Binance was de eindbestemming voor miljoenen aan fondsen van Bitzlato

Federale aanklagers ontsloten een aanklacht tegen een weinig bekende crypto-uitwisseling genaamd Bitzlato op woensdag, bewerend dat het het witwassen van $ 700 miljoen aan bedorven cryptovaluta heeft vergemakkelijkt die is gekoppeld aan de nu gesloten darkweb-markt Hydra, en nog eens miljoenen aan ransomware-opbrengsten.

Blockchain-gegevens tonen aan dat tientallen miljoenen dollars die via Bitzlato zijn gegaan uiteindelijk in Binance-stortingportefeuilles terechtkwamen, ondanks de strenge antiwitwasnormen die Binance zegt heeft uitgevoerd.

Binance, de grootste cryptobeurs ter wereld, is niet in verband gebracht met enige criminele activiteit, en regelgevers hebben het bedrijf ook niet beschuldigd van het willens en wetens accepteren van illegale fondsen, hoewel de beurs dat wel is. naar verluidt onder zijn eigen strafrechtelijke onderzoek door het ministerie van Justitie met betrekking tot de naleving van antiwitwaswetten of AML-wetten.

De verplaatsing van de fondsen van Bitzlato roept vragen op over de doeltreffendheid van de AML-praktijken van Binance, vooral gezien het feit dat Binance's eigen externe AML-leverancier, kettinganalyse, bracht in februari 2022 een rapport uit schatten dat 48% van de cryptocurrency-ontvangsten van Bitzlato voor 2019-2021 "ongeoorloofd of riskant" was.

Bitzlato's hoogste cryptovaluta saldo werd gewaardeerd op slechts $ 6.6 miljoen, volgens Arkham Intelligence. Ter vergelijking: het hoogste saldo van Binance werd gewaardeerd op meer dan $60 miljard. Maar de totale in- en uitgaande stromen van Bitzlato liepen in de honderden miljoenen dollars, wat suggereert dat Bitzlato een tussenstation was voor gebruikers die hun crypto op meer gevestigde beurzen wilden houden.

Op een grotere beurs zoals Binance of CoinbaseVeel klanten kiezen er bijvoorbeeld voor om het platform hun crypto-tokens te laten bewaren. Maar kleinere uitwisselingen kunnen vaak fungeren als een soort brug tussen de entiteit die hun munten wil overdragen en de uiteindelijke bestemming waar de tokens worden bewaard. Crypto kan slechts enkele minuten op een van deze tijdelijke platforms zitten.

A FinCEN-rapport van woensdag merkte op dat Binance de grootste tegenpartij van Bitzlato was, maar blockchain-gegevens onthullen rudimentaire pogingen om te verbergen waar fondsen vandaan kwamen voordat ze in Binance-bewaring kwamen.

Net als in traditionele financiën, waar geld van bank naar bank en tussen houdstermaatschappijen gaat, is het verplaatsen van crypto-activa via meerdere portemonnees een elementaire manier om de geldstroom te verdoezelen. Maar het traceren van activa via een blockchain is een relatief eenvoudig proces, aangezien elke transactie wordt vastgelegd in een openbaar toegankelijk grootboek.

Voor heel 2022, en de korte weken dat Bitzlato actief was in 2023, ging slechts $ 9.7 miljoen rechtstreeks van Bitzlato naar Binance, volgens gegevens van Arkham Intelligence. In de vier jaar dat Bitzlato actief was, ging slechts $ 52 miljoen rechtstreeks van de beurs naar Binance, blijkt uit dezelfde dataset.

Maar een vluchtige beoordeling van enkele van de grootste uitwisselingspartners van Bitzlato geeft aan dat tientallen miljoenen meer van Bitzlato via andere crypto-portemonnees naar Binance stroomden, in een kennelijke poging om de oorsprong van de fondsen te verbergen.

CNBC beoordeelde transactiegegevens voor de tien grootste ontvangers van Bitzlato-uitstromen, die meer dan $ 45 miljoen aan door Bitzlato afkomstige fondsen verzamelden. Die portefeuilles ontvingen ook miljoenen meer aan geld van andere beurzen, waaronder Huobi, FTX, Poloniex, Nexo en WhiteBIT, een Oekraïense beurs.

Een Bitzlato-walvis verplaatste iets meer dan $ 21 miljoen aan cryptocurrencies, waaronder ether en ketting, een aan een dollar gekoppelde stablecoin, van Bitzlato naar een intermediaire portemonnee. Van daaruit heeft die tussenliggende portemonnee in de loop van vier jaar voor ongeveer $ 15 miljoen aan crypto op het platform van Binance gestort, volgens gegevens van Arkham Intelligence.

Over het algemeen stuurden de vijf grootste met Bitzlato verbonden portemonnees meer dan $ 30 miljoen rechtstreeks naar Binance. Miljoenen meer in kleinere transacties kwamen uiteindelijk in de portemonnee van Binance terecht.

De on-chain-gegevens kunnen geen rekening houden met eventuele extra fondsen die van Bitzlato naar Binance zijn verplaatst via mixers, services waarmee gebruikers de oorsprong en het eindpunt van hun crypto kunnen verdoezelen. Het biedt ook geen informatie over het soort handhavingsmaatregelen dat Binance zou kunnen nemen om zich te verdedigen tegen snode stortingen, inclusief het in beslag nemen van die fondsen zodra ze in de portemonnee van Binance terechtkomen.

Maar de CEO van Binance, Changpeng Zhao, heeft vaak de agressieve inspanningen van zijn beurs aangeprezen om illegale fondsen die op het platform stromen tegen te gaan. Eerder deze week kondigde Binance aan dat het voor miljoenen dollars aan crypto in beslag had genomen die verbonden was met een Noord-Koreaanse hackgroep genaamd Harmony.

CNBC nam contact op met Binance om het platform te vragen zijn aanpak te delen om te voorkomen dat besmette fondsen op het platform terechtkomen. We vroegen ook of Binance wist dat Bitzlato naar verluidt werd gebruikt om geld wit te wassen en, zo ja, waarom fondsen van Bitzlato op zijn platform werden bewaard. We hoorden niet onmiddellijk iets terug op ons verzoek om commentaar.

Toch Reuters gerapporteerd in december dat federale aanklagers van plan waren aanklachten in te dienen in een "langlopend" strafrechtelijk onderzoek met betrekking tot de naleving door Binance en Zhao van AML-wetten. Het tempo van de handhavingsacties suggereert dat Amerikaanse regelgevers al een oogje in het zeil houden bij het volgen van de stroom van illegale crypto, waar deze zich ook voordoet.

"Offshore opereren of uw servers verplaatsen buiten het vasteland van de VS zal u niet beschermen", merkte plaatsvervangend procureur-generaal Lisa Monaco woensdag op. "Of je nu vanuit China of Europa onze wetten overtreedt of ons financiële systeem misbruikt vanaf een tropisch eiland - je kunt verwachten dat je in een rechtszaal in de Verenigde Staten voor je misdaden wordt verantwoord."