Boeing's Starliner OFT-2 lanceringsupdate: wat staat er op het spel?

Boeing is klaar om nog een poging te doen om het internationale ruimtestation te bereiken met zijn Starliner capsule donderdag, bijna 2 1/2 jaar nadat de eerste missie van het bedrijf mislukte.

Boeing heeft zijn Starliner-ruimtevaartuig ontwikkeld in het kader van NASA's Commercial Crew-programma en heeft bijna $ 5 miljard aan contracten gewonnen om de capsule te bouwen. Het bedrijf concurreert in het kader van het programma tegen Elon Musk's SpaceX, dat de ontwikkeling van zijn Crew Dragon-ruimtevaartuig heeft voltooid en nu is op zijn vierde operationele bemande ruimtevlucht voor NASA.

De ontwikkeling van Starliner door Boeing is de afgelopen drie jaar op verschillende obstakels gestuit.

De eerste onbemande missie in december 2019, de Orbital Flight Test (OFT), voortijdig beëindigd nadat een softwarestoring de capsule in de verkeerde baan zag belanden. NASA merkte eerder dit jaar, na een onderzoek naar het probleem, op dat de softwareontwikkeling van Boeing "een gebied was waar we misschien niet zo veel inzicht en overzicht hadden als we hadden moeten hebben."

Boeing probeerde in augustus de tweede orbitale testvlucht of OFT-2 te lanceren, maar het bedrijf ontdekte een probleem met de voortstuwingsklep terwijl het ruimtevaartuig nog op de grond was. Dertien van de 24 oxidatiekleppen die de beweging van Starliner in de ruimte regelen, kwamen vast te zitten nadat de vochtigheid op de lanceerplaats corrosie veroorzaakte en de servicemodule van het ruimtevaartuig werd vervangen.

Boeing heeft nu een afdichtmiddel op de kleppen aangebracht en staat gepland om donderdag om 2:6 ET een nieuwe poging te doen om OFT-54 te lanceren.

Een Atlas V-raket van United Launch Alliance zal Starliner in een baan om de aarde brengen, waar hij aan een reis van 24 uur begint voordat hij aanmeert bij het ISS. De missie zal naar verwachting in totaal een paar dagen duren voordat de capsule terugkeert naar de aarde.

Het 45e Weather Squadron van de US Space Force voorspelt dat de omstandigheden voor de lancering waarschijnlijk duidelijk zullen zijn, met het potentieel voor verstoring door verspreide onweersbuien rond Cape Canaveral in Florida. Een back-up lancering is gepland voor vrijdag, maar het weer zal naar verwachting verslechteren op die dag.

De ruimtevaartreus werd ooit gezien als gelijkwaardig aan SpaceX in de race om NASA-astronauten te lanceren. Toch hebben de vertragingen in de ontwikkeling van Starliner Boeing gestaag teruggedraaid, zowel qua planning als qua financiën.

Vanwege het vaste prijskarakter van zijn NASA-contract, nam Boeing de kosten van extra werk aan de capsule op zich, met tot nu toe $ 595 miljoen uitgegeven door het bedrijf.

NASA nam vorig jaar de zeldzame zet van het opnieuw toewijzen van astronauten van Starliner naar SpaceX's Crew Dragon. Het ruimteagentschap kondigde vorig jaar ook aan dat het van plan is nog drie bemande vluchten van SpaceX te kopen, wat het bedrijf van Musk op het goede spoor zou brengen om mogelijk zijn oorspronkelijke NASA-contract van zes vluchten af ​​te ronden voordat Starliner zijn eerste vlucht uitvoert.

Als de OFT-2-lancering van donderdag succesvol is, zou Boeing zich voorbereiden op een bemande vluchttest waarbij de eerste astronauten op Starliner zouden vliegen.

Boeing vice-president Mark Nappi zei in een prelaunch persconferentie dat het bedrijf "mogelijk klaar zou kunnen zijn" voor de bemande vlucht "tegen het einde van dit jaar". Toch onderzoekt het bedrijf of het de Aerojet Rocketdyne-gemaakte kleppen op Starliner, wat het verder zou kunnen vertragen.

NASA's Commercial Crew-manager Steve Stich zei dat het bureau een herontwerp van de Starliner-kleppen niet ziet als een "groot probleem vanuit een certificeringsperspectief". NASA zou met Boeing samenwerken om "uit te zoeken wat voor soort tests er moeten plaatsvinden" in het geval van een herontwerp, merkte Stich op, met een nog niet gedefinieerd schema voor "hoe lang het zou duren".

"Persoonlijk zou ik Starliner graag voorbij 2030 zien vliegen. Ik zou Dragon graag voorbij 2030 zien vliegen. NASA heeft enorm geïnvesteerd in beide voertuigen en het zijn geweldige platforms om naar een lage baan om de aarde te gaan," zei Stich.