De recordorder van Boeing en Airbus bij Air India hangt af van de ommekeer van een Basket-Case-luchtvaartmaatschappij

De afgelopen decennia hebben de snelgroeiende economie en bevolking van India meerdere startende luchtvaartmaatschappijen naar hun ondergang gelokt. Nu waagt het gigantische conglomeraat Tata Group een dure weddenschap dat het lang glinsterende potentieel van vliegreizen in het op een na meest bevolkte land ter wereld kan worden omgezet in winst.

Nadat het in Mumbai gevestigde Tata vorig jaar voor 2.4 miljard dollar de door verliezen geteisterde nationale luchtvaartmaatschappij Air India van de overheid had gekocht, heeft het in Mumbai gevestigde Tata dinsdag deals onthuld om 250 vliegtuigen van Airbus en 220 van Boeing te kopenBA
. Het is de grootste order voor een vliegtuig in de geschiedenis en overtreft de 460 jets die American Airlines in 2011 wil kopen. Prijzen zijn niet bekendgemaakt, maar zelfs met aanzienlijke kortingen wordt verwacht dat het tientallen miljarden dollars waard zal zijn. De kans is echter groot dat de bestelling niet volledig wordt uitgevoerd, tenzij Tata Air India, een mandje van een luchtvaartmaatschappij, kan omdraaien.

"Ze hebben hun bedrijfsstrategie nodig om al deze vliegtuigen te nemen", vertelt Richard Aboulafia, een ruimtevaartadviseur bij AeroDynamic Advisory. Forbes.

De aankoop maakt deel uit van een enorm ambitieus groeiplan voor Tata Group, dat momenteel slechts 230 vliegtuigen exploiteert van de luchtvaartmaatschappijen die het controleert. Tata fuseert Air India met full-service luchtvaartmaatschappij Vistara, een joint venture met Singapore Airlines, en combineert tegelijkertijd de prijsvechters AirAsia India en Air India Express.

Allen verliezen geld. Het combineren van hen en hun verschillende bedrijfsculturen en ze tegelijkertijd op weg naar winstgevendheid krijgen, is een hele opgave tegen de hevige concurrentie. Luchtvaartmaatschappijen van Emirates en Qatar hebben een dominant deel van de lucratieve internationale routes door de Perzische Golf ingenomen, terwijl low-cost luchtvaartmaatschappijen onder leiding van IndiGo, de grootste luchtvaartmaatschappij van het land, slordige binnenlandse rivalen zijn.

Tata Group staat voor meerdere uitdagingen. Het imago van Air India is aangetast door slechte on-time prestaties en sombere, bureaucratische klantenservice. Voordat het werd verkocht, zei de regering dat de luchtvaartmaatschappij $ 2.6 miljoen per dag verloor.

Een vraagteken is hoe toegewijd Tata Group is aan wat een langdurige strijd belooft te worden, zegt Aboulafia. De aankoop van Air India was de terugwinning van een erfstuk voor de Tata-familie, die de luchtvaartmaatschappij in 1932 oprichtte en uitbouwde tot de grootste luchtvaartmaatschappij van India voordat deze in 1953 werd genationaliseerd. Maar luchtvaart is verre van de kernactiviteit van het huidige conglomeraat. Dat zou IT-outsourcing zijn – Tata Consultancy Services is het grootste technologiebedrijf van India – gevolgd door kleding-, staal- en autoproductie.

De economische groei van India heeft investeerders ertoe verleid een parade van nieuwe luchtvaartmaatschappijen te financieren sinds de regering in de jaren negentig begon met het privatiseren van het vliegverkeer. Het aantal vliegtuigpassagiers in India steeg van 1990 2.5 keer tot 2010 miljoen in 167 voordat de pandemie het reizen in de weg stond, volgens cijfers van ICAO. Maar afgezien van IndiGo zijn Indiase luchtvaartmaatschappijen vrijwel altijd onrendabel geweest, met spraakmakende mislukkingen zoals Kingfisher en Jet Airways. Ze worden gehinderd door hoge brandstofaccijnzen, overregulering, inefficiënte luchthavens en dienstverleners en harde concurrentie. Air India is ook een deel van het probleem geweest. Onrendabel sinds 2007, toen het fuseerde met Indian Airlines, kon het dankzij overheidssteun de tarieven kunstmatig laag houden.

Nu bevindt Air India zich in de particuliere sector en is de regering van plan om de komende vijf jaar 80 nieuwe luchthavens te bouwen, waarmee het totaal op 220 komt, terwijl voorspellers een grote groei in vliegreizen blijven voorspellen. Boeing verwacht dat het passagiersverkeer in India tot 7 jaarlijks met 2041% zal toenemen, wat zal leiden tot de verkoop van 2,210 nieuwe vliegtuigen in die periode.

India wordt algemeen gezien als onderbediend. Indiase luchtvaartmaatschappijen hebben 646 vliegtuigen, vergeleken met 3,922 in China, volgens analisten van Jefferies.

“Het gaat toch altijd om de toekomst?” Brendan Sobie, een in Singapore gevestigde luchtvaartadviseur, vertelt Forbes. "Maar veel van de fundamentele problemen die de winstgevendheid van de Indiase vervoerders in de weg staan, zijn nooit echt opgelost."

Tata doet een dure poging om een ​​groter deel van de internationale markt terug te winnen door van plan te zijn 60 widebody-vliegtuigen te kopen - 20 Boeing 787's en 10 777X's, plus 40 Airbus A350's. Dat is goed nieuws voor de vliegtuigbouwers. Ze behalen een hogere winstmarge op de grotere vliegtuigen, maar hebben er sinds de pandemie weinig vraag naar gezien, aangezien de bestellingen voor narrowbody's aanzienlijk zijn gestegen.

Maar Air India zal oog in oog komen te staan ​​met formidabele tegenstanders in Emirates en Qatar, die voor een deel succesvol zijn geweest door Indiërs naar de Golf te vervoeren en via hun hubs verder naar Europa en de Verenigde Staten.

Het is misschien geen nulsomspel. Als de Indiase markt groeit zoals verwacht, "is er ruimte voor veel spelers", zegt Sobie.

Maar dat is verre van vanzelfsprekend. "Zeker heeft de regering-Modi een pro-groeiagenda gehad", zegt Aboulafia. "Maar India heeft bewezen het land van teleurstellingen te zijn vanuit luchtvaart- en ruimtevaartperspectief."