Bob Iger keert terug naar Disney met een enorme lijst van dreigende uitdagingen

De verbluffende aankondiging zondagavond dat de heilige voormalige Disney-CEO Bob Iger weer bovenop het grootste en meest gerespecteerde mediabedrijf van Hollywood plaatste, verdoezelt niet één waarheid: Disney heeft een lot van onopgeloste uitdagingen, en veel daarvan zijn terug te voeren op eerdere beslissingen van Iger.

Om het vertrouwen dat de Disney-directie weer in Iger heeft gesteld te rechtvaardigen, moet hij die lange lijst met uitdagingen oplossen, of in ieder geval beginnen ze op te lossen te midden van een economische neergang, een nog steeds worstelende bioscoopkassa, voortdurend doorknippen, en afvlakkende groei in streaming video.

Voormalig CEO Bob Chapek, de man die Iger uiteindelijk koos als zijn opvolger, startte verschillende grote tests van leiderschap en emotioneel IQ nadat hij in februari 2020 het roer overnam. contract eind juni.

Iger verliet het podium weken voordat de pandemische afsluiting de meeste van Disney's meest winstgevende bedrijven sloot, hoewel hij nog 22 maanden bestuursvoorzitter bleef. De waarheid is dat Iger de teugels bij Disney nooit helemaal losliet, standhield op investeerdersconferenties, meedeed op Twitter en zogenaamd privékritiek herhaaldelijk publiekelijk naar boven liet komen. Nu is hij helemaal terug, voor goed en kwaad.

Zoals de grote technologie-investeerder Alex Kantrowitz het vanmorgen in een CNBC-interview verwoordde: "Disney en Bob Iger hebben een co-afhankelijkheidsprobleem."

Het herenigde stel gaat nu aan de slag met hun vele onopgeloste problemen, maar in een zeer ongunstige situatie. Het is moeilijk voor te stellen dat de huwelijksreis lang zal duren, gezien de lijst met prangende vragen waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd. En zoals het persbericht van het bestuur waarin de verandering werd aangekondigd duidelijk maakte, heeft Iger twee jaar om alles op te lossen. Dit is wat hem te wachten staat:

Structuur: Creatievelingen van het bedrijf kunnen niet wachten tot Iger de controversiële reorganisatie van Chapek reorganiseert, waarbij alle beslissingen over het groene licht op het gebied van programmering onder één gecentraliseerde eenheid vallen onder leiding van de oude Chapek-luitenant Kareem Daniel. Chapek pakte een fundamentele uitdaging aan waarmee alle gediversifieerde mediabedrijven worden geconfronteerd: hoe beslis je welke projecten waar naartoe moeten, op een manier die de inkomsten maximaliseert en de stijgende kosten beheerst?

Disney zal dit jaar naar verwachting 33 miljard dollar aan content uitgeven, waaronder een heleboel zeer dure sportrechten.

Iemand moet de verkeersagent zijn. En die agent moet beslissingen nemen te midden van verminderde inkomsten uit oude uitzendingen en kabelactiviteiten, een haperend theaterbedrijf en toenemende streamingconcurrentie. Hoe ziet de nieuwste reorganisatie eruit?

financiën: De ondergang van Chapek, of in ieder geval de laatste druppel van het bestuur, kwam naar verluidt in de winstoproep van deze maand en de gevolgen daarvan. Disney rapporteerde maar liefst $ 1.5 miljard aan kwartaalverliezen op zijn streamingactiviteiten, deels vanwege afvlakkende groei en deels omdat het doorknippen van kabels zijn oudere bedrijven harder en sneller treft dan verwacht.

Net als al zijn concurrenten met legacy film-, uitzend- en kabelactiviteiten, melkt Disney de nog steeds substantiële inkomsten van die divisies zo lang mogelijk uit, terwijl het zoveel mogelijk content naar zijn streamingactiviteiten pusht om marktaandeel en klantloyaliteit op te bouwen. Chapek beloofde de komende kwartalen de verliezen te verminderen en tegen 2024 break-even te draaien, waarvan het bedrijf al lang zei dat het het break-even jaar op het gebied van streaming zou zijn.

Chapek volgde de inkomstenoproep met wat leek op een gehaaste, reactieve memo van het personeel waarin hij in feite zei dat hij van plan was een plan te maken om de problemen op te lossen. De problemen blijven. Iger moet die discrepantie tussen inkomsten en uitgaven nog steeds permanent oplossen.

Opvolging: Het bestuur maakte duidelijk dat Iger de komende twee jaar één sleuteltaak heeft: het vinden van een permanente opvolger. Voor de man die een half decennium aarzelde over zijn pensioen, minstens twee competente kandidaten wegliep en vervolgens de man koos die hij nu vervangt, zal het kiezen van een nieuwe nummer 1 niet eenvoudig zijn. Het is ook niet duidelijk waarom het bestuur denkt dat Iger het deze keer beter zal doen.

Onmiddellijke kritiek op opvolgerkandidaten gericht op Disney-entertainmentvoorzitter Dana Walden, Marvel-meesterbrein Kevin Feige en Peter Rice, die de voorganger van Walden was voordat Chapek hem afgelopen zomer summier opstartte. Het is van vitaal belang op te merken dat geen van die entertainmentmanagers ooit heeft gewerkt aan de gigantische andere helft van Disney's activiteiten, waaronder de parken en resorts, consumentenproducten en home entertainment.

Chapek deed het, een deel van wat hem tot een schijnbaar veelbelovende kandidaat maakte. Maar die combinatie van vaardigheden en ervaring in het hele uitgestrekte gezicht van Disney is misschien wel bijna onmogelijk te vinden tussen de andere 8 miljard mensen op de planeet naast Iger.

Schulden versus overnames: Iger's $ 71 miljard overname van Fox in 2019 zou Disney het gewicht moeten geven om te concurreren met Apple, Amazon, Netflix en alle anderen in het streamingtijdperk. De overeenkomst deed breng productiefaciliteiten, talent, een bibliotheek, intellectueel eigendom, een controlerend aandeel van Hulu en toegang tot de vele geweldige shows van het FX-netwerk.

Maar het zadelde Disney ook op met een berg schulden die de flexibiliteit van het bedrijf beperkt. Het is alsof je tijdens de hoogconjunctuur een creditcardrekening krijgt en vervolgens moet uitzoeken hoe je het saldo kunt betalen als de economie naar het zuiden gaat. Het is ook heel goed mogelijk dat Disney nog steeds niet groot genoeg is om echt te concurreren. Zal Iger een andere overname zoeken? Zal die deal daadwerkelijk leiden tot meer aanmeldingen voor abonnementen, betrokkenheid van kijkers en minder klantverloop? Zal de schuld de plannen overweldigen om de gebroken financiën van het bedrijf op te lossen? En zou een deal langs steeds actievere toezichthouders op meerdere continenten kunnen komen?

hoera: Over Hulu gesproken, Disney en Comcast hebben een put/call-overeenkomst getekend over het toekomstige eigendom van de streamingdienst, die tegen 2024 moet zijn opgelost. delen is de moeite waard.

Een resolutie betekent nog meer schulden voor Disney en lost Hulu's rol in Disney's hydra-headed streaming-strategie niet op. Moet het worden samengevoegd tot Disney Plus om een ​​echt full-service aanbod te creëren?

Het bedrijf heeft onlangs een stap in die richting gezet door eindelijk toe te staan ​​dat abonnees van zijn Hulu/Disney+/ESPN+ bundel een enkel, uniform wachtwoord en aanmelding maken. Maar op wereldschaal, met Hotstar die buiten de Verenigde Staten doet wat Hulu hier doet, hoe lost dat alles op de meest kostenefficiënte, klantvriendelijke manier op?

ESPN: Ook in de lucht hangt de lang etterende onzekerheid rond een van Disney's meest waardevolle en kostenintensieve activa, ESPN. De wereldleider heeft een bewonderenswaardige stapel extreem dure sport-tv-rechten vergaard, maar blijft grotendeels gebonden aan zijn kabelsinecure. ESPN + is een ondervoede, weinig inspirerende streamingdienst die wacht op het instorten van de kabel om het daadwerkelijk relevant te maken. Iger erkende een jaar geleden tijdens een afscheidsinterview met CNBC dat hij waarschijnlijk "harder had moeten pushen" om ESPN-activiteiten en videorechten naar streaming te verplaatsen dan hij deed. Nu krijgt hij nog een kans om die zeer dure en gecompliceerde vraag opnieuw te bekijken.

China: Sinds de laatste keer dat Iger aan de macht was, heeft Disney geen Marvel-film meer op het grote scherm in China zien verschijnen. Dat is belangrijk, want 's werelds nummer 2 theatermarkt leverde een gigantische bijdrage aan het wereldwijde bruto van Disney's vele blockbusters. Niet meer. Zonder die Chinese bijdrage worden financiën, releasestrategieën en zelfs de casting en verhaallijnen van toekomstige films aangetast. Het is mogelijk dat Iger zijn geroemde charme en politieke vaardigheden kan ontketenen om China te heropenen. Maar de steeds repressiever wordende regering van China heeft de kraan voor Disney-films grotendeels uitgeschakeld, en geeft de voorkeur aan lokale filmmaatschappijen die op betrouwbare wijze nationalistische blockbusters produceren die zorgvuldig de grotere doelen van sterke man Xi Jin Ping nabootsen.

Marvel, Star Wars-moeheid: Iger stond aan het hoofd van releasestrategieën die opdracht gaven voor falanxen van nieuwe series en films die voortbouwden op de verhalende universums van Marvel en Star Wars. van Jim Cameron avatar franchise, een andere vrucht van de Fox-deal, staat op het punt dezelfde behandeling te krijgen, nadat het eerste vervolg eindelijk volgende maand arriveert. Maar het blijkt dat er grenzen zijn aan de eetlust van zelfs de meest hardcore van de vele, vele hardcore Marvel- en Star Wars-fans. Recente series en films, zelfs kritisch goed ontvangen, presteerden ondermaats. Dat heeft interne gesprekken op gang gebracht over hoe deze cruciale onderdelen van Disney's hele vliegwiel met intellectueel eigendom kunnen worden geoptimaliseerd. Minder shows betekent minder uitgaven, maar betekent ook minder voor fans om mee bezig te zijn, wat betekent dat ze eerder geneigd zijn om naar een andere dienst te gaan totdat de volgende verleidelijke show arriveert.

Wat te doen met parken: Chapek verhoogde de prijzen voor vrijwel alles om streamingverliezen goed te maken. De prijsstijgingen zijn vooral steil in de lucratieve parken en resorts van Disney, wat een probleem kan worden als de economie blijft verslappen. Herhaalde maximalistische Covid-stops in China hebben ook gevolgen voor de parken in Shanghai en Hong Kong. Zullen prijsverlagingen, kortingen of andere deals in de toekomst nodig zijn om het gebruik consistent te stimuleren?

Iger is misschien wel de best gekwalificeerde mens ter wereld om deze lange lijst op zich te nemen, maar hij is ook 71 en heeft een tikkende tijdslimiet voor zijn tweede termijn. Het zal al zijn vaardigheid en ervaring vergen om zelfs de meest dringende van deze kwesties in die twee jaar aan te pakken.

De vraag tussen nu en 2024 is of Bob Iger The Sequel net zo goed kan worden als het origineel. Maar zoals iedereen in Hollywood je kan vertellen, hervatten sequels bijna nooit de magie van het origineel.