Boeing heeft een sterkere visie nodig om te herstellen van de crisis

Dave Calhoun werd op zijn hoogtepunt CEO van Boeing laagste eb twee jaar geleden. Zijn missie was om het vertrouwen in het bedrijf te herstellen na onthullingen dat Boeing toezichthouders had misleid om de certificering van het gebrekkige 737 Max-vliegtuig te versnellen, met dodelijke gevolgen. Tegenwoordig kan het vertrek van Calhoun zelf, of een deel van zijn senior management, nodig zijn om dat doel te bereiken.

De afgelopen weken hebben de hoofden van Ryanair, Emirates Airlines, leasemaatschappijen Avolon en Air Lease Corporation hebben allemaal openlijk opgeroepen tot een verandering in de prestaties, de cultuur, de strategie of zelfs het leiderschap van het bedrijf. Michael O'Leary van Ryanair deze week zei Calhoun had “bijna geen tijd meer”. 

De commentaren volgen op de sombere resultaten over het eerste kwartaal aankondiging vorige maand, waarin Boeing een aantal nieuwe wijzigingen en vertragingen onthulde omdat de meeste van zijn burgerluchtvaart- en defensieprogramma's niet volgens plan verlopen. 

Nu wil het verschuiving het hoofdkantoor strekt zich uit van Chicago tot Arlington, Virginia, de thuisbasis van het Pentagon, op korte afstand van Washington DC, en een handiger locatie voor sommigen van het managementteam die aan de oostkust gevestigd blijven. 

Voor sommige commerciële vliegtuigklanten kan er maar één conclusie getrokken worden uit de beslissing om nog verder weg te verhuizen van Seattle, waar de traditionele ruimtevaartexpertise van het bedrijf ligt. Het management van Boeing schuilt liever onder de vleugels van de overheid dan dat het de zwaardere uitdagingen van de uitvoering van zijn belangrijkste programma's onder ogen moet zien. 

Dit is zeker niet de bedoeling van het management. Maar zulke signalen doen er wel toe. Boeing heeft zeker geen grotere aanwezigheid in Washington nodig. Vorig jaar het gerangschikt volgens de website van Open Secrets als een van de twintig grootste bedrijven die geld uitgeven aan lobbydiensten.

Het besluit roept vragen op over hoeveel er is veranderd in de twee jaar sinds Calhoun het roer overnam. 

Een van zijn eerste beloften was om te investeren in de technische capaciteiten die cruciaal zijn voor de uitvoering van het programma. Het was een erkenning dat technische vaardigheden waren uitgehold door jaren van kostenbesparingen, outsourcing en een buitensporige focus op kortetermijnwinsten, waardoor de aandelen van Boeing tussen 2010 en 2019 zevenvoudig zijn gestegen.

Het afgelopen jaar heeft het bedrijf grofweg drie keer zijn budget besteed aan loonsverhogingen buiten de gebruikelijke jaarlijkse verhogingen, wat neerkomt op 22 miljoen dollar, volgens het vakblad Spotlite, terwijl het bedrijf zegt dat er in 3,500 ongeveer 2021 nieuwe ingenieurs zijn aangenomen. Maar aanhoudende problemen wijzen erop dat er meer moet worden gedaan.

Een voor de hand liggende manier om die toewijding aan techniek – en aan commerciële klanten – te demonstreren zou zijn om het topmanagement in Seattle te vestigen. Je zou kunnen stellen dat de afstand van het leiderschap tot de commerciële operatie gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de problemen die tot de Max-ramp leidden. Ingenieurs hadden niet langer de mogelijkheid om hun zorgen persoonlijk aan het topmanagement te uiten.

Boeing zegt dat het “vertrouwen heeft in de toekomst, vanwege het harde en belangrijke werk dat we hebben gedaan”. Het zei dat dit onder meer het verbeteren van de veiligheids- en kwaliteitssystemen en het versterken van de techniek omvatte. “Het effect van deze fundamentele veranderingen zal in jaren worden gemeten”, aldus het rapport. “Sommige hebben ons op korte termijn zelfs voor uitdagingen gesteld. Maar het zijn de juiste stappen om te nemen.” 

Maar de langere termijnvisie van Boeing blijft nog steeds onduidelijk. Richard Aboulafia, consultant bij AeroDynamic Advisory, wijst erop dat Boeing de afgelopen vijf jaar aanzienlijk te weinig heeft uitgegeven aan commercieel onderzoek en ontwikkeling in vergelijking met zijn rivaal Airbus.

Dit moet veranderen als het bedrijf het verloren terrein wil inhalen. Boeing heeft beloofd dat R&D dit jaar met dubbele cijfers zal groeien. Maar er is nog meer ambitie nodig. De enige manier waarop het de voorsprong van Airbus kan inhalen, is door het kortetermijndenken van het vorige management achter zich te laten en te investeren in een nieuw vliegtuig dat grotere voordelen biedt dan dat van zijn rivaal.

Om dat te doen zal Boeing wellicht een enorme fondsenwerving moeten lanceren. Met een schuldenlast van 45 miljard dollar, tegenover de nettokasstroom van Airbus, verkeert het Amerikaanse bedrijf niet in een positie om de 10 miljard dollar te investeren die nodig zou zijn voor een nieuw vliegtuig.

Het bedrijf houdt vol dat een claimemissie niet aan de orde is. Maar sommige analisten schatten dat Boeing 20 miljard dollar of meer nodig zou kunnen hebben om de huidige uitdagingen het hoofd te bieden en Airbus met een nieuw vliegtuig aan te pakken. Dat zou een van de grootste aandelenfondsenwervingen in de geschiedenis zijn. Het is onwaarschijnlijk dat beleggers de rekening zullen betalen zonder er een prijs uit te halen. Als de veelbeloofde verbetering in de uitvoering niet snel werkelijkheid wordt, bestaat het risico dat Calhoun en/of zijn topmanagement degenen zijn die moeten betalen.

[e-mail beveiligd]