Bolthouse Farms neemt minder restrictief NDA-beleid aan om werknemers te beschermen

Alle voedingsbedrijven zouden hun voorbeeld moeten volgen gezien het veranderende landschap

Bolthouse Farms,* een bedrijf in de voedings- en landbouwindustrie dat wortelen teelt en verkoopt, en dressings en dranken maakt, heeft vandaag aangekondigd dat het een nieuw NDA-beleid implementeert om zijn werknemers te beschermen.

Geheimhoudingsovereenkomsten of NDA's worden al lang misbruikt door bedrijven, non-profitorganisaties en andere instellingen om werknemers het zwijgen op te leggen (vooral vrouwen) van zich uit te spreken over seksuele intimidatie, discriminatie en ander misbruik. Bijkomende zwijgmechanismen zijn onder meer niet-kleinerende (niet "negatief" spreken) en vertrouwelijkheidsclausules.

De afgelopen jaren, in de nasleep van het #MeToo-tijdperk, tal van Amerikaanse staten hebben wetten uitgevaardigd die werkgevers verplichten de beperkingen op het vermogen van een werknemer om zich uit te spreken over misbruik op het werk te verminderen. Van de verschillende staatswetten die de afgelopen jaren zijn aangenomen, is de wet van de staat Washington, die in werking getreden in juni van dit jaar, is de sterkste in de natie.

Meest recent, Congres voorbij en president Biden Gesigneerd de federale "Speak Out Act", die geheimhoudingsverklaringen verbiedt in arbeidsovereenkomsten (maar niet in juridische schikkingen na geschillen) met betrekking tot alleen aanranding en intimidatie.

Bolthouse Farms wordt nu het eerste voedsel- of landbouwbedrijf dat een openbaar standpunt inneemt over deze belangrijke kwestie. Het bedrijf heeft vandaag aangekondigd dat het een nieuw NDA-beleid aanneemt naar het voorbeeld van de wet van de staat Washington.

Bolthouse Farms is enigszins uniek onder de voedingsbedrijven omdat het verschillende soorten werknemers in dienst heeft: agrarisch, productie, opslag en logistiek, verkoop en administratief kantoorpersoneel. Eerder dit jaar maakte het bedrijf verworven het sapmerk, Evolutie Fris, van StarbucksSBUX
.

Hoewel Bolthouse Farms seizoensactiviteiten heeft in de staat Washington, vinden de meeste activiteiten plaats in Californië. Vanuit het oogpunt van naleving zijn ze al verplicht om de wet van Washington te volgen voor haar werknemers in Washington en de wet van Californië voor haar werknemers in Californië. Maar in plaats van een fragmentarisch beleid van staat tot staat, besloot het bedrijf over de hele linie het sterkste beleid toe te passen.

Iveth Adriana Plascencia, de arbeids- en werkgelegenheidsadviseur van het bedrijf, legde me uit: "Het was belangrijk dat we uniforme en maximale bescherming voor al onze 3,000 werknemers verzekerden, of het nu een landbouwmedewerker in Californië was of een operations manager in Washington."

Plascencia legde verder uit waarom Bolthouse Farms dit deed: “Omdat we vinden dat dit het juiste is om te doen. Hoewel de Californische wet ook het gebruik van NDA's heeft beperkt, hebben we besloten om het sterkere beleid van de staat Washington over te nemen, om uniforme en maximale bescherming te garanderen voor al onze werknemers, ongeacht waar ze zijn gevestigd."

Voor de eigen advocaten van Bolthouse Farms was dit geen intuïtieve beslissing; in feite had Plascencia enkele bedenkingen bij de veranderingen op basis van haar jarenlange ervaring en opleiding als advocaat die binnen bedrijven werkte. Matthew Ayres, Senior Vice President & General Counsel van Bolthouse Farms daagde Plascencia uit door te vragen: “Waarom dit niet doen? Zonlicht is het beste ontsmettingsmiddel. We zullen de gevolgen beheersen, omdat onze medewerkers beter gediend zullen zijn door deze verandering.”

Deze verhuizing is een heel groot probleem, vooral voor een in Californië gevestigd bedrijf. Dat komt omdat de wet van de staat Washington een bredere reikwijdte heeft en een duidelijke lijn trekt ten opzichte van de wet van Californië, wat meer interpretatie en potentiële speelruimte mogelijk maakt.

Bovendien behandelt de wet van de staat Washington niet-kleinerende clausules (niet negatief gesproken) hetzelfde als geheimhoudingsclausules, dus niet-kleinerende clausules zijn ook niet toegestaan. Bolthouse Farms heeft het vorige gedeelte over niet-kleineren volledig verwijderd om in overeenstemming te zijn met de bedoeling van het beleid van de staat Washington.

Rachel Serrano, Senior Vice President of People, Culture & Capabilities van het bedrijf, kwam tot de kern van het probleem door te zeggen: “Als er problemen zijn waar onze medewerkers mee te maken hebben, willen we dat weten en het probleem aanpakken. We willen onze mensen niet het zwijgen opleggen, of ze nu op het veld, in de fabriek of in onze kantoren werken.”

Het bedrijf vereist nog steeds NDA's om handelsgeheimen en ander intellectueel eigendom te beschermen. Dit is hoe NDA's oorspronkelijk bedoeld waren om te worden toegepast. De wijziging heeft specifiek betrekking op illegale handelingen of ander wangedrag door het bedrijf.

Serrano voegde eraan toe: “We hopen dat dit nieuwe beleid ervoor zal zorgen dat werknemers zich veiliger voelen om zich uit te spreken. We willen eventuele problemen aanpakken zodat iedereen die voor ons werkt zich veilig voelt, zowel fysiek als mentaal. We geloven ook dat het een goede leermogelijkheid is, het actualiseren van ons beleid geeft ons de mogelijkheid om te communiceren en werknemers te leren over hun rechten en de middelen die ze als werknemer hebben.”

Het leiderschap dat Bolthouse Farms op dit belangrijke punt toont, zou andere voedingsbedrijven en belangenorganisaties in de good food-beweging moeten inspireren om ook hun werknemers te beschermen.

Ik heb hier eerder geschreven over arbeidsmisstanden bij grote natuurvoedingsbedrijven zoals Amy's Kitchen evenals twijfelachtige ontslagen bij het plantaardige voedselbedrijf Beyond MeatBYND
. Werknemers van dit soort voedingsbedrijven zijn vaak bang om zich uit te spreken, hetzij uit angst voor vergelding, hetzij omdat ze geheimhoudingsverklaringen hebben ondertekend. Het zou niet zo moeten zijn; de enige manier om misbruik te stoppen, is door ze aan het licht te brengen.

Niets houdt een voedingsbedrijf of non-profitorganisatie tegen om op dit moment de sluier van stilte op te lichten. Specifiek voor:

Lopende afspraken: Beëindig de handhaving van alle zwijgmechanismen, waaronder NDA's, niet-kleinerende clausules en vertrouwelijkheidsclausules, over de hele linie in alle eerder ondertekende werknemerscontracten, geschillenbeslechtingen en ontslagovereenkomsten, ongeacht de aard van het geschil of de schikking en ongeacht of er sprake was van een geldelijke regeling of niet.

Toekomstige overeenkomsten: Haal alle zwijgmechanismen van tafel voor eventuele toekomstige arbeidscontracten, geschillenbeslechting en ontslagovereenkomsten.

Wat houdt jouw bedrijf of non-profit tegen om dit nu te doen?

* Openbaarmaking: ik ben een adviseur van Bolthouse Farms.