Een telg van de rijkste familie van Maleisië, Kuok Meng Ru transformeerde zijn liefde voor klassieke rock en blues in een muziekimperium. Vooruitblikkend, zijn muziekproductie-app BandLab is bedoeld om iedereen te helpen gratis liedjes te maken.
Kuok Meng Ru, oprichter en CEO van Caldecott Music Group, is van mening dat door AI gegenereerde instrumenten een onderdeel zijn van het "empoweren en democratiseren" van de muziekindustrie. "Vandaag kun je gewoon op een knop drukken en veel verschillende ideeën doornemen over wat de juiste backing-track voor jou zou kunnen zijn", zegt Meng Ru in een interview aan de zijlijn van de Forbes CEO-conferentie. "Ik denk dat dat een van de schoonheden is van de nieuwe trends in de muziek."
De zoon van palmoliemiljardair Kuok Khoon Hon - en achterneef van de rijkste man van Maleisië, Robert Kuk – Meng Ru, 34, richtte in 2021 de in Singapore gevestigde Caldecott Music Group op. De groep, omgedoopt tot BandLab Technologies, omvat mediabedrijf NME Networks en verkoper van muziekinstrumenten Vista Musical Instruments. Het vlaggenschipbedrijf is BandLab, een app en website voor muziekproductie die ook dienst doet als sociaal netwerk voor videomakers.
In 2021, BandLab opgebracht $ 65 miljoen in een Series B-financieringsronde die de startup waardeerde op $ 315 miljoen. Geleid door Vulcan Capital, de miljardeninvesteringstak van voormalig Microsoft-medeoprichter en filantroop Paul Allen, omvatte de ronde deelname van Meng Ru's neef Kuok Meng Xiong's K3 Ventures, een vroege financier van superapp Grab en technologiegigant Bytedance.
BandLab's computerinterface.
Met dank aan BandLab
"Als je BandLab als een platform beschouwt, is de gemakkelijkste analogie Google Docs met Microsoft Word of Sheets met Excel", zegt Meng Ru, die de startup in 2016 mede-oprichtte en CEO blijft. Gebruikers kunnen anderen uitnodigen om aan hun projecten te werken, individueel of in real-time 'Live Sessions'. De jonge oprichter schrijft de "extreem sterke" groei van BandLab toe aan zijn deeltools: het bedrijf bereikte in januari 60 miljoen geregistreerde gebruikers, een stijging van 20 miljoen ten opzichte van het jaar ervoor.
Omdat generatieve AI-modellen zoals ChatGPT industrieën opnieuw kunnen uitvinden onderwijs naar medisch onderzoek, ze hebben ook potentieel voor het maken van muziek. De nieuwste iteratie van ChatGPT, afgelopen november onthuld door OpenAI - onlangs met een rug door Microsoft in een "meerjarige, miljarden" deal - is in staat om songteksten, melodieën en akkoordprogressies te genereren. De afzonderlijke software van OpenAI MuseNet kan composities van 4 minuten maken en spelen, gegeven aanwijzingen over genre en instrument.
"Onze benadering van AI is, zou ik zeggen, iets minder conventioneel", zegt Meng Ru. SongStarter, de AI-tool van BandLab, genereert royaltyvrije instrumentale soundtracks die gebruikers kunnen remixen in hun eigen nummers. Om de uitvoer aan te passen, kunnen BandLab-gebruikers songteksten of emoji's typen in SongStarter, die vervolgens het TensorFlow machine learning-systeem van Google gebruikt om drie mogelijke 'vibes' te produceren.
Een gebruiker van de BandLab-app.
Met dank aan BandLab
Meer dan 60% van BandLab's gebruikersbestand is jonger dan 24, waardoor ze "in het algemeen nieuwe manieren van doen accepteren", voegt Meng Ru toe. Het platform overlapt met andere sociale-mediaplatforms, met name TikTok, waar korte video-inhoud "grappige geluiden en memes" of remixen en geluidseffecten bevat.
"We denken dat het voor iedereen goed is om meer mensen bij muziek te betrekken, van creatie en consumptie", zegt Meng Ru. "Iedereen heeft tegenwoordig een muziekinstrument in handen, dat is hun mobiele telefoon, en meer mensen maken tegenwoordig muziek dan ooit tevoren in de geschiedenis."
BandLab zegt dat dit slechts "het begin" is van zijn uitbreiding naar door AI aangedreven tools voor het maken van muziek, maar weigerde nieuwe functies op te sommen. Tot op heden zijn AI-aangedreven tools in staat om uitvoeringen te repliceren en de componenten van backing-tracks te scheiden: de open-source spraakgenerator Uberduck kan het geluid van populaire rappers nabootsen, zoals Kendrick Lamar en Drake, terwijl de Basic Pitch-tool van streaminggigant Spotify audio kan vertalen invoer in bewerkbare MIDI-bestanden.
Aan de basis van de ontwikkeling van de app voor digitale muziek liggen traditionele, fysieke instrumentenwinkels. Kort na zijn afstuderen aan Cambridge University met een bachelor in wiskunde, nam Meng Ru Swee Lee over, een keten van gitaarwinkels in Singapore. Als een fervent fan van klassieke rock en blues, waaronder artiesten Eric Clapton en BB King, zegt hij dat het transformeren van de 66-jarige retailer een "bliksemafleider" van een ervaring was: "Dat was echt het startpunt ... een kans zien om neem een bestaand bedrijf om een geweldige consumentenervaring op te bouwen en de toeleveringsketen te integreren.”
"Iedereen heeft tegenwoordig een muziekinstrument in handen, dat is hun mobiele telefoon, en meer mensen maken tegenwoordig muziek dan ooit tevoren in de geschiedenis."
De oprichter zegt dat de "consumentenervaring" van BandLab draait om het leertraject van een muziekliefhebber, van het kopen van een fysieke gitaar tot het verkennen van online muziekproductie. Een ander onderdeel van dit uitgestrekte ecosysteem zijn al lang bestaande mediapublicaties. In 2016, kort na de oprichting van BandLab Technologies, verwierf Meng Ru een meerderheidsbelang van 49% in Rolling Stone voor een gerapporteerde $ 40 miljoen. Hij verkocht het het jaar daarop aan Penske Media Corp, en in 2019 verwierf hij NME en publicatie Uncut voor naar verluidt $ 11.2 miljoen.
Kuok Meng Ru speelt gitaar in een gitaarwinkel van Swee Lee in Singapore.
Wei Leng Tay/Bloomberg
Een van de doorbraaksterren van BandLab is de 17-jarige zanger David Burke, die de artiestennaam 'd4vd' draagt. Burke kon zich geen professionele opnameapparatuur veroorloven en gebruikte de app om vocale tracks te produceren in de kast van zijn zus. Zijn werk kreeg grip op het platform voor het delen van muziek SoundCloud, en nadat het een hit was geworden op TikTok, werd het mainstream populair. Slechts enkele maanden na de release in de zomer van 2022 piekte Burke's single "Romantic Homicide" op nummer 33 in de Billboard Hot 100.
Meng Ru blijft enthousiast over het haalbaar maken van de "grote tijd" voor andere rijzende sterren zoals Burke, wiens eerste blootstelling aan muziekproductie afkomstig was van BandLab. Vorig jaar lanceerde de startup een jaarlijkse 'Creator Grant' ter waarde van $ 60,000, toegekend aan muzikanten in de app die blijk geven van 'toewijding, vindingrijkheid en groei'. Meng Ru zegt dat hij een engelinvesteerder blijft via zijn persoonlijke fonds, Caldecott Ventures, met een focus op muziek- en mediatech-startups.
"Iemand die onder de douche zingt, of in de kast van zijn zus zingt, is legitiem iemand die een echte carrière kan hebben en het leven van zijn gezin kan veranderen", zegt hij. "Dat is een van de meest verbazingwekkende dingen van sociale media... het vermogen om mensen die die stem voorheen niet hadden, daadwerkelijk te versterken."
Bron: https://www.forbes.com/sites/catherinewang/2023/02/14/billionaire-kuok-family-backed-music-app-bandlab-taps-into-ai-for-tiktoks-breakout-stars/