liep ik een blessure op. Nu heb ik het gevoel dat ik er klaar voor ben, ik kwam uit een goede Copa America. Ik heb het gevoel dat ik mentaal voorbereid ben. Het was echt moeilijk om hier het hele seizoen te zijn en niet zoveel te spelen als ik kon. Nu ben ik echt opgewonden, ik ben echt gepompt!”

Arsenal nam de titelrace van vorig seizoen mee naar de laatste dag, maar bezweek uiteindelijk voor Chelsea, kampioen van de afgelopen drie jaar. Rafaelle laat zich niet afschrikken door de uitdaging om hun Londense rivalen omver te werpen. "Ik geloof echt in ons team. Vorig seizoen waren we zo close en nu hebben we de kans om nog beter te presteren. Ik weet dat Chelsea veel spelers heeft gekocht, maar we hebben aan het begin van het jaar ook spelers gekregen. Ik ben een van hen en ik denk dat we er nu klaar voor zijn. We hebben nu ook Lina (Hurtig), ze is echt een goede speelster."

Na in de National Women's Soccer League (NWSL) te hebben gespeeld met Houston Dash en met haar geboorteland Brazilië en China, heeft Rafaelle nu op vier continenten gewoond. Gevraagd om de relatieve sterke punten te beoordelen van de vrouwencompetities waarin ze is verschenen, wordt ze in het bijzonder tussen twee verscheurd.

“Het is een goede vraag! Ik zit tussen de Verenigde Staten en Engeland. Ik weet dat de VS een heel sterke competitie hebben, maar slechts met een paar teams. Ik heb het gevoel dat we hier (in Engeland) meer teams hebben die echt sterk zijn, omdat we spelers uit heel Europa en de hele wereld hebben, dus het niveau is echt hoog.”

"Bovendien zijn de normen van de competitie erg hoog, dus als een speler in deze competitie wil komen spelen, moet ze echt goed zijn en ik denk dat dit het niveau naar een hoger niveau tilt. Ik ben erg blij om hier te zijn, dat betekent dat ik in deze competitie kan spelen, maar over het algemeen zou ik zeggen Engeland omdat alle teams bijna hetzelfde niveau hebben. Van de onderste club vorig seizoen tot de bovenste, het zijn echt goede teams en ik denk dat iedereen de competitie kan winnen."

Ze verwerpt niettemin elke vrees dat ze zich misschien niet kan aanpassen aan de lichamelijkheid van het Engelse spel. "Het was niet moeilijk voor mij, want ik ben gewend om met die intensiteit te spelen als ik bij het nationale team ben, maar ik denk dat ik in de laatste zes maanden sinds ik hier ben gekomen echt heb geleerd over de competitie en over de spelers . Dit was het echt waard voor mij, want nu heb ik het gevoel dat ik klaar ben om de games te gaan spelen."

“Toen ik hier kwam, had ik niet echt een goed idee van de teams, het niveau of de intensiteit. Nu voel ik me er klaar voor, ik ken alle teams, ik ken de sfeer, ik heb de fans leren kennen, ik heb de club leren kennen. Ik heb het gevoel dat we echt klaar zijn om te spelen en ik voel me comfortabel en zelfverzekerd om nu hier met Arsenal te spelen."