Effectief zijn ondanks gebrek aan grootte in het midden

Zelfs voor de blessure aan het einde van het seizoen dat Thunder rookie Chet Holmgren leed, was de centrumdiepte van Oklahoma City dun. Met hem uit de line-up voor de hele campagne van 2022-23, speelt de Thunder met kleine opstellingen.

Met dat in gedachten is dit geen nieuwe uitdaging voor Oklahoma City, na het grootste deel van vorig seizoen te hebben gespeeld zonder een echt centrum dat significante minuten kreeg.

Het uitrollen van kleinere bigs levert potentiële problemen op aan de defensieve kant, maar kan de zaken zelfs offensief openen. Vooral met de perimetergerichte speelstijl in de moderne NBA, liet Oklahoma City vorig seizoen flitsen van succes zien met kleinere opstellingen.

De belangrijkste spelers die vorig seizoen effectief waren voor de Thunder als ondermaatse centra waren Darius Bazley en Jeremiah Robinson-Earl. Ze staan ​​allebei op 6-foot-9, wat een stuk korter is dan veel van de startcentra in de competitie.

Buiten die twee gaf Oklahoma City ook minuten aan veteraan-bigs Mike Muscala en Derrick Favors. De donder onlangs uitgeruild gunsten, die alleen de diepte op die positie verdunt. Ze hebben echter wel het centrum van Jaylin Williams opgesteld in het begin van de tweede ronde van de NBA Draft van 2022.

Toen hem werd gevraagd hoe de centrumrotatie er dit seizoen uit zou zien, zinspeelde Thunder-coach Mark Daigneault op de functie die door de commissie wordt ingevuld. In plaats van slechts een of twee spelers die de meeste van die minuten vullen, zal het team verschillende opstellingen uitrollen en verschillende dingen proberen.

"De vijfpositie zal dit jaar vloeiend zijn en dat zal een druppel zijn", zei Daigneault.

Nogmaals, Oklahoma City zal dit seizoen zeker in de problemen komen met dominante centra in de verdediging. Van de vier spelers die waarschijnlijk het grootste deel van de centrumminuten zullen krijgen, is er geen 7-footers.

• Jeremiah Robinson-Earl: 6'9”
• Darius Bazley: 6'9”
• Jaylin Williams: 6'10”
• Mike Muscala: 6'11”

Verder is Williams een rookie die behoorlijk wat tijd nodig heeft om zich aan te passen aan het NBA-spel en Muscala is meer een finesse, vloerafstand groot. Als zodanig zullen het waarschijnlijk Robinson-Earl en Bazley zijn die de meeste minuten in het centrum vullen. In feite, de line-up van vorig seizoen die de meeste minuten speelde, omvatte die twee als een aanvaller en een middenduo.

Ze zouden dit seizoen elk een hoop speeltijd moeten krijgen, zowel samen op de aanvalshelft als individueel als centrum naast een andere teamgenoot. Hoe kunnen ze effectieve brandpunten van de middenrotatie zijn, ondanks dat ze op die positie kleiner zijn dan de meeste?

Ondanks dat het een ondermaatse aanvalshelft is, denkt Bazley dat er enkele voordelen zijn aan een kleiner centrum wat betreft flexibiliteit.

"Met mij verdedigend bij de vijf, soms heb je misschien een centrum dat je misschien wilt gebruiken voor drop-dekking, ik ben in staat om over te schakelen", zei de 22-jarige. “Ik denk dat dat enkele van de voordelen zijn. Met mij van gelijke grootte, lang genoeg om ze laag te verdedigen en dan defensief gewoon schermen aan te kunnen zetten.''

Bazley kwam vorig seizoen echt naar voren aan dat einde van de vloer en nam zware defensieve opdrachten aan. Of het nu ging om een ​​vleugel die een schot maakte of een veelzijdige bal, hij was buitengewoon effectief als verdediger. Hij kwam naar voren als een van de meest gedisciplineerde schotblokkers in de competitie en eindigde het seizoen zelfs met meer blokken dan fouten.

Robinson-Earl bleek vorig seizoen ook effectief aan de verdedigingskant in het centrum, met een unieke combinatie van kracht en mobiliteit. Hij heeft het frame om zich verdedigend in de verf te houden, maar is ook zijdelings snel en in staat om de omtrek te bewaken.

In de aanval kan deze kleinere centrumrotatie een uitdaging zijn voor tegengestelde verdedigingen. De mogelijkheid om de vloer te verdelen en een beetje positieloos te spelen, zal de vloer alleen maar openen voor coureurs zoals Shai Gilgeous-Alexander en Josh Giddey.

Hoewel deze Thunder-centra lengte en gewicht afstaan ​​aan veel van de spelers tegen wie ze het opnemen, gaan ze daar meestal tegen in met snelheid, snelheid en veelzijdigheid. Grotere, meer traditionele centra hebben over het algemeen moeite met het verdedigen van de perimeter, die Oklahoma City kan exploiteren.

Robinson-Earl gaf onlangs zijn mening over de voordelen van ondermaats zijn aan de offensieve kant.

“De vloer kunnen strekken. In staat zijn om meer vaardigheid, voetenwerk en snelheid te gebruiken in plaats van te kunnen knallen met die grote, sterke jongens die er zijn, "zei Robinson-Earl.

Als rookie was het Villanova-product een geweldige positionele schutter, die 35.2% van zijn 3-puntspogingen wist te converteren. Het hebben van grote spelers die ruimte over de vloer kunnen hebben, is een belangrijk voordeel voor een team in de moderne NBA.

Bazley's denkproces is in dezelfde lijn als Robinson-Earl, en vermeldt dat kleiner zijn in feite zijn voordelen heeft op het gebied van belediging.

"Ik denk dat het gewoon dingen zijn die ik bezit die zij niet hebben," zei Bazley. “Net als met mijn maat en die van hen, ben ik misschien gewoon sneller dan een andere man. Dat is het meestal, gewoon sneller of mobieler zijn.”

Wanneer het reguliere seizoen over iets meer dan twee weken begint, zal de Thunder frontcourt onmiddellijk worden getest, aangezien ze het tweemaal zullen opnemen tegen de Minnesota Timberwolves in de eerste drie wedstrijden van het seizoen. Als zodanig zal de onervaren, kleine OKC-fronthelft het opnemen tegen een team dat twee echte centers start in Karl-Anthony Towns en Rudy Gobert.

Hoewel het team dit seizoen defensief zou kunnen worstelen tegen een aantal grote spelers, is er een potentieel voordeel aan de aanvallende kant. Op langere termijn zou Holmgren het landschap van de rotatie bij zijn terugkeer volledig moeten veranderen. Bovendien is er nogal wat centrumtalent in de NBA Draft van 2023, waar Oklahoma City zijn centrumdiepte en algehele teamhoogte verder zou kunnen versterken.