Belegerde Oekraïense president toont Rusland een alternatief voor een verbergende Vladimir Poetin

Terwijl de president van Oekraïne, Volodymyr Zelensky, in zijn belegerde hoofdstad blijft, kalm de natie toespreekt, troepen ontmoet en reddingsaanbiedingen afwijst, heeft de Russische president, Vladimir Poetin zich verstopt en verschijnt hij af en toe zeer georkestreerd in vorstelijke regeringsgebouwen.

De steeds gespannen, tsaar-achtige beelden die worden gebruikt om het regime van de Russische president te versterken, staan ​​in schril contrast met Zelensky's onmiskenbare bravoure. De president van Oekraïne, waarvan bekend is dat hij wordt opgejaagd door Russische troepen, draagt ​​een helm en een slappe jas om zich onder de verdedigers van Kiev te mengen, en toch heeft Poetin zich niet verwaardigd Russische soldaten te ontmoeten of de moeite genomen om een ​​van de 200,000 troepen te bezoeken die hij heeft ingezet om Oekraïne aan te vallen. 

Net als de beroemde estheet en voormalige dictator uit de Tweede Wereldoorlog, Benito Mussolini, begreep Poetin lang de waarde van een zorgvuldig ontworpen persona. Poetin besteedde dertig jaar actief aan het beheren van zijn publieke imago, het bouwen en conformeren aan een nieuw Russisch ideaal. Hij was overal en deed alles. In 2007 greep Poetin een sluipschuttersgeweer en stalkte hij topless voor fotografen. Hij is gefotografeerd terwijl hij hockey speelt, judo beoefent, mini-subs bestuurt en zelfs ravotten met puppy's. 

Een jongere Poetin vertrouwde op fotomomenten om zijn directe betrokkenheid bij militaire aangelegenheden te portretteren. Hij zette een vlieghelm op en vloog naar Tsjetsjenië terwijl de Tweede Tsjetsjeense Oorlog aan de gang was. Na de Project 949A onderzeeër APL Kursk explodeerde en zonk, bezocht hij en had medelijden met families die dierbaren verloren. Poetin deed vroeger alles wat burgers van een leider in oorlogstijd verwachtten. Hij bezocht gewonde soldaten die gewond waren geraakt tijdens de Russische invasie van Georgië en in 2019 vierde Poetin zelfs feest met overwinnaars en woonde hij een rauwe Hell's Angels-achtige motorrally bij in de geannexeerde Krim. 

Maar nu de vervalste en overgeorkestreerde beelden van Poetin naast Zelensky's grimmige heldhaftigheid worden geplaatst, is het contrast bijzonder duidelijk en schrijnend. Zelensky is echt, terwijl Poetin wordt ontmaskerd als een trieste nep, gevangen in een luxueus Potemkin-dorp van zijn eigen makelij.

Sinds COVID heeft Poetin elke poging om zijn persona van het volk aan te scherpen grotendeels opgegeven. Afgezonderd van contacten van buitenaf, heeft hij grotendeels zijn toevlucht genomen tot de attributen van een verre heerser, een moderne tsaar, genesteld in de koninklijke beslotenheid van een schans van het Kremlin. 

Tijdens de crisis in Oekraïne is Poetin zelden gefotografeerd buiten zijn koninklijke vertrekken. Zijn wereldwijde publiek lijkt hem leiders te ontmoeten aan een met goud ingelegde, zes meter lange tafel van 100,000 euro, of in een komisch grandioze staatsbalzaal, met goed gechoreografeerde ceremonies, zijn boyar-achtige adviseurs voor hem uitgespreid. Zijn onsamenhangende, bedroefde toespraken, in combinatie met zijn afwijzende behandeling van Sergei Naryshkin, de directeur van de Russische buitenlandse inlichtingendienst, hebben Poetins eens zo begeerde imago van door de KGB gemachtigde internationale savvy verder aangetast.

Maar weinig heeft het imago van Poetin meer schade berokkend dan het dagelijkse contrast met zijn Oekraïense vijand, president Zelensky. Terwijl Poetin zich verborgen heeft gehouden en in afzonderlijke verklaringen in dezelfde stropdas en outfit verschijnt, is Zelensky de crisis te boven gekomen en is hij een heldhaftige tegenhanger geworden van Poetins steeds meer overdreven 'B-film'-schurk.

Het had niet zo moeten zijn. Zelensky, die door waarnemers lange tijd werd afgedaan als een lekkernij in de media - hij werd beroemd in een tv-show toen hij een geschiedenisleraar op de middelbare school speelde die onverwachts tot president van Oekraïne werd gekozen - had blijkbaar staal in zich verborgen dat alleen een dodelijke crisis kon bedwingen. En nu, terwijl hij wordt opgejaagd door Russische speciale troepen, wees Zelensky reddingsaanbiedingen af ​​en grapte hij: 'Het gevecht is hier; Ik heb munitie nodig, geen lift.”

De jeugdige en 'onverwachte' president werd duidelijk onderschat door de oudere Poetin. Maar het lef van Zelensky, dat de waarschuwingen van Amerika om een ​​emotioneel beroep op Europa te doen, verwierp, uren voordat Rusland binnenviel, gevolgd door zijn welsprekende toespraken als reactie op de Russische agressie, en zijn nobele laatste standpunt in Kiev stonden in schril contrast met de onstuimige toespraken vol grieven van de Russische leider, zwetend onder zijn tv-make-up. 

Zelensky's ruwe, sociale media-slimme imago zal hem misschien niet redden in Kiev, maar de houding van de Oekraïense president onder wanhopige omstandigheden heeft Oekraïne zeker geholpen om zich te verenigen en ernstige misrekeningen en fouten over het hoofd te zien bij het confronteren van hun huidige oorlog om te overleven. Oekraïne was volgens veel conventionele militaire berekeningen rijp om te vallen en snel te vallen. Een weigering om reservisten te mobiliseren, onverklaarbare mislukkingen bij het plannen van een samenhangende verdediging en een landelijk falen om voorraden voor de stedelijke gebieden van Oekraïne te verzamelen en op te slaan, hadden het Oekraïense verzet inmiddels kunnen ondermijnen. Maar de dynamische en motiverende aanwezigheid van een leider die alles op het spel heeft gezet en heeft gedeeld in het lijden van zijn natie, heeft ertoe bijgedragen dat het leger en de rest van de Oekraïense natie gemotiveerd blijven en vechten in het veld. 

De strijd om Oekraïne mag dan op dit moment Rusland in de weg staan, het contrast tussen de twee leiders is een catastrofe voor Rusland geweest, en benadrukte de opkomende zwakheden van Poetin op het moment dat de Russische president koninklijke macht wilde projecteren. In de strijd zijn de sierlijke leugens van Rusland slecht voor de eenvoudige waarheden van Oekraïne.

En Zelensky, zelfs als hij dit weekend op straat wordt neergeschoten, kan tevreden sterven, wetende dat hij de koninklijke façade van Poetin heeft doorboord en meer schade aan het regime van Poetin heeft toegebracht dan de meest geavanceerde onthoofdingsstaking ooit zou kunnen doen.