Boeing overweegt herontwerp cruciale klep voor Starliner-ruimtecapsule

Boeing onderzoekt of de voortstuwingskleppen van de Starliner-bemanningscapsule opnieuw moeten worden ontworpen, een cruciaal systeem dat het bedrijf ervan heeft weerhouden astronauten voor NASA te vliegen - en te concurreren met Elon Musk's SpaceX.

Starliner is het ruimtevaartuig dat Boeing heeft ontwikkeld in het kader van NASA's Commercial Crew-programma, dat bijna $ 5 miljard aan contracten heeft gewonnen om de capsule te bouwen. Maar de ontwikkeling van Starliner is op verschillende obstakels gestuit. Een softwarestoring kortgeknipt de eerste onbemande orbitale vlucht in 2019En een probleem met de voortstuwingsklep werd geïdentificeerd voordat de tweede poging afgelopen augustus werd gelanceerd.

"Een herontwerp van de klep ligt zeker op tafel", zei Mark Nappi, vice-president van Boeing en programmamanager Commercial Crew, woensdag tijdens een persconferentie. "Zodra we alle informatie hebben die we nodig hebben, zullen we die beslissing nemen."

Boeing doet een nieuwe poging om de missie Orbital Flight Test 2 (OFT-2) te lanceren, die op 19 mei vanuit Florida zal opstijgen. Voor deze poging bracht het bedrijf een kit aan op de kleppen. Maar de oplossing is waarschijnlijk een tijdelijke oplossing voor het probleem, waarbij in augustus 13 van de 24 oxidatiekleppen die de beweging van Starliner in de ruimte regelen, vast kwamen te zitten nadat de vochtigheid van de lanceerplaats corrosie veroorzaakte.

Afhankelijk van de uitkomst van OFT-2 zou Boeing zich dan voorbereiden op een bemande vluchttest waarbij de eerste astronauten op Starliner zouden vliegen. Een herontwerp van de klep kan de bemande lancering echter verder vertragen, gezien de noodzaak voor Boeing om de oplossing te testen en voor NASA om de oplossing te certificeren.

Tot op heden heeft Boeing $ 595 miljoen uitgegeven als gevolg van de vertragingen bij het werken onder een contract met een vaste prijs met NASA voor de ontwikkeling van Starliner. De ruimtevaartorganisatie nam vorig jaar de zeldzame zet van het opnieuw toewijzen van astronauten van Starliner naar SpaceX's Crew Dragon, die zojuist de zevende menselijke ruimtevlucht van het bedrijf heeft gelanceerd.

Reuters rapporteerde voor het eerst, onder vermelding van bronnen, dat Boeing de Aerojet Rocketdyne- maakte voortstuwingskleppen, hoewel noch de vliegtuigmaker, noch de NASA de plannen eerder hadden onthuld. Nappi bevestigde dat Boeing "al minstens een maand, zo niet langer, naar opties heeft gekeken".

Voor nu zei Nappi dat Boeing "iets meer wil testen" om beter te begrijpen hoe "deze nitraten zich in de kleppen vormen", met die resultaten als leidraad voor een team dat is opgericht.

"We hebben er alle vertrouwen in voor OFT-2 dat we een systeem hebben dat naar behoren zal werken," zei Nappi.