Bell's V-280 Valor heeft zojuist de belangrijkste legerhelikopterwedstrijd in 40 jaar gewonnen

Het is officieel. Gisteren maakte het Amerikaanse leger bekend dat het voor Bell Textron heeft gekozenTXT
Inc. om zijn Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) te bouwen. Met als hoogtepunt een reis die meer dan tien jaar teruggaat voor het leger, is de FLRAA-selectie van vitaal belang voor het leger en mogelijk een reddingsboei voor Bell.

De tiltrotor V-280, zo genoemd in een knipoog naar het lang gekoesterde doel van het leger van een VTOL-troepentransport dat minstens 280 knopen (322 mph) zou kunnen bereiken, versloeg de coaxiale rotor van Sikorsky-Boeing Opstandige X voor het FLRAA-programma dat het leger officieel lanceerde in 2019.

De overwinning zet de tafel voor een eerste acquisitie ter waarde van maximaal $ 1.3 miljard. Volgens generaal-majoor Rob Barrie, de uitvoerend officier van het legerprogramma voor de luchtvaart, zou een vervolgproductiefase met lage snelheid ongeveer $ 7 miljard waard kunnen zijn en zou een volledig gerealiseerde productierun, inclusief potentiële buitenlandse militaire verkopen, ergens in de buurt van kunnen komen. $ 70 miljard.

Het leger zegt dat de Valor rond 2,000 mogelijk ongeveer 60 Sikorsky UH-1,200 Black Hawk-utility-helikopters en 64 Boeing AH-2030 Apache-aanvalshelikopters zal vervangen if het is verworven in de aantallen die het leger voor ogen heeft.

Aangezien het leger in de loop der jaren bijna 3,000 UH-60's heeft gekocht, zal het de Black Hawks niet een-op-een vervangen en sceptici hebben lang gesuggereerd dat een uiteindelijke FLRAA-winnaar waarschijnlijk in aanzienlijk kleinere aantallen zal worden gebouwd dan de dienst beweert gebaseerd op simpele budgettaire druk.

Maar voor een bedrijf dat een enorm bedrag aan eigen middelen heeft gestoken in de ontwikkeling van de V-280 en dat als I Onlangs merkte een tekort aan toekomstig product in de pijplijn heeft, is de overwinning een broodnodige meevaller.

Hoewel wordt aangenomen dat de V-280 de zeer gevarieerde rollen op zich neemt die het werkpaard Black Hawk vervult en aanvals- / aanvalsmissies toevoegt, is de operationele reikwijdte mogelijk beperkter. Het belangrijkste doel waarvoor het leger FLRAA achtervolgde, is om troepen en uitrusting sneller op het slagveld te krijgen op grotere afstanden dan de H-60.

Bell controleerde de eerste noodzaak in maart 2019 toen de V-280 300 knopen (345 mph) bereikte. Het maximale bereik van de V-280 blijft onduidelijk. Het leger riep op tot een fictieve FLRAA om ongeveer 2,440 zeemijl te kunnen vliegen zonder bij te tanken. Gepubliceerde cijfers voor de UH-60 schatten het maximale bereik op ongeveer 1380 NM. Hoeveel extra bereik de tiltrotor van Bell biedt naast de UH-60-capaciteit, is een van een aantal vragen waarop het bedrijf me vertelde dat het op dit moment geen commentaar kan geven zonder toestemming van het leger.

Een van de andere details die Bell zegt niet te kunnen geven, is of de V-280 met succes kan werken in scenario's waarbij de motor uitvalt, wanneer de eerste productieleveringen worden verwacht (het leger heeft ergens in 2030 gezegd dat het verwacht dat prototypes voor operationele tests zullen worden geleverd). in 2025), en wat de eenheidskosten van de Valor zullen zijn. Een woordvoerder van het bedrijf zei ook dat het momenteel niet kan ingaan op de factoren die de selectie voor FLRAA hebben bepaald. Ik heb de concurrerende ontwerpen en voordelen van de V-280 en Defiant uiteengezet in een 2020-functie.

Hoewel medio 2022 een beslissing werd verwacht, heeft het leger naar verluidt de aankondiging tot gisteren uitgesteld om ervoor te zorgen dat de bronselectiecommissie de beslissing grondig had herzien met het oog op een mogelijk protest van de verliezende concurrent. Een verklaring van Sikorsky-Boeing na de aankondiging bevestigde dat het bedrijf "onze volgende stappen na beoordeling van feedback van het leger" evalueert.

Als er een protest wordt ingediend, kan dit de toch al langdurige inspanning verder vertragen. De Joint Multi Role Technology Demonstration die het leger lanceerde als prelude op FLRAA begon in 2013 en maakte deel uit van het bredere Future Vertical Lift-initiatief dat het Pentagon in 2011 lanceerde. Terwijl de eerste vlucht van de V-280 in 2017 was, was Bell op werk aan het concept en de hardware sinds het midden van de jaren 2000.

Opeenvolgende fasen van competitieve ontwikkeling en risicovermindering en verdere vertragingen die daaruit voortvloeiden, waren een bron van frustratie voor Bell, die in wezen niets deed terwijl het Sikorsky-Boeing-team werkte aan de eerste vlucht van zijn kleinere Raider-demonstratievliegtuig een jaar later.

De Raider-demonstrator stortte neer tijdens een testvlucht in augustus 2017, waardoor zijn inspanning - die het coaxiale rotorconcept voor FLRAA en het Army's Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) combineerde - terugkwam met slechts één overgebleven Raider-prototype beschikbaar voor testvluchten. Problemen met betrekking tot de fabricage van de uiteindelijke rotorbladen van de Defiant X vertraagden ook het team.

Bell's Valor-demonstrator vloog in totaal meer dan 214 uur, inclusief testvluchten met testpiloten van het leger aan het stuur. Na Raider-vluchttesten werd de Defiant X-demonstrator 63.9 uur gevlogen, ook door testpiloten van het leger, en bereikte een aanhoudende topsnelheid van 247 knopen (284), marginaal binnen de FLRAA-snelheidsdoelen.

De overwinning kan worden gezien als een bevestiging van Bell's bredere tiltrotor-benadering van verticale lift en een teken van belofte voor de voorgestelde V-247 Vigilant, een fictief onbemand tiltrotor-vliegtuig dat breed inzetbaar is voor rollen van ISR en precisiestaking tot bijtanken in de lucht en anti-onderzeeër oorlogsvoering. . Het is ook een opsteker voor het moederbedrijf Textron, dat de omzetramingen van analisten voor het derde kwartaal miste.

Zowel Jefferies als Morgan StanleyMS
ondanks de zwakke prestaties van Bell vastgehouden aan koopbeoordelingen voor Textron - de omzet in het derde kwartaal van 2022 bedroeg $ 754 miljoen, een daling van $ 15 miljoen op jaarbasis als gevolg van lagere militaire inkomsten van $ 112 miljoen. Tijdens de middaghandel waren de aandelen van Bell Textron met vijf procent gestegen tot $ 73.48 per aandeel.

Een tiltrotor zal dus transittijd besparen voor legersoldaten die op weg zijn naar de slagvelden van de toekomst en waarschijnlijk de plaats van Bell Textron in de defensie-luchtvaartmarkt redden. Het hangende besluit van het leger over FARA zou de vooruitzichten van het bedrijf verder kunnen verbeteren.