Beto's comeback van vrije meningsuiting? Na verlies in de race van de gouverneur van Texas, zal O'Rourke vechten voor het recht om een ​​pijplijnmiljardair een oplichter te noemen

De energiemiljardair van Texas, Kelcy Warren, klaagde O'Rourke in februari aan wegens smaad in een zaak waarin een machtige energiemiljardair het opneemt tegen een spraakmakende politicus.

Voormalig El Paso-congreslid Robert "Beto" O'Rourke verloor zijn bod in 2018 voor de Amerikaanse senaat van Ted Cruz. Zijn presidentiële bod voor 2020 kreeg geen grip. Op deze verkiezingsdag bezweek hij in een vernietiging van 55% tot 44% van de zittende Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott.

Wat volgt er voor O'Rourke? Een rechtszaak als gedaagde in een potentieel spraakmakende rechtszaak.

O'Rourke, 50, vecht een smaadzaak aangespannen door olie- en gaspijpleiding miljardair Kelcy Warren, oprichter en uitvoerend voorzitter van het in Dallas gevestigde Energy TransferET
, begin 2022. O'Rourke zei behoorlijk nare dingen over Warren terwijl hij op campagne was. Het ergste: hem beschuldigen van het omkopen van gouverneur Abbott met $ 1 miljoen als onderdeel van een samenzwering om het elektriciteitsnet van Texas te saboteren, zodat het bedrijf van Warren zou kunnen profiteren door klanten te beroven met dure noodvoorraden aardgas. Terwijl O'Rourke de aanslagen herhaalde tijdens zijn 'Keep The Lights On'-campagnetour door Texas in februari, eiste Warren herhaaldelijk dat O'Rourke zijn verklaringen introk en ze niet zou herhalen.

Warren diende in februari een aanklacht in. Maar O'Rourke weigerde zich terug te trekken en bekritiseerde hem tijdens een persconferentie in maart, door te zeggen dat Warren "niet alleen probeert het politieke proces te beïnvloeden door de campagnedonaties die hij doet, niet alleen maakte hij illegale meevallers uit het lijden, de ellende , en de dood, van onze mede-Texanen, hij probeert ons nu voor de rechtbank te sluiten door middel van een frivole rechtszaak.”

De context: Energy Transfer verdiende 2.4 miljard dollar aan onverwachte winsten tijdens de bevriezing van februari 2021 in Texas, waardoor stroom en warmte voor miljoenen mensen werden uitgeschakeld, wat leidde tot meer dan 200 doden en ten minste 80 miljard dollar aan schade. Elektriciteitsprijzen stegen van $ 30 per megawattuur om de $ 9,000/mwh-limiet te bereiken; aardgas steeg van $ 3 per miljoen Britse thermische eenheden naar $ 500. Tijdens de bevriezing vielen veel elektriciteitscentrales uit, in sommige gevallen omdat ze niet genoeg aardgas konden krijgen uit pijpleidingsystemen die bevroren waren of geen stroom meer hadden. De activiteiten van Energy Transfer waren klaar voor de koude temperaturen, waardoor het bedrijf hoge prijzen kon rekenen bij een tekort aan aardgas. Hun klanten, voornamelijk elektriciteitsbedrijven, moesten recordprijzen voor brandstof doorberekenen aan de Texanen die het meest getroffen waren door de bevriezing.

O'Rourke maakte gebruik van het verhaal van een miljardair-pijpleidingmagnaat die geld verdiende terwijl Texanen doodvroren, nadat Abbott in juni 3 SB 2021 had ondertekend. De rekening verplichtte energiebedrijven om hun apparatuur winterklaar te maken om toekomstige bevriezingen te voorkomen. Maar het had een maas in de wet: bedrijven hoefden niet te overwinteren als ze weigerden "zichzelf te identificeren als kritieke entiteiten". Energieoverdracht deed dat niet. Kort nadat Abbott de rekening had ondertekend, schreef Warren hem een ​​campagnecheque van $ 1 miljoen uit. Beto noemde tegenprestatie.

O'Rourke was niet de enige die beschuldigingen uitte. In augustus 2021 zal de Houston Chronicle publiceerde een hoofdartikel met de titel: "We bevroor en Abbott werd betaald - $ 1 miljoen van de miljardair-profiteur van de dodelijke storm van Texas." Een krant in San Antonio vroeg zich af of de gouverneur echt steekpenningen aannam. Het ziet er niet goed uit voor de miljardair 'profiteur van de grootste ramp over de gehele staat in de recente geschiedenis', zoals O'Rourke Warren beschreef.

In december 2021 tweette Abbott dat de elektriciteitscentrales in Texas upgrades hadden doorgevoerd en dat ze klaar waren voor de winter. O'Rourke antwoordde dat "we niet 'goed om te gaan' zijn" totdat pijpleidingbeheerders winterklaar zijn - "maar je laat ze van de haak omdat gas-CEO's zoals Kelcy Warren miljoenen hebben gedoneerd aan je herverkiezingscampagne ..." O'Rourke tweette dat gasbedrijven tijdens de bevriezing $ 11 miljard verdienden omdat Abbott "hun winst op ons leven zette" nadat "ze hem hadden afgekocht", en dat ze "proberen het opnieuw te doen".

O'Rourke dacht waarschijnlijk dat er politieke punten te winnen waren door achter Warren en Energy Transfer aan te gaan. Het is een van de grootste pijpleidingbedrijven in de Verenigde Staten, met 120,000 mijl aan pijpen die naar schatting 30% van Amerika's olie en aardgas verplaatsen. Het bedrijf werd een linkse paria in 2017 toen het pad van de bouw voor de Dakota Access Pipeline maandenlang werd geblokkeerd door honderden gekampeerde anti-olie milieuactivisten. Energy Transfer heeft in 2018 Greenpeace en andere groepen aangeklaagd wegens samenzwering; die zaak werd in 2019 afgewezen, wat Energy Transfer ertoe bracht een nieuwe klacht in te dienen bij de rechtbank van North Dakota. De proef staat gepland voor juni 2023.

Miljardairs hebben meestal een dikke huid - dus waarom liet Warren O'Rourke onder zijn huid kruipen in plaats van de aanvallen van zijn rug te laten rollen? Omdat, volgens zijn rechtbankdossiers, Warren verontwaardigd is over O'Rourke's "meedogenloze en kwaadaardige aanval op [hem] door hem te beschuldigen van ernstige misdaden, waaronder afpersing, omkoping en corrupte invloed". Dit zijn vechtwoorden. Warren klaagde O'Rourke in San Saba County aan, waar hij sinds 21,000 eigenaar is van de 2003 hectare grote Los Valles Ranch in de stad Cherokee.

Beto lijkt zich niet echt zorgen te maken over een confrontatie op High Noon met Warren, zelfs niet nadat de rechtbank zijn verzoek tot vervroegde afwijzing van de zaak in juli had afgewezen. In hun beroep, ingediend een week nadat hun verzoek tot afwijzing was afgewezen, merken de advocaten van O'Rourke op dat er sterke bescherming is voor de "eerste wijzigingsrechten van een gouverneurskandidaat om vrijuit te spreken over zaken die van het grootste belang zijn voor Texanen" - zoals de "exorbitante door gasleveranciers in rekening gebrachte vergoedingen. Ze staan ​​erop dat O'Rourke's "scherpe taal" om de betaling van een campagnecheque van $ 1 miljoen en het effect ervan op het openbare beleid te beschrijven, "kern beschermde politieke toespraak" is. Het is eveneens legitiem om het onvermogen van Abbott in twijfel te trekken om het uithollen van de gasprijzen te verbieden, waardoor het bedrijf van Warren enorme winsten kon genereren. O'Rourke's briefing zegt dat zijn gebruik van het woord "steekpenning" in "zijn niet-lasterlijke omgangstaal" was.

Zelfs in San Saba County, waar Warren jaarlijks een muziekfestival organiseert dat open is voor het publiek op zijn ranch, zou O'Rourke zijn beroep kunnen winnen om de zaak te seponeren als hij de rechters in hoger beroep ervan kan overtuigen dat zijn woorden worden afgeschermd door de Texas Citizens Participation Act , een "anti-SLAPP" -statuut dat "burgers beschermt tegen vergeldingsprocessen die hen proberen te intimideren of het zwijgen op te leggen over zaken van algemeen belang." Deze verdediging is echter niet zeker - de motie van O'Rourke voor een vervroegd ontslag op grond van TCPA alleen al is in juli mislukt.

O'Rourke zal zijn winkansen vergroten als hij een rechter of jury ervan kan overtuigen dat Warren geen particulier staatsburger is, maar eerder een publiek figuur "die aanzienlijke publieke aandacht heeft getrokken" vanwege roem, bekendheid of rijkdom (waardoor hij moeilijker te belasteren). Warren verscheen voor het eerst op de Forbes 400-lijst van rijkste Amerikanen in 2009, was voor het eerst te zien in Forbes magazine in 2010, en dit jaar steeg naar nummer 227 op The Forbes 400, met een fortuin geschat op $ 4.6 miljard.

Omdat schelden over het algemeen niet als lasterlijk wordt beschouwd, kan O'Rourke Abbott gerust vergelijken met Vladimir Poetin en Warren karakteriseren als een van zijn corrupte oligarchen. Warren antwoordt in zijn briefing dat hij "een levenslange Texaan is, geen Rus, en een selfmade zakenman."

Warren stelt dat het kwaadaardig, vals en absurd is dat O'Rourke beweert dat Abbott en Warren hebben samengespannen om het elektriciteitsnet van Texas kwetsbaar te maken om wat extra geld te verdienen. Zijn oorspronkelijke klacht zegt dat de aantijging "de rol negeert die [de Electric Reliability Commission of Texas], de [Public Utility Commission] en de Texas Legislature spelen bij het beheer van het elektriciteitsnet van Texas en het toezicht daarop."

De advocaten van Warren zeggen in een bij de rechtbank ingediende brief dat O'Rourke de reputatie van hun cliënt heeft geschaad en hem ten onrechte in een openbare strijd heeft gesleept. En waarom hij? Energy Transfer was lang niet de enige winnaar in de diepvries. Dallas Cowboys miljardair Jerry Jones kraaide toen het gasbedrijf dat hij controleert, Comstock Resources, die week een miljard dollar verdiende, net als een andere pijpleidinggigant, Kinder MorganKMI
(opgericht door Houston tycoon) Richard Klein). De Houston Gas Trading Desk van de Australische bank Macquarie scoorde $ 250 miljoen. Door Warren eruit te pikken als hij niet in het openbaar heeft gesproken of er geen publiciteit over heeft gezocht, "stelt O'Rourke hem bloot aan publieke haat, minachting en spot […] beschuldigt Warrens eerlijkheid, integriteit, deugd en reputatie", beweren Warren's advocaten .

Er is geen bewijs opgedoken dat Warrens campagnedonatie illegaal was. De enige civiele procedure waar Energy Transfer bij betrokken lijkt te zijn in verband met de diepvries, is een zaak die is aangespannen door het nutsbedrijf CPS Energy in San Antonio, dat een rechtbank in Texas wil overtuigen om $ 257 miljoen aan kosten die verschuldigd zijn aan Energy Transfer voor noodgas op het terrein ongeldig te verklaren. dat hoge prijzen in strijd waren met het verbod op prijsopdrijving door de staat. Energy Transfer stelt in haar reactie dat CPS beter risicobeheer had moeten hebben.

Het is ook veelbetekenend dat, ondanks O'Rourke's Chicken Little protesten waren er afgelopen winter geen problemen met het Texas grid. De staat slaagde er ook in om tijdens de recordbrekende zomerhitte aan een recordhoge stroomvraag te voldoen zonder gerapporteerde black-outs. "Beto moet stoppen met juichen voor het falen van Texas", zegt een woordvoerder van Abbott zei in juli.

Warren ondersteunt, net als veel andere energie-CEO's, Abbott al meer dan tien jaar in bijna elke race. Zijn advocaten beweren in hun briefing dat O'Rourke heel goed weet dat Warrens donatie aan Abbott 'legaal was en geen 'steekpenning' of 'corruptie' vormt. Verdachte weet dat omdat hij zelf actief miljoenen dollars aan donaties heeft gevraagd (ook door mensen in de energie-industrie), waaronder een campagnebijdrage van $ 1 miljoen van miljardair George Soros.” Het is gevaarlijk om campagnedonoren van tegenstanders te veroordelen, anders kijken ze naar de jouwe. Naast $ 1.5 miljoen van Soros, ontving O'Rouke een cheque van $ 1 miljoen van de nu vernederde cryptomagnaat Sam Bankman-Fried.

Vicki Granado, een woordvoerder van Energy Transfer, vertelt: Forbes dat de centrale bewering van O'Rourke - dat Warren wil dat het Texas-net faalt zodat hij meer geld kan verdienen - gewoon aantoonbaar onjuist is. “We zijn al jaren bezig met het ontwerpen en weerbestendig maken van onze systemen, zodat ze in alle weersomstandigheden kunnen werken. We hebben alleen al in Texas meer dan $30 miljoen uitgegeven aan deze inspanning", zegt Granado. Waarom zou Warren Abbott omkopen om te voorkomen dat ze investeringen moesten doen die ze al hadden gedaan?

Mondelinge argumenten voor een hof van beroep in Texas over de vraag of: Warren vs. O'Rourke moeten worden ontslagen, zijn vastgesteld op 27 december.

MEER VAN FORBESDe erfgenamen, de oliemannen en de bonusstrijd van $ 200 miljoenBy Christopher Helmani