Achter de perfecte uitvoering van Chris Paul hebben The Phoenix Suns hun eerste uitdaging overleefd

Iedereen in Smoothie King Center stond op hun voeten. De gedachte om op dit moment kalm te blijven bestond niet. In Game 6 van de eerste ronde klampten de New Orleans Pelicans zich vast aan een voorsprong van één punt met nog 4:25 te gaan.

Er is echter één ding dat hoofdcoach Willie Green weet: tegen de Phoenix Suns kunnen die laatste vijf minuten van een nipte wedstrijd een eeuwigheid lijken.

Devin Booker, in zijn terugkeer na drie wedstrijden te hebben gemist met een verrekte hamstring, roept Deandre Ayton op om een ​​hoge pick-and-roll te starten. Chris Paul, zittend op een perfecte 12-of-12 opnamenacht, is gestationeerd in de rechterhoek totdat hij de verslaggeving ziet.

De Pelicans hebben hun centrum, Jonas Valanciunas, die op het niveau van het balscherm speelt. Nadat ze hebben gezien hoe Paul mid-range truien tegenkomt, willen ze Booker niet dezelfde look geven.

Zodra Booker van het scherm komt, heeft Ayton een klein raampje in het midden van de vloer. Om hulp te bieden, draait Jose Alvarado (die Paul bewaakt) naar Ayton door over te glijden:

Ondertussen leest Paul dit. Hij tilt op uit de hoek, wetende dat hij de volgende beschikbare pas voor Ayton zal zijn. Zodra de vervelende Alvarado merkt dat Paul open is, doet hij geweldig werk om terug te komen.

Maar hij gaf de Point God inside-positie aan zijn dominante kant. Paul valt de open houding aan, verslaat zijn verdediger en trekt de volgende aan:

Nu moet hij een beslissing nemen. Hij dwingt Valanciunas zich te binden en geeft een pass af aan Ayton, of hij blijft ons flashbacks geven naar vintage CP3.

Over een zevenvoeter tilt hij de bal op en laat de bal met een sierlijke aanraking los.

Achterrand … stuiteren. Voorrand … stuiteren.

De afmaker van de Suns kwam er weer doorheen toen de bal zijn weg naar huis vond, waardoor zijn perfecte spel levend bleef:

Dit was niet Paul's laatste shot van de avond. Met nog 30 seconden te gaan en zijn Suns met drie voorsprong, toonde de 17-jarige veteraan het kleine beetje kracht dat hij nog in de tank heeft door CJ McCollum over te steken en rechtstreeks naar zijn favoriete pull-up te gaan.

Maar de drijver in de baan over Valanciunas – wat nog belangrijker is, spelen korting de bal en Booker-Ayton de vroege actie laten dicteren - betekende de schoonheid van Pauls hele reeks.

Hij kan de speelstarter zijn. Hij kan de spelverbinder zijn als dat nodig is. En hij kan zeker de afmaker zijn.

De playoff-reputatie van CP3 wordt nog steeds onderschat en niet volledig gewaardeerd, vooral door NBA-fans die alleen de ringen en trofeeën tellen. Als een spel op het spel staat, hij is een cerebrale huurmoordenaar dat zal 99% van de tijd correct lezen.

Achter Pauls genialiteit op de halve baan bevroor de Suns New Orleans op de weg. Nu gebrandmerkt als de Pelicans en niet als de Hornets, zoals ze waren in de zesjarige ambtstermijn van Paul van 2005 tot 2011, heeft New Orleans iets gemeen met de LA Clippers. Zijn beide voormalige fanbases zijn getrakteerd op geweldige optredens in closeout-games.

Of Paul's geschiedenis met de Hornets en Clippers een rol speelde in het feit dat hij de beste versie van zichzelf naar boven bracht, zullen we nooit weten. Maar in het afgelopen kalenderjaar waren zijn drie closeout-wedstrijden (één wedstrijd verwijderd van de volgende ronde) magnifiek.

• 13 juni 2021 @ Nuggets: 37 punten, 7 assists, 2 omzet op 80.6% True Shooting
• 30 juni 2021 @ Clippers: 41 punten, 8 assists, 0 omzet op 81.0% True Shooting
• 28 april 2022 @ Pelicans: 33 punten, 8 assists, 3 omzet op 104.7% True Shooting

Allemaal op pad in nipte overwinningen. In die drie closeout-wedstrijden is hij een gecombineerde 44-van-57 van het veld.

Zijn masterclass in Game 6 van donderdag brak een NBA-playoffrecord voor de meeste gescoorde punten (33) zonder een enkel gemist schot. Dat een puntbewaker van XNUMX meter de eerste persoon op die lijst is, is misschien wel het wildste deel van de prestatie.

Afgaande op echt schieten, dat de score-efficiëntie van alle gebieden meet (met meer gewicht op driepuntsvolume), staat Paul's Game 6 nu vijfde op de lijst van meest efficiënte playoff-games met minimaal 30 gescoorde punten.

Wie is nummer 1 op die lijst?

Het is toevallig Chris Paul's 2014 Game 1 tegen de Oklahoma City Thunder, als schot 4-van-5 op tweeën en 8-van-9 op drieën:

Wat de Suns betreft, ze wisten te ontsnappen aan een dartele tegenstander in de eerste ronde, waarbij Booker de helft van de reeks miste. Hoewel de Pelicans technisch gezien slechts een .500-team waren na de overname van McCollum op de handelsdeadline, kwamen ze buitengewoon goed overeen met Phoenix.

Ze overwonnen het buitensporige reboundvoordeel van de Pelicans, want New Orleans sloot de reeks af met een 37% offensief reboundpercentage (het leiden van de play-offs). Phoenix kreeg 90 aanvallende boards tegen in zes wedstrijden, waardoor de Pelicans tweede en derde scoringskansen kregen.

New Orleans deinsde niet terug voor de best geplaatste Suns. Ondanks het gat in de playoff-ervaring bleven ze terugslaan. Zoals Monty Williams na de serie zei, was het de meeste nachten moeilijk voor de Suns om de jeugdige energie te evenaren - totdat hij eindelijk zijn team zover kreeg dat het besefte dat het tijd is om de deal af te ronden.

"We spraken tijdens de rust over de geest van ons team", zei Williams na Game 6. "Ik had een paar persoonlijke dingen te zeggen tegen het team - (de Pelicans) speelden met hun hart. Gewoon harder spelen dan wij. Het was net alsof we elke keer dat we een game in deze serie winnen, de volgende game, inkwamen en niet hetzelfde sap hadden. Ik had zoiets van: genoeg is genoeg.”

Bovendien wist Phoenix dat het moest profiteren van het offensieve einde en de juiste schoten moest genereren. Als ze vatbaar zouden zijn voor defensieve blunders tegen Valanciunas op de borden en de perimeterscorers van de Pelicans, konden ze het zich niet veroorloven om fouten te maken aan de andere kant.

Zelfs met dat in gedachten, is het niet zo dat de zonnen het veld verlichtten. In werkelijkheid worstelden ze alle series vanuit het oogpunt van het maken van shots - in ieder geval van buiten de boog.

Phoenix won de serie ondanks het feit dat hij slechts 31.9% op drieën schoot, terwijl hij ook de vrije worpmarge met 54 verloor in termen van trips naar de lijn:

Eén blik op de ruwe cijfers en het is gemakkelijk te zien hoe ze zulke kritieke zwakke punten hebben overwonnen. The Suns genereerden 105 punten per 100 halfcourt-bezittingen - het op een na hoogste percentage in de play-offs na Golden State - en waren in staat om 62.3% vanuit de boog te schieten.

Kijk niet verder dan Paul en Ayton als de katalysatoren van zo'n hyperefficiënte schietshow. Of het nu mid-range jumpers, zwaar betwiste floaters of lobs aan de rand waren, deze connectie bracht Phoenix naar de tweede ronde.

Paul en Ayton schoten samen 71.9% in de verf en 64.7% op springers buiten de 15 meter:

Voor de serie eindigde Paul met in totaal 68 assists en slechts zes keer een slechte pass, een verhouding die eerlijk gezegd in geen enkele wedstrijd mogelijk zou moeten zijn.

Ook Mikal Bridges, die waarschijnlijk net de beste twee weken van zijn carrière achter de rug heeft om Phoenix een enorme boost te geven tijdens de afwezigheid van Booker. Als een switch-verdediger die letterlijk iedereen op de vloer gedurende een groot deel van de tijd in deze serie bewaakte, blies Bridges de late-game-acties van de Pelicans op, maakte een aantal tijdige blokken en strips om omzet te forceren, en ontgrendelde zijn hele aanvallende spel door agressief te blijven .

Phoenix had Bridges nodig om uit zijn schulp te breken en niet passief te zijn met de bal in zijn handen. Game 5 was ongetwijfeld de beste game die hij ooit als prof heeft gespeeld, waarbij hij de grens van 30 punten doorbrak en profiteerde van de ruimte die New Orleans hem gaf langs de driepuntslijn. Hij schoot 8-van-15 van diep in de serie, en de Suns zullen hem nodig hebben om het volume van die looks te blijven verhogen als hij zo effectief is.

Hoewel Paul en Ayton de belangrijkste redenen waren waarom Phoenix ongelooflijk was in de boog, zorgde het vermogen van Bridges om achter de Pelicans te sluipen ervoor dat veel gemakkelijke lay-ups en dunks mogelijk waren.

Soms begon het met hem aan de bal en het spelen van geven en gaan met zijn centrum. Andere bezittingen, het omvatte dat hij zijn verdediger deed alsof en achterdeur glipte:

Zijn favoriete snit blijft de basissprint nadat hij de verdediging laat denken dat hij op het punt staat uit de hoek te komen:

Bij bezuinigingen op de basket in deze serie van de eerste ronde eindigden de Suns 29 van hun 36 pogingen voor een zinderend percentage van 80.6%.

Wat echter niet onder de radar kan blijven, is het ongelooflijke werk dat Bridges deed tegen McCollum. Volgens de trackinggegevens van de NBA bracht Bridges 47 minuten door met een match met de leider op de verdedigingshelft van de Pelicans. In die minuten schoot McCollum slechts 13-van-36 vanaf de vloer (36.1%), inclusief een 0-van-8 schietavond in Bridges' lockdown Game 5.

In de serie dwong hij McCollum tot zes omzet - geen grotere dan de beslissende weggeefactie in Game 6, die begon met Bridges die McCollum op 35 meter van de basket vasthield. Nadat hij de bal uit zijn handen had geveegd, gooide de verdedigende MVP van de Suns een ontsnappingsslag neer terwijl Williams zijn waardering aan de zijlijn toonde:

Over het algemeen was deze matchup van zes wedstrijden ronduit spannend. Het was ook een broodnodige test voor de 64-18 Suns, die niet zeker wisten of Booker zou kunnen terugkeren tot de volgende ronde.

Pelicans-hoofdcoach Willie Green wist op alle juiste knoppen te drukken na de afgelopen twee seizoenen als Suns-assistent te hebben gewerkt. Geen enkele offensieve set die Williams opstelde, kon Green voor de gek houden. Geen enkele defensieve aanpassing verbaasde hem. Dat voordeel (ten opzichte van elke andere tegenstander voor de Suns) speelt een grote rol bij het plannen van games en het vinden van antwoorden op wat Phoenix graag uitvoert.

Dus zelfs als er een enorme discrepantie was in teamrecords, wisten de Suns dat ze door een vroege tegenslag moesten vechten.

En in de context van een NBA-naseizoen is dat niet per se een slechte zaak.

Het aangaan van uitdagingen in de eerste ronde, of een serie langer laten duren dan vijf games, leidt niet bepaald tot rode vlaggen voor de latere matchups. Als je je de San Antonio Spurs uit 2014 herinnert, met wie ik dit Phoenix-team de afgelopen maanden heb vergeleken, bevond Gregg Popovich zich in een hecht gevecht in de eerste ronde met de Dallas Mavericks.

San Antonio verloor Game 6 op de weg en zette een do-or-die-scenario op in Game 7. Ze waren het hele jaar gefocust op het terugkeren naar de finale en wraak nemen op Miami. Veel kijkers zagen de worstelingen in de eerste ronde als een indicatie dat San Antonio toast zou zijn als ze de Thunder of Clippers tegenkwamen.

Echter, na het hele duel te hebben gespeeld en Dallas te hebben overleefd in Game 7 (de reeks gewonnen met 14 punten in totaal), gingen de Spurs de rest van de weg met 12-4 en veroverden de titel. Ze overtroffen hun tegenstanders met in totaal 200 punten in de laatste 16 wedstrijden, een nettoscore van 13.6 per 100 bezittingen.

Elke ronde is anders. Elke tegenstander biedt unieke uitdagingen. Dat is wat de NBA-play-offs zo boeiend maakt.

Voor het volgende obstakel van Phoenix zullen ze proberen de moeilijkste puzzel in basketbal op te lossen. Luka Dončić, op 23-jarige leeftijd, brengt elke verdediging in gevaar vanwege zijn dubbele dreigingsaanval als pick-and-roll scorer en facilitator. Behalve LeBron James is er niemand in de competitie zoals hij.

The Suns weten dat het geen makkie zal worden, ook al zou de ondersteunende cast een aanzienlijk voordeel zijn voor de regerend kampioenen van de Western Conference.

Na een bevredigende closeout-wedstrijd onderweg, hoef je nu alleen nog maar de favoriete mantra van hun hoofdcoach te volgen. Word niet gelukkig op de boerderij.