De laatste 747 van Boeing rolt de fabriek uit na een productierun van meer dan 50 jaar

EVERETT, Washington - Boeing's laatste 747 zal als luchtvaartmaatschappijen uit de spelonkachtige fabriek van het bedrijf ten noorden van Seattle rollen' duwen voor zuinigere vliegtuigen maakt een einde aan de meer dan een halve eeuw durende productierun van de jumbojet.

De 1,574e - en laatste - 747 zal dinsdag laat de assemblagefabriek verlaten voordat hij wordt gevlogen door een Boeing-testpiloot, geverfd en overgedragen aan vracht- en chartermaatschappij Atlas Air Wereldwijde Holdings begin volgend jaar.

"Het is natuurlijk een heel onwerkelijke tijd", zei Kim Smith, vice-president en algemeen directeur van Boeing's 747- en 767-programma's vanuit de assemblagefabriek hier. "Voor het eerst in meer dan 50 jaar zullen we geen 747 in deze faciliteit hebben."

De eenzame 747, bedekt met een groene beschermende coating, bevindt zich in de enorme assemblagefabriek van het bedrijf in Everett - volgens Boeing het grootste gebouw ter wereld qua volume. Het gebouw is speciaal gebouwd voor de productiestart van de jumbojet in 1967.

Binnen hebben Boeing-bemanningen de afgelopen dagen besteed aan het zwaaien van de landingsgestellen, het verfijnen van de vrachtafhandelingssystemen en het afwerken van het interieur voordat het laatste 63 meter hoge en 250 meter lange vliegtuig het gebouw verlaat. Staarten met klantlogo's die het 747-lijngedeelte van een van de deuren hebben gekocht.

Het einde van de 747-productie betekent niet dat de vliegtuigen volledig uit de lucht zullen verdwijnen, aangezien de nieuwe tientallen jaren zouden kunnen vliegen. Ze zijn echter zeldzaam geworden in commerciële vloten. United en Delta namen jaren geleden afscheid van die van hen de Covid-pandemie, terwijl Qantas en British Airways hun 747's in 2020 voorgoed landden tijdens een wereldwijde reiscrisis.

"Het was een geweldig vliegtuig. Het heeft ons uitstekend gediend”, zei Sean Doyle, CEO van British Airways, aan de zijlijn van een evenement op John F. Kennedy International Airport met partner American Airlines vorige week. “Er is veel nostalgie en liefde voor, maar als we naar de toekomst kijken, gaat het ook om moderne vliegtuigen, meer efficiëntie, duurzamere oplossingen.”

De 747 met bultrug is een van de meest herkenbare jetliners en hielp internationaal reizen toegankelijker te maken in de jaren na de eerste commerciële vlucht in januari 1970. De vier krachtige motoren waren efficiënt voor hun tijd. De vliegtuigen konden honderden passagiers tegelijk vervoeren voor langeafstandsvluchten.

De enorme jets maakten het ook makkelijker om te vliegen luchtvracht over de hele wereld en helpt bedrijven tegemoet te komen aan de meer veeleisende smaak van de consument voor alles van elektronica tot kaas.

Het einde van het vliegtuig komt wanneer Boeing probeert weer op de been te komen na een reeks crises, waaronder de nasleep van twee dodelijke crashes van zijn bestverkochte 737 Max-vliegtuigen met smalle romp, waarbij in totaal 346 mensen om het leven kwamen.

De pandemische reiscrisis heeft plaatsgemaakt voor een explosie van bestellingen voor nieuwe vliegtuigen, maar productieproblemen hebben de levering van de wide-body 787 Dreamliners van Boeing vertraagd. Het bedrijf verwacht niet dat zijn 777X, de grootste nieuwe jet, pas begin 2025 klaar zal zijn voor klanten. Het moet ook nog twee 747's leveren om dienst te doen als Air Force One, maar die hebben te kampen met vertragingen en kostenoverschrijdingen .

Boeing-aandelen zijn dit jaar tot en met de afsluiting van maandag met ongeveer 8% gedaald, vergeleken met een daling van ongeveer 16% in de bredere markt. Ondanks een recent verlies is het aandeel van Boeing dit kwartaal tot nu toe met ongeveer 53% gestegen. Het plan van United om tientallen Dreamliners te kopen, mogelijk tegen het einde van het jaar, heeft geholpen om de aandelen omhoog te krijgen.

Dave Calhoun, CEO van Boeing, zei vorige maand dat "er een moment zal komen waarop we het konijn uit de hoed zullen toveren en ergens in het midden van het volgende decennium een ​​nieuw vliegtuig zullen introduceren", en zei dat technologie meer brandstof moet bieden besparingen.

Het einde van de 747-productie was "onvermijdelijk, maar het zou iets smakelijker zijn als ze iets nieuws zouden maken", zegt Richard Aboulafia, algemeen directeur van adviesbureau AeroDynamic Advisory.

Ondanks al zijn mijlpalen hebben luchtvaartmaatschappijen lang gepleit voor zuinigere vliegtuigen. Boeing's eigen twin-gangpad en tweemotorige 777's en 787 Dreamliners hebben de aandacht getrokken, samen met concurrenten van de belangrijkste rivaal Airbus.

Luchtvaartmaatschappijen hebben viermotorige jets grotendeels gemeden om plaats te maken voor tweemotorige vliegtuigen.

"De grootste vijand van Boeing-quads waren de Boeing-tweeling", zei Aboulafia.

Ook Airbus heeft de productie van zijn Airbus A380 na 14 jaar stopgezet en een jaar geleden het laatste van 's werelds grootste passagiersvliegtuig overgedragen. Dergelijke jumbojets zijn bedoeld om passagiers door hubluchthavens te leiden, maar reizigers zoeken vaak kortere routes met non-stopvluchten.

In 1990 waren er 542 Boeing 747's die 28% uitmaakten van 's werelds wide-body passagiersvloot, volgens AeroDynamic Advisory, daarbij verwijzend naar gegevens van het Center for Aviation. Met 109 Boeing 747-vliegtuigen waren de jets dit jaar goed voor slechts 2% van de wereldwijde passagiersvloot met brede romp, volgens CAPA.

De dominantie van de jet op de luchtvrachtmarkt is ook afgenomen, ook al kwam luchtvracht naar voren als een lichtpuntje tijdens de pandemie. De 747 maakt 21% uit van 's werelds wide-body vrachtvloot, tegen 71% in 1990, volgens CAPA. Airbus is begonnen met het op de markt brengen van een vrachtvliegtuigversie van zijn widebody-concurrent de A350 en Boeing verkoopt een vrachtvliegtuigversie van de 777X, terwijl luchtvaartmaatschappijen zich voorbereiden op strengere emissienormen.

Ingenieurs, monteurs en anderen die aan de 747 hebben gewerkt, zullen doorgaan naar andere vliegtuigprogramma's terwijl de fabrikant probeert de output op te voeren, zei Smith.

"Die programma's zijn erg gretig en kloppen min of meer onze deur om dit niveau van toptalent om zich bij hun team te voegen", zei ze.

- CNBC's Gabriël Cortes Bijgedragen aan dit artikel.