(Bloomberg) — Foto's en interne documenten van een fabriek van Beyond Meat Inc. in Pennsylvania tonen duidelijke schimmel-, listeria- en andere voedselveiligheidsproblemen, die de problemen verergeren in een fabriek waarvan het bedrijf had verwacht dat deze een belangrijke rol zou spelen in de toekomst.
Meest gelezen van Bloomberg
Producten van de plant testten in de tweede helft van vorig jaar en de eerste helft van 11 minstens 2022 keer positief op Listeria, een schadelijke bacterie, volgens een intern document van een voormalige werknemer die bezorgd was over de omstandigheden in de fabriek. Het voorkomen van de bacterie in de faciliteit werd bevestigd door twee voormalige werknemers, die vroegen om niet bij naam genoemd te worden toen ze privé-informatie over het bedrijf bespraken. Hoewel Listeria vaak aanwezig is bij voedselplanten, is het ongebruikelijker dat het in de producten zelf wordt aangetroffen.
Foto's die in januari en april door een voormalige werknemer vanuit de fabriek zijn gemaakt, tonen wat lijkt op lekkages, onveilig gebruik van apparatuur en schimmel op muren en ingrediëntencontainers, terwijl spreadsheets, foto's en intern opgestelde rapporten laten zien dat vreemde materialen zoals touw, metaal, hout en plastic zijn minstens zo recent als afgelopen december in voedsel van de plant gevonden.
Inspecties door het Pennsylvania Department of Agriculture in maart en september "vonden geen gevallen van niet-conformiteit met de voorschriften", en de voedselveiligheidsprotocollen van het bedrijf "gaan verder dan de industrie- en regelgevende normen", zei een woordvoerder van Beyond Meat. Het bedrijf gaf geen commentaar op zijn interne documenten of specifieke details over de omstandigheden in zijn fabriek, zoals de schijnbare aanwezigheid van schimmel en verwijzingen naar veiligheidsschendingen.
"Schimmelgroei duurt even - dat onderstreept een gebrek aan reinheid", zei Bill Marler, een voedselveiligheidsadvocaat, na het bekijken van enkele foto's. “Als netjes en opgeruimd 1 is en smerig 10, zou ik dit op een 8 zetten.”
Chief Executive Officer Ethan Brown zag deze fabriek ooit voor zich, naast de Pennsylvania Turnpike op ongeveer 45 minuten van Philadelphia, als een belangrijk onderdeel van Beyond Meat's doel om een "wereldwijd eiwitbedrijf" op te bouwen dat concurreert met de vleesindustrie. Na de aankoop van de faciliteit en een deel van de apparatuur in 2020, plande het bedrijf upgrades om de productiekosten van zijn plantaardige hamburgers, worstjes en andere items te verlagen. Dat zou het kunnen helpen concurreren met conventioneel vlees. Vorig jaar diende het bedrijf plannen in bij de plaatselijke gemeente om de omvang van de faciliteit te verdubbelen.
Maar uitbreidingsplannen staan nu in de wacht omdat het bedrijf de uitgaven vermindert en de hoge inflatie de vraag naar plantaardig vlees beperkt, dat duurder blijft dan dierlijk vlees. In volume daalden de in de detailhandel verkochte gekoelde vleesalternatieven met 11.9% gedurende de 52 weken eindigend op 9 oktober, volgens gegevens van marktonderzoeksgroep IRI Worldwide. Voeg daarbij de dalende aandelenkoers van het bedrijf, een gestage daling van de kasreserves en de onrust in de leidinggevende rangen, en Brown en zijn team hebben weinig manoeuvreerruimte.
"Externe audits door derden, waaronder onze meest recente audit door derden in mei 2022, gaven de fabriek de hoogst mogelijke beoordeling in elk van de afgelopen drie jaar", aldus een woordvoerder. Beyond Meat zei dat het bedrijf een goede reputatie heeft bij het Pennsylvania Department of Agriculture. Het bedrijf gaf geen details over de audits of gaf de namen van de auditors. De fabriek is een van haar Amerikaanse netwerk die de grondstof van Beyond Meat verwerkt tot afgewerkte producten.
Rapporten van Listeria gevonden in de producten zijn georganiseerd in een spreadsheet beoordeeld door Bloomberg die wekelijkse testresultaten van de plant laat zien. Het document toont 11 incidenten van Listeria uit 56 testen in de periode van begin juni 2021 tot eind juni 2022, met het meest recente positieve geval in mei van dit jaar. Listeria wordt vernietigd door voedsel te koken, volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw. Veel van de retailproducten van Beyond Meat, zoals gehaktballen en hamburgers, worden rauw verkocht en moeten door de consument worden gekookt.
William Madden, mede-oprichter van Whole Brain Consulting, dat gespecialiseerd is in het verbinden van bedrijven met co-productiepartners, zei dat Listeria veel voorkomt in voedselplanten, maar meestal in afwateringsgebieden. Het vinden van het in het eten is een serieus probleem, zei hij. "Het zou niet in je eten moeten voorkomen, niet in een detecteerbaar niveau," zei hij. "Als dit een medeverpakker was, zou ik je vertellen dat het tijd is om te verhuizen, maar ze zijn eigenlijk de eigenaar van deze plek."
Martin Bucknavage, een expert op het gebied van voedselveiligheid aan de Pennsylvania State University's Department of Food Science, zei dat het "hoogst ongebruikelijk zou zijn" om het niveau van Listeria in het interne document te vermelden. "Hoewel we snapshots zien, zijn er genoeg dat we zien dat er veel moet worden opgeruimd", zei Bucknavage na het bekijken van foto's van binnenuit de fabriek en de lijst met Listeria-tests.
Madden en Bucknavage zeiden dat het zonder context moeilijk is om conclusies te trekken uit de foto's van de vuile containers. Het is mogelijk dat de ingrediënten in de vuile containers op het punt stonden te worden weggegooid, zei Madden, maar als de containers zich in de fabriek bevinden, is er een mogelijkheid voor schimmel om door de faciliteit te worden gevolgd. Bucknavage zei: "Je zou niet zoiets vies willen hebben" in de faciliteit, eraan toevoegend dat het problematisch zou zijn om items op de vloer op te slaan, waar ze op de foto's verschijnen.
De foto van de omgevallen trolley in de mixer geeft aan wat serieuze problemen kunnen zijn, zeiden beiden. Het was een "heel, heel slecht idee" dat "smeekte om besmetting" van de wielen die in contact komen met de vloer van de faciliteit, zei Madden. Het kan ook werknemers in gevaar brengen of vreemde stoffen in het voedsel brengen. Bucknavage zei "je zou niet iets met wielen op de grond nemen" en het in de mixer gieten. Bucknavage merkte ook op dat het plafond er op de afbeelding vies uitzag. 'Het ziet er niet naar uit dat er strakke procedures zijn,' zei hij.
Een woordvoerster van het Pennsylvania's Department of Agriculture zei dat een bezoek van 21 september aan de faciliteit, waarnaar het bedrijf verwees in zijn antwoord op vragen van Bloomberg, geen volledige fabrieksinspectie was. Het ging eerder om de onbetaalde registratie van de fabriek - een verplichte jaarlijkse vergoeding van $ 35 die al bijna een jaar openstond. De vergoeding is inmiddels betaald.
De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft de plant niet meer geïnspecteerd sinds Beyond Meat hem kocht, vertelde een FDA-woordvoerder aan Bloomberg. Een interne spreadsheet die de periode augustus 2020 tot en met juni 2021 bestrijkt, toont tientallen gevallen van producten die op de nominatie staan om te worden vernietigd vanwege kruisbesmetting, verlopen houdbaarheidsdata en kwaliteitsproblemen zoals plastic dat erin wordt aangetroffen. Andere producten werden gelabeld voor vernietiging omdat ze de verkeerde kleur of het verkeerde gewicht hadden.
Uit interne rapporten blijkt ook dat sommige besmette producten bij de consument terecht zijn gekomen. Een document uit oktober 2021 toont een onderzoek naar hout dat door consumenten is aangetroffen in hamburgers bij twee afzonderlijke A&W-restaurants. Een soortgelijk rapport uit april 2021 toont een metalen schakel die door de 'eindgebruiker' in een zak Dunkin'-worstpasteitjes is gevonden. Eerder dit jaar werden Beyond Burgers die op Costco-locaties in Canada werden verkocht, teruggeroepen vanwege de aanwezigheid van hout.
"Dunkin' beëindigde de relatie met Beyond Meat in 2021 en heeft geen verslag van het genoemde incident", vertelde een woordvoerder aan Bloomberg. A&W heeft geen commentaar gegeven. Beyond Meat gaf geen commentaar op details over vreemde materialen die in voedsel van de plant werden gevonden.
Vanaf deze zomer zou het bedrijf naar verwachting miljoenen dollars uitgeven om de fabriek uit te breiden, volgens de notulen van een openbare bijeenkomst in de township Charlestown, waar deze zich bevindt. Dat staat nu in de wacht terwijl het bedrijf werkt aan het versterken van zijn liquiditeit.
Op basis van uitbreidingsplannen die bij de gemeente zijn ingediend, zou de toevoeging aan het huidige gebouw naar schatting $ 24 miljoen tot $ 30 miljoen kosten, zei Neil Johnson, oprichter en CEO van Provender Partners, een vastgoedbedrijf dat zich richt op voedselgerelateerde industriële gebouwen. Matthew Chang, directeur van Chang Industrial, een adviesbureau voor voedingsbedrijven op het gebied van nieuwe faciliteiten en automatisering, kwam met een vergelijkbare schatting en schatte het bedrag op ongeveer $ 25 miljoen. Beyond Meat heeft niet gezegd hoeveel de toevoeging naar verwachting gaat kosten.
Het geschatte totaal zou moeilijk kunnen zijn voor een bedrijf dat onlangs meer dan 200 werknemers heeft ontslagen, zijn verkoopvooruitzichten heeft verlaagd en beperkte uitgaven heeft. Beyond Meat had op 390 oktober 1 miljoen dollar in contanten, een totaal dat in zes opeenvolgende kwartalen is afgenomen sinds een piek van meer dan 1.1 miljard dollar begin 2021. ” — een reactie op zorgen over uitgavenniveaus, dalende inkomsten en een reeks operationele verliezen.
"De onderliggende economische aspecten van het bedrijf zijn niet deugdelijk", zegt David Trainer, CEO van investeringsonderzoeksbureau New Constructs, dat Beyond Meat op zijn lijst van "zombie"-aandelen heeft gezet - bedrijven die niet genoeg winst genereren om hun schuld. “Ze kunnen geen geld verdienen door hun product te verkopen, ze verkopen het met verlies. En aan het eind van de dag, als je dat niet kunt oplossen, heb je geen hoop.”
In een gesprek met analisten op 9 november zei Beyond Meat Chief Financial Officer Lubi Kutua dat het bedrijf "lean business practices toepast". Brown voegde eraan toe dat het management ook "onmiddellijke stappen onderneemt om ons productienetwerk te rationaliseren om tegemoet te komen aan wat we verwachten, een aanhoudende lager dan eerder geplande groei." Hij zei dat hij vertrouwen blijft houden in de langetermijnvisie van Beyond Meat, waarbij vlees wordt gemaakt van planten die niet te onderscheiden zijn van zijn dierlijke eiwitequivalent.
Goedkeuring afronden
Tijdens een recente bijeenkomst in Charlestown ging Beyond Meat door met het nastreven van fabrieksgoedkeuringen en zei dat het van plan is een nabijgelegen stuk land te kopen. Het bedrijf zet zijn inspanningen voort "om de goedkeuring van het plan af te ronden om zijn toekomstige recht te behouden om het onroerend goed te ontwikkelen wanneer dat nodig is", vertelde een woordvoerder aan Bloomberg. Het bedrijf voegde eraan toe dat "het behouden van de rechten van Beyond Meat op deze manier niet afwijkt van de inzet van het bedrijf om de bedrijfskosten in het huidige economische klimaat te verlagen."
Beyond Meat produceert zijn grondstof in faciliteiten in Columbia, Missouri, en verscheept het naar de fabriek in Pennsylvania en naar co-fabrikanten in het hele land voor verdere verwerking. Zoals Brown uitlegde in een inkomstenoproep van februari 2021, was het bedrijf van plan om die productiecapaciteit voor grondstoffen toe te voegen aan de locatie in Pennsylvania om de kosten te verlagen.
Uitbreiding en upgrades kunnen de efficiëntie van de fabriek en voor de productie van Beyond Meat in de VS als geheel verbeteren. In tegenstelling tot nieuwere voedselproductiefaciliteiten, zijn de productielijnen niet echt lineair en worden veel van de machines handmatig bediend, waardoor ze langzamer zijn dan nieuwere, geautomatiseerde apparatuur.
Johnson en Chang, die beiden bedrijven helpen bij het bouwen van nieuwe productiefaciliteiten, zeiden dat uitbreiding van de fabriek positief zou zijn voor Beyond Meat. Chang zei dat hygiëne-uitdagingen een andere reden zouden zijn om de activiteiten uit te breiden en te verbeteren. "Voedselveiligheidsproblemen zijn meestal een oproep tot actie dat het project 'NU' moet plaatsvinden," zei hij in een e-mail.
Madden, wiens werk zich richt op coproductie, zei dat Beyond Meat "de faciliteit nooit had moeten kopen."
"Ze hadden zich moeten concentreren op het krijgen van consumenten om het product te kopen en iemand anders het product te laten maken," zei hij.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/beyond-meat-internal-reports-describe-130008806.html